Au moment où les paroles de Weidel retombaient, un obus s'abattit sur la lointaine position du canon numéro quatre.
Enfin, les Antéens avaient découvert l'emplacement exact de l'artillerie !
La fusée de l'obus explosif fut déclenchée par le bouclier anti-éclats du canon numéro quatre, une gerbe d'éclairs et une épaisse fumée enveloppèrent immédiatement le tube, et l'onde de choc balaya toute la position, déchiquetant les filets de camouflage et les bas murs de sacs de sable.
Tous les servants du canon numéro quatre furent projetés en l'air, celui qui vola le plus loin atterrissant directement sur la tête de Weidel, déchirant le filet de camouflage et venant s'écraser au sol derrière Weidel.
Le sable retenu par le filet de camouflage s'effondra en cascade sur la grande casquette de Weidel.
Weidel baissa les yeux sur le servant volant et constata qu'il n'avait pas perdu connaissance et tentait inconsciemment de se redresser.
« Médecin ! » hurla Weidel.
Aussitôt, un sergent au brassard de la Croix-Rouge accourut pour examiner le servant.
Weidel releva la tête vers le canon numéro quatre et vit que toute la position était tordue hors de forme, le mantelet présentait une énorme bosse qui montrait clairement où l'obus explosif avait éclaté.
Les abords de la position étaient hachés par les éclats d'obus, et les caisses de munitions criblées de trous, heureusement, les obus à l'intérieur n'avaient pas explosé.
« Général ! » cria l'Adjoint d'une voix forte, « Vous devez partir d'ici immédiatement– »
Avant qu'il n'ait fini, un autre obus s'abattit sur la position.
Les chars antéens ouvrirent le feu sur l'emplacement désormais exposé.
Des obus explosifs éclatèrent en rafale sur la position.
Weidel se blottit dans une tranchée de communication, plaquant sa grande casquette contre le mur de ses mains.
L'Adjoint le suivit, hurlant au milieu de l'artillerie, « Général ! Repliez-vous maintenant ! »
Weidel le repoussa, « Non ! Je tiendrai ici jusqu'au bout ! »
« Général ! » L'Adjoint s'approcha à nouveau, tendant la main pour saisir l'épaule de Weidel.
Weidel le repoussa avec une telle force que l'Adjoint bascula de l'autre côté de la tranchée.
« Merde ! Tu ne vois pas ? La nature de la guerre a changé ! Ce qui nous attend maintenant, c'est une tenue et une retraite sans fin ! Je ne serai peut-être pas le premier général prosien à partager le sort de sa position, et sûrement pas le dernier ! » Weidel fixa l'Adjoint, « Si tu veux fuir, fuis. »
Ayant dit cela, Weidel ramassa le pistolet-mitrailleur qui venait de tomber au sol, en tapa la boue, et désarma la sûreté.
Juste à ce moment, une explosion catastrophique de munitions se produisit à la position du canon numéro deux, tout près, et le souffle arracha la grande casquette de Weidel, dévoilant entièrement son crâne dégarni.
Des mitrailleuses surgies de nulle part ouvrirent le feu, leur bruit couvrant les gémissements de la position antiaérienne comme une toile qu'on déchire.
Weidel, tenant le pistolet-mitrailleur, avança vers la source du tir le long de la tranchée de communication.
L'Adjoint se releva péniblement, suivant le général, totalement inconscient que sa ceinture dorée d'Adjoint avait été sectionnée par un éclat et pendait maintenant à sa ceinture.
Avant que Weidel n'arrive à hauteur, la mitrailleuse se tut.
Le bruit des moteurs de chars était désormais tout proche.
Weidel regarda hors de la tranchée et vit un char chargé d'infanterie débouler par-dessus une tranchée voisine.
Le char était notablement bas, la caisse paraissant aplatie sur le flanc, juste une mince couche au-dessus des chenilles avant la tourelle.
La tourelle du char était bizarre, comme un couvercle de marmite retourné, conçue pour la distinguer des tourelles prosiennes soudées carrées.
Pris par surprise, Weidel ne réalisa pas d'abord les avantages de cette tourelle moulée, la trouvant simplement comique.
Après tout, depuis l'apparition des chars, les tourelles étaient carrées.
Tirant, le char à tête de couvercle de marmite roula par-dessus les tranchées. L'infanterie sur son dos sauta l'un après l'autre, roula au sol pour amortir, puis se releva et commença à tirer.
La plupart des soldats du Corps de Garde du Département Militaire étaient encore équipés de fusils 98K, qui ne faisaient pas le poids au corps à corps face aux armes automatiques des soldats antéens.
De plus, ces soldats antéens portaient tous des capes de la Garde – surnommées « Cafards à Cape » par les vétérans.
Malgré ce surnom de cafards, personne n'osait sous-estimer la valeur combative des vétérans de la Garde.
Même les vétérans prosiens les plus endurcis devaient admettre que beaucoup parmi les Antéens étaient devenus de terribles guerriers.
Weidel leva son pistolet-mitrailleur et pressa vigoureusement la queue de détente, pour découvrir que l'arme, qui venait de prendre un « bain de boue », s'enrayait !
Après plusieurs pressions infructueuses, Weidel se souvint de désenrayer et tira violemment sur le levier d'armement.
Une cartouche non tirée fut éjectée en l'air par la griffe, mais le levier bloqua au réarmement.
Il semblait que du sable s'était infiltré dans le mécanisme, se mélangeant à l'huile.
Pendant que Weidel luttait avec son pistolet-mitrailleur, une voix sévère explosa devant lui, « Arrêtez ! Lâchez votre arme, et nous ne tirerons pas ! »
L'Adjoint tira au pistolet, touchant le Prêtre antéen qui avait crié en plein thorax.
Alors que le Prêtre basculait en arrière, il pressa la détente, et le Coupe-Fil fit un bruit de pet « pfft pfft ».
Weidel fut touché plusieurs fois, les médailles sur sa poitrine pulvérisées par les « poids volants » tirés du Coupe-Fil, se dispersant partout.
En tombant, il était encore vaguement conscient, une miséricorde vu que les poids avaient broyé le haut de son corps mais épargné son cerveau, ce qui lui accorda parfois quelques secondes de survie.
Weidel regarda le ciel, pensant soudain à sa femme dans sa ville natale, contemplant le même ciel.
Ce rare brin de poésie pour un Prosien si sévère.
——–
Podoliskov conduisait la jeep, labourant les sacs de sable qui lui barraient la route, et fonça dans une « cour » improvisée formée par d'autres véhicules.
Le tireur actionna la vénérable M2, balayant d'abord violemment la zone, pour découvrir que la « cour » était déjà vide – les balles claquant bruyamment sur le métal des véhicules alentours.
« Bon sang ! » Podoliskov remit sa casquette, qui avait vrillé pendant la conduite furieuse, et saisit son pistolet-mitrailleur, « Avec toutes ces antennes sur les véhicules, ça doit être un centre de commandement ? »
(En effet, c'en était un)
Podoliskov sauta de la jeep et courut droit vers le plus gros véhicule blindé.
Arrivé au véhicule, il repéra immédiatement une carte accrochée à l'intérieur et cria, « Par ici ! Il y a une carte à l'intérieur ! Ça doit être le véhicule de commandement ! »
Il grimpa sur la petite échelle à l'entrée du véhicule et s'y glissa.
Un soldat prosien hurla et fonça sur lui, brandissant une dague.
Podoliskov fit voler la dague des mains du soldat avec la crosse de son arme, puis donna un coup de pied au Prosien à travers la salle des cartes, enchaînant avec une courte rafale.
« Putain de merde ! » jura-t-il, « J'aurais dû le capturer vivant ? »
Le tireur entra à son tour, examinant le prosien mort, « Pas de panique, capitaine. Ce n'était pas un officier, probablement juste un ordonnance ou une sentinelle ; on n'aurait pas tiré grand chose de lui. »
Podoliskov se détendit légèrement, scrutant le wagon bourré de cartes, « Bon sang, c'est quel niveau de centre de commandement ? Ça doit être une division, non ? Avec toutes ces antennes dehors ! »
Le tireur remarqua, « Possible, tu n'as pas étudié la lecture de cartes ? »
« J'ai fait un stage intensif ; je comprends les bases, je trouve des coordonnées, mais j'ai jamais étudié la cartographie militaire sérieuse ! Me demander de l'identifier, c'est impossible, » secoua énergiquement la tête Podoliskov. « Avant la guerre, j'étais juste conducteur de tracteur ! »
Juste à ce moment, le téléphone sonna.
Les deux se tournèrent tendus, armes braquées sur le téléphone.
« Ça m'a foutu une frousse ! » Podoliskov décrocha le combiné, puis se souvint qu'il ne parlait pas prosien et demanda d'urgence au tireur, « Qu'est-ce que disent les Prosiens quand ils répondent au téléphone ? »
Le tireur répondit, « J'en sais rien ! Le guide de conversation prosien que l'Armée de Front a distribué n'a que "rendez-vous ou vous ne serez pas blessés", "l'Armée Ante traite bien les prisonniers." »
Podoliskov hurla dans le téléphone, « Allô ! Rendez-vous ou vous ne serez pas blessés ! »
——–
Le Maréchal Geron raccrocha le combiné et leva les yeux vers son nouveau Chef d'État-Major fraîchement promu.
« Qu'y a-t-il, Maréchal ? » demanda le Chef d'État-Major.
« La 2e Armée Blindée d'Asgard est finie ; ils rapportaient cent chars ce matin, un quart étant le nouveau modèle Six, » informa le Maréchal Geron.
Le Chef d'État-Major fit vite signe à un autre officier, qui posa alors un marqueur « battu » sur l'icône représentant la 2e Armée Blindée.
Actuellement, il n'y avait que dix membres d'état-major au Commandement du Groupe d'Armées, et les grades étaient généralement bas, le Chef d'État-Major n'étant que Commandant, assemblé à la hâte depuis d'autres secteurs.
Le Maréchal Geron fixa la carte, réfléchit un instant, puis déclara, « Nous devons commencer le repli sur Chepetovka. Sinon, le mouvement de pince de Rokossov nous enveloppera complètement. »
Le nouveau Chef d'État-Major hésita avant de répondre, « Bien, je commence à préparer le plan de retraite ! »
Geron le regarda et soupira, « Tu aurais dû d'abord m'interroger, me rappeler que Sa Majesté n'accepterait pas une retraite. »
« Euh, Sa Majesté n'acceptera pas une retraite ! »
Le Maréchal secoua la tête et se dirigea vers le porte-manteau, « Peu importe, je vais juste déplacer le Commandement du Groupe d'Armées au QG du 2e Groupe d'Armées ; au moins ça pourra servir un peu. Préparez le véhicule ! Et informez le 2e Groupe d'Armées de se préparer à la retraite ! »
« Et Sa Majesté ? » demanda le nouveau Chef d'État-Major.
« Je l'appellerai, depuis le QG du 2e Groupe d'Armées, bien sûr. »
——–
« On dirait que les Nouveaux Chars Moyens ont fait match nul avec les chars lourds ennemis, » Pavlov tendit le rapport à Wang Zhong, « mais leur infanterie portée avait des lance-roquettes, donc ils ont réussi à détruire tous les chars lourds ennemis par le feu d'infanterie. »
Wang Zhong parcourut le rapport, un sourire amer aux lèvres, « Utiliser de l'infanterie antichar portée sur chars pour combattre des chars ; on dirait un truc que seuls les Bahariens pourraient sortir. »
Vasily intervint, « Non, si c'étaient les Bahariens, un peloton entier sauterait d'un seul char ; nous, on n'en est pas là. »
« Tu as déjà vu des Bahariens ? » demanda Wang Zhong.
Vasily était à l'école militaire, bourrant des tutos d'état-major quand les troupes bahariennes rejoignaient celles du Royaume-Uni à Balas.
« J'en ai entendu parler par ceux qui ont participé à l'expédition de Balas, » répondit Vasily.
Pavlov toussota, ramenant la conversation sur le terrain, « Pour l'instant, les troupes blindées organisées de l'ennemi ont été quasi anéanties. Nous avons encore quelques brigades blindées intactes, qui devraient boucler l'encerclement en quelques jours. »
« Mais cette fois, l'ennemi pourrait réellement fuir, comme ils ont sans cesse échappé à notre encerclement lors de la campagne de l'été dernier, » fit remarquer Wang Zhong.
« Oui, et cette fois ils ont ce chemin de fer fraîchement réparé et ces routes aux normes depuis Chepetovka ; ils pourraient vraiment s'en sortir, » suggéra Pavlov, « Je propose que les troupes de première ligne, qui mènent des attaques de diversion, rejoignent aussi la frappe, ne laissant pas à l'ennemi le temps d'organiser sa retraite. »
« On a assez d'artillerie ? » demanda Wang Zhong.
« Bien sûr, » dit Pavlov.
« Alors commençons demain ; nos guerriers mènent des attaques de diversion depuis près de deux semaines, ils doivent être impatients. »
« Certainement, c'est plus efficace que n'importe quelle mobilisation, » ajouta Popov.