Le 11 juillet, 2300 heures, au QG de l'armée de front antéenne du Kazarlia.
Après avoir fait circuler le point de situation du jour, Pavlov fut le premier à prendre la parole : « Nous pouvons désormais confirmer que l'ennemi est en retraite complète. »
Wang Zhong : « Nous avons attaqué avant que l'encerclement ne soit bouclé parce que nous craignions qu'ils ne s'enfuient. Alors, combien de temps avant que les deux mâchoires ne se referment ? »
« L'encerclement devrait être achevé demain, mais la résistance ennemie est farouche. De plus, la reconnaissance aérienne indique qu'un grand nombre de troupes se ruent désormais vers Shepetovka par la brèche dans l'encerclement. »
En parlant, Pavlov prit une photo sur la table et la tendit à Wang Zhong.
Wang Zhong jeta un coup d'œil à la photo avant de la rejeter sur la table : « Déployez l'Aviation pour bombarder au maximum et retarder l'ennemi le plus possible. »
Sur Terre, les unités de Sturmtiger parvenaient souvent à percer les encerclements. Même lors d'encerclements à grande échelle comme Bagration, plusieurs unités de Sturmtiger avaient forcé le blocus.
D'après ses lectures d'histoire militaire, Wang Zhong avait l'impression que les forces alliées sous-estimaient toujours la puissance de combat des Sturmtiger, pensant que l'encerclement était réussi et qu'elles pouvaient commencer le nettoyage de l'ennemi, ce qui conduisait à des oublis exploités par les Sturmtiger.
Sûrement que les Prosiens de cette ligne temporelle ne commettraient pas la même erreur ?
Wang Zhong : « Les troupes blindées ne peuvent-elles pas accélérer ? Visez la clôture de l'encerclement pour demain midi. »
Pavlov secoua la tête : « Objectivement, c'est impossible à boucler. Bien que les troupes aient reposé quelques jours entre-temps, ni les équipements ni les pertes de personnel n'ont été comblés. Le Groupe de chars lourds de percée de la Garde, qui a réalisé des exploits significatifs, n'a plus que trois chars lourds opérationnels selon le rapport d'aujourd'hui. »
Popov : « Le problème principal vient des lourdes pertes lors des engagements char contre char avec l'ennemi. Nos lames se sont émoussées. »
Vasily tenta de rassurer Wang Zhong : « C'est déjà bien qu'on parvienne à en encercler autant, même si comparé à la victoire de l'hiver dernier cela semble mineur, cela a une grande signification stratégique ! Regardez, nous allons bientôt encercler Shepetovka ! »
Wang Zhong : « C'est vrai. »
Il s'approcha de la carte et saisit une baguette, traçant un trait dessus : « Après avoir bouclé l'encerclement, nous pourrons frapper dans cette direction– »
La baguette s'arrêta sur un nom de lieu familier, ce qui fit faire une pause à Wang Zhong.
Pavlov demanda, curieux : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Wang Zhong : « Rien, je viens de voir un nom de ville familier. »
Pavlov jeta un œil à la carte : « Laisse-moi deviner, c'est Orachi, n'est-ce pas ? »
Wang Zhong : « Tu as évidemment deviné parce que tu as vu où ma baguette s'était arrêtée ! »
Pavlov : « Orachi est la ville de cette région qui a les liens les plus profonds avec nous. Même si je n'avais pas vu où ta baguette s'était posée, j'aurais pu deviner. Si nous reprenons Orachi, les troupes ennemies à Shepetovka devront battre en retraite vers le groupe d'armées Centre.
« Le 11e groupe d'armées ennemi défendant la Forteresse Côtière sera également isolé de nous, et la situation dans tout l'Est du Kazarlia tournera en notre faveur. »
Wang Zhong : « Oui, et la reconquête d'Orachi revêt une grande signification symbolique, tant pour moi que pour nous tous. »
Pavlov : « L'une des options préétablies pour la phase suivante implique la prise d'Orachi. Utilisons-nous cette version pour notre prochain plan de combat ? »
Wang Zhong : « Faisable. En anticipant l'anéantissement des troupes ennemies encerclées ainsi que le repos et le réapprovisionnement post-combat, cela prendra quatorze jours. Que diriez-vous de lancer la prochaine phase offensive le 25 juillet ? »
Pavlov : « Compte tenu des pertes de nos troupes blindées, une quinzaine de jours de repos semble raisonnable. Mais y a-t-il une chance que l'ennemi abandonne Shepetovka de sa propre initiative ? »
Tout en parlant, Pavlov reprit la baguette des mains de Wang Zhong et gesticula sur la carte.
« S'ils abandonnent Shepetovka, l'impact sur le front central ennemi serait négligeable, et pour le front sud, ils pourraient raccourcir leur ligne défensive et tenir le long de la Dibo. »
Vasily : « Impossible, comment l'empereur Plathen pourrait-il permettre à l'armée prosienne d'abandonner autant de territoire occupé comme ça ? Pas question ! Pas besoin d'être général pour juger ça, je peux en décider. »
Wang Zhong secoua la tête : « Nous devons nous attendre à ce que l'ennemi dispose d'un large éventail de tactiques. L'empereur Plathen a déjà perdu tant de troupes par entêtement. Nous devons supposer qu'il peut tirer les leçons de ses échecs passés. »
Vasily fut très surpris : « Je ne m'attendais pas à ce que tu dises une chose pareille. »
Wang Zhong : « Attendez-vous à ce que l'ennemi dispose d'un large éventail de tactiques. Bien sûr, c'est bien de pouvoir encercler les forces principales ennemies à Shepetovka. Même si nous n'y parvenons pas et qu'elles fuient vers la zone défensive du groupe d'armées Centre, ce serait encore grandement avantageux pour nous le long de la Dibo–parce que ces troupes ne pourront pas revenir sur le front sud pendant un moment. »
Pavlov : « Le seul problème, c'est que la Dibo est en période de hautes eaux, et la traverser en force sera difficile. Si l'assaut nous coûte trop cher, je recommanderais d'attendre l'hiver, quand le fleuve gèle, avant de lancer l'attaque.
« Avoir reconquis une si vaste zone de l'Est du Kazarlia lors de la campagne d'été est déjà un exploit. »
Wang Zhong, après un bref silence, secoua la tête : « Non, on ne peut pas s'arrêter là. Traverser la Dibo en période de hautes eaux est en effet difficile, mais l'ennemi l'a fait il y a deux ans, et il n'y a aucune raison que nous ne puissions pas en faire autant ! »
Pavlov : « Et si l'ennemi détruit tous les bateaux sur la rive est pendant sa retraite ? »
Wang Zhong : « Nous utiliserons les tracteurs type Dragon fournis par la Fédération pour acheminer de petits bateaux depuis l'arrière directement sur la ligne de front. Nous devrions nous approcher de la ville d'Argesukov avant l'arrivée de la saison des boues, puis marquer le pas pour la traverser.
« Quand l'hiver viendra, nous reviendrons à Argesukov, bouclant ainsi une année complète d'opérations de combat. »
Pavlov : « Très bien, je planifierai selon ce calendrier. »
——–
La voiture-tonneau du maréchal Geron s'arrêta devant le Commandement de la défense de la ville d'Argesukov, et le général en descendit, leva les yeux vers le ciel, puis poussa un long soupir.
Les deux personnes venues l'accueillir sortirent à cet instant de la porte du Commandement de la défense. Voyant le maréchal soupirer face au ciel, ils demandèrent précipitamment : « Maréchal, que signifie cela ? »
Le maréchal Geron regarda les deux hommes : « N'y prêtez pas attention. Je suis juste fatigué et je bâille ; ça ressemble à un soupir. »
Les deux hommes se regardèrent et finirent par décider de l'entendre ainsi.
« C'est donc ça. On croyait que la situation était si grave que même le maréchal devait soupirer. »
Le maréchal Geron afficha un sourire amer mais ne répondit pas.
Voyant cela, les deux personnes venues l'accueillir changèrent vite de sujet : « Excellence, Maréchal, l'Empereur vient d'appeler et vous demande de prendre immédiatement l'avion qu'il a envoyé pour retourner au Nid d'Aigle et lui rendre compte. »
Le maréchal Geron hocha la tête : « Je suis au courant. »
Après cela, il se tourna vers son nouveau chef d'état-major et dit : « Vous devriez aussi vous préparer à accueillir le nouveau commandant. J'estime que c'est le général Erik von Xiplin qui commande maintenant le 11e groupe d'armées pour tenir la Forteresse Côtière. »
Le nouveau chef d'état-major : « Hein ? Est-ce bien le cas ? N'est-ce pas risqué de changer de commandant en pleine bataille ? »
Le maréchal Geron : « L'Empire a besoin de quelqu'un pour assumer la responsabilité de l'échec. Naturellement, c'est moi qui dois porter la responsabilité de cette défaite désastreuse. Rassurez-vous, pour ne pas irriter les vieux officiers Junker, Sa Majesté ne me fera probablement pas de misère, mais me laissera juste prendre ma retraite pour m'occuper de mes fleurs. Comme l'ancien commandant d'armée, le maréchal Bryan. »
« C-c'est ça ! » Le nouveau chef d'état-major n'avait manifestement aucune idée de comment répondre aux paroles du général.
Le maréchal Geron le regarda en souriant, tourna la tête vers les personnes venues l'accueillir et demanda : « L'avion est-il déjà à l'aéroport ? »
« Oui, il y a un Envoyé Spécial à bord pour vous rencontrer, et l'équipe au sol a déjà ravitaillé l'avion, vous pouvez partir l'esprit tranquille. »
Le maréchal Geron fit demi-tour et remonta dans la voiture-tonneau, disant au chauffeur : « À l'aéroport. »
——–
En effet, comme l'avaient dit ceux qui étaient venus l'accueillir, le trimoteur de transport Junkers surnommé « Iron Annie » attendait déjà à l'aéroport.
Dès que le maréchal Geron monta à bord, il vit un colonel au visage inconnu assis sur le siège près de la porte.
Maréchal : « Êtes-vous l'Envoyé Spécial ? »
« Oui », le colonel se leva et salua le maréchal.
« Bon, ne vous formalisez pas, le plafond de la cabine est bizarrement bas, pas besoin de vous lever pour saluer. Mais pour autant que je sache, les avions qui ramènent le bouc émissaire n'envoient rarement un Envoyé Spécial, surtout pas un avec le grade de colonel ! » Le maréchal Geron regarda le colonel, sortit une boîte à cigarettes, l'ouvrit et en mit une en bouche.
Colonel : « En fait, je ne suis pas–attendons que l'avion ait décollé. »
Le maréchal Geron dit quelque chose d'étonnant : « Vous représentez le Club des Valkyries, n'est-ce pas ? »
Colonel : « Attendons que l'avion ait décollé. »
À ce moment, l'équipage'ouvrit la porte du cockpit et entra dans la cabine, salua le maréchal Geron et cria son rapport : « Nous sommes prêts à décoller, en attente de vos ordres ! »
Le maréchal Geron : « Décollez quand la tour donne l'autorisation ; pas besoin de me demander un par un. »
« Oui ! »
Après le retour du pilote, le maréchal Geron alluma sa cigarette nonchalamment et en tira une grande bouffée.
À ce moment, le rugissement des moteurs traversa les parois de la cabine, et l'avion trembla sous le vacarme.
Puis l'avion commença à rouler, l'inertie faisant osciller tout le monde à bord de gauche à droite à plusieurs reprises.
Le maréchal Geron regarda le colonel, fumant simplement et attendant qu'il parle.
Le colonel fit preuve de patience, attendant que l'avion ait quitté le sol et vole à 3000 mètres d'altitude avant de s'exprimer : « Excellence, Maréchal, l'équipage est entièrement des nôtres, et ils ont bien reçu l'ordre de vous ramener pour que vous portiez le chapeau.
« Mais nous savons tous que la défaite dans la guerre n'est pas de votre faute. »
« C'est ma responsabilité », le maréchal Geron coupa la parole au colonel, « J'aurais pu contracter la défense plus tôt. Si je l'avais fait, le Groupe d'armées du Sud n'aurait pas perdu autant de puissance de combat d'un seul coup, et l'encerclement ennemi n'aurait pas été bouclé si vite ! Non, si j'avais contracté les lignes, en abandonnant simplement Shepetovka et en misant sur la Dibo… »
Le colonel coupa la parole au maréchal : « Excellence ! Nous savons tous que vous êtes un glorieux soldat prosien, et que vous ne reporteriez pas la faute de la défaite sur les autres ! C'est précisément pour cela que nous sommes venus vers vous !
« Excellence ! Le moyen le plus efficace de sauver Prosen maintenant est de livrer le principal responsable qui a déclenché la guerre ! Livrez Sa Majesté, l'Empereur ! »
« Non ! » Le maréchal Geron hurla, « Je suis plus clair que vous tous là-dessus ! Ceux qui ont le plus voulu lancer Barbarossa, c'est nous, les généraux ! Parce que si nous n'avions pas continué l'offensive… bien sûr, Sa Majesté voulait aussi gagner du mérite et achever ce que ce Conquérant n'avait pas fini. On ne peut dire qu'une chose : nous avions tous tort, il n'est pas juste de laisser Sa Majesté porter le fardeau seul. »