L'amiral Eugene en eut enfin assez et porta son regard vers l'immeuble d'appartements situé à côté du hêtre.
Par rapport au hêtre, l'état de l'immeuble était un peu meilleur, mais il était également dans un état impropre à l'habitation. Les fenêtres brisées n'offraient aucune protection contre le vent et la pluie, et s'il aurait pu être supportable en été, quiconque y vivrait en hiver gèlerait probablement à mort.
L'amiral Eugene ressentit soudain une pointe de surprise et baissa les yeux pour demander à Kaja : « Comment as-tu survécu à l'hiver ? »
— Les voisins m'ont hébergée à tour de rôle. Les Prosiens savaient que le grand-père Panyele avait un petit diable pour l'aider à faire les courses, alors personne n'osait me garder longtemps, répondit Kaja avec franchise.
L'amiral Eugene tapa à nouveau la tête de Kaja. « Ne t'inquiète pas, l'Église a mis sur pied les troupes de soutien du groupe d'armées. Avec ma lettre, tu pourras manger à la cantine de l'Église, et ils te donneront aussi de nouveaux vêtements. »
Après avoir fini de parler, Eugene se dirigea vers l'escalier de l'immeuble.
Kaja : « Tu rentres chez toi ? »
Eugene : « Oui, je veux aller voir. Les Prosiens ont-ils fouillé mon appartement ? »
— Je ne me souviens pas ; cet immeuble est abandonné depuis longtemps. Je me cache à l'intérieur quand il pleut. Le rez-de-chaussée est assez confortable les jours de pluie.
Eugene acquiesça légèrement et s'engagea dans la cage d'escalier.
Le rez-de-chaussée était tel qu'il s'en souvenait, avec les boîtes aux lettres des résidents alignées à côté de l'escalier montant.
Il trouva la boîte marquée 201 et l'ouvrit, ne trouvant naturellement rien à l'intérieur.
Eugene referma la boîte aux lettres et monta l'escalier.
La cage d'escalier du deuxième étage avait été éventrée par un obus, et la porte de l'appartement 201 était entrouverte.
Lorsque Eugene poussa la porte, une masse de poussière s'en détacha. C'était comme s'il ouvrait une porte sur le passé, car tout à l'intérieur était resté tel qu'il l'avait laissé.
Même le cadre photo posé sur la commode était toujours à sa place.
« J'ai du mal à croire qu'il n'ait pas été pillé », marmonna Eugene, surpris.
Le suivant à l'intérieur, Kaja répondit : « Les voleurs ont tous été enrôlés de force par les Prosiens. Ils sont occupés à piller les riches et ne viendraient pas dans un endroit comme celui-ci. »
Eugene : « Où sont partis tous ces soldats de la "pseudo-armée" à présent ? »
— Ils ont fui avec les Prosiens.
Après que Kaja eut fini, un garde ajouta : « Les juges semblent arrêter ces traîtres à la patrie avec l'aide des locaux. Ce soir, ils pendront publiquement le premier lot de traîtres. »
Eugene hocha la tête. « Bien, il faut les traiter sévèrement, sans épargner aucun traître. Sinon, ce serait trop injuste pour ces combattants de la guérilla qui ont continué à se battre dans la Zone Occupée. »
Après avoir parlé, il alla vers la commode, retourna le cadre photo sens dessus dessous et regarda l'image légèrement jaunie à l'intérieur.
Kaja grimpa sur une chaise dans la pièce et se tint accrochée au dossier pour voir clairement la personne sur la photo et demanda : « C'est ta femme ? »
— Oui, ma défunte épouse.
— Pourquoi n'as-tu pas emporté la photo avec toi ? demanda à nouveau la fillette.
L'amiral Eugene répondit : « Parce que je n'ai jamais pensé survivre. »
Ayant dit cela, il prit le cadre photo, remit le support à l'arrière en place et le tendit au garde. « Garde ceci pour moi. »
— Oui.
L'amiral Eugene continua d'avancer plus loin dans la pièce.
Par curiosité, Kaja demanda : « Tu n'as pas d'enfants ? »
— Ma femme est morte des suites de l'accouchement, et le bébé n'a pas survécu non plus. Après ça, j'ai dégringolé pendant longtemps, je buvais, j'allais jouer aux cartes chez Ivan dans le quartier d'à côté. Le curé de la paroisse a essayé de me remettre sur le droit chemin, mais tout a échoué.
« Puis Anastasia est arrivée ; elle m'a remis sur les rails, m'a encouragé à gravir les échelons jusqu'au poste de directeur de mine. »
Tout en parlant, Eugene faisait les cent pas dans la pièce.
« Cette commode, je l'ai faite moi-même peu après avoir rencontré Anastasia. Elle restait à mes côtés, me passait de l'eau, m'essuyait la sueur.
« Quand je prenais les mesures de la commode, j'utilisais les méthodes de traçage de la mine. Anastasia a dit que cette commode était manifestement l'œuvre de mains de mineur.
« Plus tard, j'ai fait cette table et la chaise sur laquelle tu es debout, Kaja ! »
Kaja : « Tu n'avais rien dans la pièce quand tu as épousé ta première femme ? »
Eugene : « Bien sûr que non, tout cela est neuf. J'ai déménagé les vieux meubles dans la pièce de stockage là-bas. À l'époque, je me disais que puisque je recommençais une nouvelle vie, je fabriquerais d'autres meubles, pour ne plus penser à elle chaque jour.
« Ce n'est peut-être pas juste pour elle, mais… mais j'avais besoin d'avancer. Tu me trouves pathétique ? »
Kaja : « Je n'ai que sept ans, Oncle Eugene. Est-ce approprié de me poser cette question ? »
Eugene rit, poursuivant sa pensée : « À l'époque, je n'aurais même pas pu imaginer qu'un jour je deviendrais général, et même amiral, à la tête de tout un groupe d'armées.
« Je ne savais faire que de la mine. »
À ce moment-là, une voix en bas appela : « Quelle unité êtes-vous ? Camarade, vous ne pouvez pas passer ; le commandant du groupe d'armées est en haut ! »
Eugene se retourna et descendit trois marches jusqu'à la fenêtre du salon, criant en bas : « Pas d'exception ; les paroles de l'évêque militaire tombent-elles dans des oreilles de sourds ? »
— C'est toi, Eugene ? vint une voix de femme d'en bas. « Eugene, c'est toi ? »
Les mots d'Eugene s'arrêtèrent net tandis qu'il regardait en bas, incrédule.
Au bout de son regard, une soldate coiffée d'un calot regardait vers le haut.
Elle était enveloppée dans une cape de camouflage utilisée par les snipers, portait un fusil semi-automatique Tokarev, avec des médailles sur la poitrine de son uniforme comme les soldats masculins. D'après les médailles, elle avait dû participer à la campagne d'Abawahan l'année dernière et avoir tué au moins 20 envahisseurs prosiens.
« Anastasia ? » murmura Eugene.
« Eugene ! » La soldate se mit à courir, dépassa la sentinelle et se précipita dans la cage d'escalier.
L'amiral Eugene fit également demi-tour et courut vers la porte, et juste au moment où il l'ouvrait et dévalait l'escalier, il se trouva face à face avec la soldate.
Anastasia : « Je pensais… je pensais que c'était juste le même nom ! Après tout, les numéros de série ne correspondaient pas ! »
C'était très courant chez les Antéens de partager le même nom, même en incluant les patronymes.
Eugene : « J'essaie… j'essaie de découvrir où tu étais, mais l'Ante est trop grand, les choses sont trop chaotiques, et je n'ai trouvé aucune information nulle part. »
Un silence soudain s'abattit.
Parce qu'ils avaient tous deux tant à se dire, ils ne savaient par quelle phrase commencer.
Finalement, Eugene dévala l'escalier et étreignit la jeune fille.
La jeune fille lui répondit, passant ses bras en dessous et serrant fortement son large dos.
Eugene : « Chaque jour où tu as disparu, j'ai pensé à toi. »
— Moi aussi, j'ai ressenti la même chose.
À cet instant, le chef d'état-major Andrei du groupe d'armées arriva en jeep. Dès qu'il se gara, il demanda : « Où est le commandant ? »
La sentinelle désigna l'immeuble délabré : « En haut. »
Andrei acquiesça et s'engagea d'un pas décidé dans la cage d'escalier, mais s'arrêta net, sa main bloquant involontairement l'officier d'état-major qui allait le suivre.
L'officier d'état-major, perplexe, demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Andrei, le chef d'état-major, fit silence : « Laissez un peu de temps au commandant. »
L'officier d'état-major inclina la tête pour regarder par-dessus l'épaule d'Andrei et acquiesça avec compréhension.
Eugene relâcha la jeune fille et regarda Andrei, le chef d'état-major : « J'ai fini ici, quelle est la situation ? »
Andrei, le chef d'état-major : « J'ai vérifié la situation au cinéma ; il n'y a pas de problème pour y installer le QG. De plus, le QG de l'armée de front a envoyé un télégramme pour s'enquérir de notre progression. »
— Donne-moi le télégramme.
Andrei baissa sa main bloquante, fit signe à l'officier d'état-major, qui se hâta de sortir le télégramme de sa serviette et monta le tendre à Eugene.
Eugene parcourut le télégramme du regard et déclara : « Envoyez une réponse au QG de l'armée de front. Mes troupes ne rencontrent aucun obstacle, et à part la 77e division d'infanterie qui résiste encore, les autres divisions d'infanterie se sont effondrées. »
Andrei, le chef d'état-major : « Devrions-nous ajouter un commentaire sur la qualité des divisions d'infanterie ennemies après 15 vagues ? Par exemple, les divisions de la 20e vague, que ce soit la qualité des soldats ou leur équipement, sont très médiocres. »
Eugene réfléchit un instant et dit : « On pourrait le mentionner, dites simplement que nous soumettrons un rapport écrit détaillé plus tard. Il inclura les résultats des interrogatoires du Tribunal sur les prisonniers. »
« Ça marche », dit Andrei en faisant signe à l'officier d'état-major. « On y va alors. Une fois que tu as fini, rejoins-nous au cinéma. »
Eugene : « Les Prosiens ont-ils encore des copies des films qu'ils projetaient ? »
— Il y en a. Les locaux en colère voulaient détruire ces bobines, mais un prêtre caché dans le cinéma les en a empêchés, affirmant qu'il s'agit de précieux documents historiques, répondit Andrei.
« Bien. Emballez tout et remettez-le au QG de l'armée de front. Le Général pourrait en trouver des usages très astucieux. »
Andrei salua, puis se retourna et partit avec l'officier d'état-major.
Ce ne fut qu'alors qu'Anastasia parla : « Tu es vraiment devenu amiral, commandant d'armée de front. »
Eugene : « Tu ne le savais pas sous mon commandement ? »
— Je ne fais pas partie du 63e groupe d'armées ; notre 2e division d'infanterie de snipers fait partie du 8e groupe d'armées d'infanterie des Gardes, la zone de combat est juste à côté de la tienne.
« Alors toi… »
Anastasia : « Je me suis "perdue" et je suis venue ici avec ma bonne amie. N'est-il pas normal de se séparer de son unité dans une telle poursuite ? Donc, je dois rejoindre mon unité, sinon ce ne serait pas bien d'être portée disparue au combat. »
Eugene : « As-tu besoin que j'écrive une lettre pour expliquer la situation ? »
Anastasia sourit : « Une lettre d'un commandant de groupe d'armées pour expliquer la situation à une simple sergent ? Oh non, chéri, je pars maintenant. Faisons de vraies retrouvailles une fois cette campagne terminée ! »
Eugene : « La 2e division d'infanterie de snipers du 8e groupe d'armées d'infanterie des Gardes, je m'en souviendrai. »
— Tu n'as pas besoin de t'en souvenir, car je viendrai te chercher. Tu es le commandant du groupe d'armées ; tu seras plus facile à trouver. Alors, au revoir. Anastasia fit un signe de la main léger et s'en alla d'un pas leste.
Le garde s'approcha de l'amiral Eugene, perplexe : « Pourquoi ne pas la garder ici ? Avec ton statut actuel, ce devrait être assez facile à faire. »
Eugene : « Parce que la mère patrie Ante n'a pas encore été libérée, n'est-ce pas évident ? Le temps pour les histoires d'amour personnelles n'est pas encore venu. Pas encore. »
La fillette Kaja dit : « Je pense qu'un jour ne poserait pas de problème, cela dit. »
L'amiral Eugene jeta un coup d'œil à la jeune fille : « Si je ne t'avais pas vue, j'aurais peut-être pensé comme toi : "Quel est le problème à se détendre un jour ?" Mais pas maintenant, Kaja, pas maintenant ! Tant qu'il reste un pouce de terre non libéré, tant que l'Empire de Prosen existe, ce n'est pas le moment ! »