Wang Zhong et les autres venaient de traverser la passerelle pour rejoindre l'autre côté du quai quand ils virent les ouvriers de la voie ressortir de la cabane, se remettant à ajuster les rails.
Il bascula en vue aérienne et aperçut effectivement un train arrivant du nord-est.
Pas de wagon de réparation d'urgence en tête, et le canon antiaérien monté sur le wagon AA avait été remplacé par un canon de 25 mm.
Suivant le wagon antiaérien, comme d'habitude, une file de wagons-citernes noirs, bien que le premier arbore l'emblème solaire de l'église sur son toit.
Le wagon marqué du soleil contenait nettement moins de monde, et Wang Zhong, changeant d'angle, distingua à travers les portes ouvertes du wagon-citerne un bureau à l'intérieur.
L'hôte de marque qu'ils attendaient devait se trouver dans ce wagon, tandis que les occupants des wagons-citernes suivants étaient probablement des renforts envoyés à Bogdanovka.
En tant qu'unité de niveau brigade, le groupement de combat Rocossov allait se voir assigner un évêque militaire, chargé principalement de gérer un grand nombre de prêtres et de présider des messes plus importantes.
Bien sûr, ce que Wang Zhong appréciait le plus, c'était le rôle de l'évêque dans la communication avec l'église, et il avait déjà décidé de lui pleurer misère tous les jours jusqu'à ce que la compagnie de la Flèche Divine soit à plein effectif.
Quand Wang Zhong revint à sa perspective d'origine, il put déjà entendre le sifflet du train.
Le train glissa lentement sur le quai.
Un officier solidement bâti, en uniforme militaire de l'église, drapé dans une cape de pluie de la Garde impériale, se tenait dans la large porte ouverte du wagon d'église, mains sur les hanches, observant Wang Zhong et son groupe.
En voyant cet homme, Wang Zhong ne sut pourquoi, mais il eut l'envie de marcher vers lui et de dire : « Fils de pute, t'es mon évêque ? »
Le train n'était pas encore à l'arrêt complet que l'évêque sauta au sol et s'avança d'un pas décidé vers Wang Zhong et les siens.
Wang Zhong avait l'intention d'aller à sa rencontre, mais le déchargement des autres wagons avait commencé, et un grand groupe de jeunes gens en uniformes kaki et casquettes plates commença à descendre, captant immédiatement son attention.
À ce moment, l'évêque était déjà face à Wang Zhong : « Cela fait longtemps, Aleksei Konstantinovitch. »
Wang Zhong, qui tournait la tête pour regarder débarquer les nouveaux soldats, recentra immédiatement son attention en entendant cette forme d'adresse, un frisson lui parcourant l'échine. Qu'est-ce que ça voulait dire, on s'est déjà vus ?
L'autre ne s'était pas présenté, c'était donc forcément quelqu'un que Wang Zhong connaissait. Cependant, Wang Zhong n'avait vu le nom de l'autre que dans les ordres de commandement et n'aurait même pas pu s'en souvenir sans basculer en vue aérienne — c'était Nikolai Nikanorovitch Popov.
Heureusement, leur relation ne semblait pas étroite, et Wang Zhong n'avait jamais été aussi reconnaissant pour les conventions de nommage slaves complexes.
Il répondit donc aussi par le nom et le patronyme : « Cela fait longtemps, Nikolai Nikanorovitch. »
Popov examina Wang Zhong avec attention : « Tu as l'air d'un autre homme, Aleksei Konstantinovitch, bien différent de ce que tu semblais être à la sortie de l'école. »
Wang Zhong rit : « Vous plaisantez, je suis toujours le même, peut-être juste avec un peu plus l'aura du champ de bataille sur moi. »
« Je pensais que tu allais dire l'aura de l'enfer », dit Popov.
Il semblait que le Tribunal avait déjà rapporté cette réplique : « Alors je peux vous présenter le chemin du retour depuis l'enfer. »
Popov continua : « Avant de venir ici, Son Altesse Royale le Prince héritier m'a fait venir pour me demander de prendre bien soin de son cher frère. J'ai promis à Son Altesse, alors j'utiliserai ces yeux pour voir si vos talents de commandement sont vraiment à la hauteur de ce que rapportent les télégrammes. »
Merde, songea Wang Zhong, quel genre d'histoires embellies le duc de Vostok a-t-il racontées là-haut ?
« Heureusement que j'avais des cheats et une sacrée expérience de wargame, sinon tu m'aurais bien foutu dans la merde ! »
Wang Zhong : « Vous ne serez pas déçu. Au fait, j'ai vu que vous portiez déjà la cape de la Garde impériale, est-ce que cela signifie que l'équipement du Thirty-first — du Trente-et-unième Régiment d'infanterie de la Garde est aussi dans ce train ? »
Il faillit donner le mauvais numéro.
Popov lâcha la main de Wang Zhong et secoua la tête : « Non, c'est un souvenir de mon temps au régiment d'infanterie de la Garde. Vos fournitures sont dans le train suivant. Celui-ci, j'y ai apporté le drapeau de la Garde du Trente-et-unième Régiment et des renforts. »
Alors que Popov disait cela, plusieurs Juges à casquettes bleues descendirent du train, suivis de trois prêtres, l'un portant un drapeau roulé, un autre l'emblème de l'Aigle bicéphale, et le troisième une boîte.
Juste au moment où Wang Zhong allait recevoir le drapeau, Popov le retint : « Le drapeau doit être remis lors d'une cérémonie avant que je puisse vous le donner. Ces trois-là sont des clercs spéciaux du Grand Patriarche de la forteresse de Sainte-Iekaterina. »
Wang Zhong fronça les sourcils : « Faut-il vraiment passer par ce genre de formalisme ? »
« Croyez-moi, c'est très utile pour le moral des troupes », dit Popov.
Yegorov intervint alors : « Mais ce qui ne nous manque absolument pas, c'est le moral, on manque de tout sauf de moral. »
Les Juges derrière Popov lancèrent immédiatement un regard acéré à Yegorov.
Le sergent Grigori leur renvoya un regard tout aussi perçant.
Juste à ce moment, un jeune homme en uniforme militaire kaki accourut vers Wang Zhong, se raidit au garde-à-vous et salua : « Général de brigade, le 535e Bataillon de cadets s'est rassemblé. »
Wang Zhong fronça les sourcils : « Bataillon de cadets ? Quel bataillon de cadets ? »
« De l'École d'infanterie de Pokachi et de l'École d'artillerie, Général de brigade », rapporta le jeune homme, la tête haute.
Wang Zhong remarqua alors que ses pattes d'épaule ne portaient aucune insigne, seulement un liseré, marque des élèves des écoles militaires.
« Quel bordel ! » Il se tourna immédiatement vers Popov : « Ces hommes seront tous officiers après un certain temps d'entraînement, comment pouvez-vous les affecter à des unités de première ligne comme renforts, comme ça ? »
Yegorov acquiesça aussi : « Selon le règlement, la Garde impériale doit être complétée par des vétérans de retour de convalescence, qu'est-ce que c'est que cette histoire de nous filer des bleus ? »
Pavlov s'intercala : « C'est toi qui cherches des noises, la guerre dure même pas une demi-semaine, d'où tu veux qu'ils reviennent les vétérans de convalescence ? Regarde, le général de brigade est juste légèrement blessé, il vient de finir de soigner le pus ! »
Ces mots firent démarrer une douleur fantôme à l'épaule de Wang Zhong. Il repensa à la veille, quand il avait nettoyé la plaie à l'alcool pendant le changement de pansement.
À cet instant, un jeune homme s'avança des rangs de l'école, disant hautement : « Rapport ! Nous avons reçu un entraînement complet, nos compétences militaires sont bien supérieures aux recrues moyennes ! »
Wang Zhong écarta l'élève devant lui et s'approcha de celui qui avait parlé : « Ce n'est pas qu'on doute de vos compétences militaires, c'est que vous devriez jouer un rôle plus important. Combien de temps encore avant la fin de vos études ? »
« Un an, Général de brigade ! Mais Mère Ante appelle ! »
Toutes les paroles de Wang Zhong restèrent coincées dans sa gorge par cette phrase : « Mère Ante appelle. »
Il se tourna vers Popov : « Il n'y a vraiment plus aucune autre unité ? Et les gens appelés par la mobilisation générale ? »
« Ils sont en entraînement », répondit Popov, « et ceux qui sont déjà réservistes ont leurs propres unités qui partent maintenant au front en formation. Je pense que c'est plus efficace que de les dissoudre pour renforcer des unités qui ont subi des pertes au front. L'Armée de réserve estime que la première vague d'adultes inexpérimentés mobilisés en octobre achèvera son entraînement de base d'ici la fin de l'année. »
Wang Zhong : « Le bataillon pénal ? »
Popov : « Comment pourrions-nous affecter un bataillon pénal pour renforcer la Garde impériale ? Aleksei Konstantinovitch, vous feriez mieux de réfléchir à comment utiliser vos talents de commandement miraculeux pour les aider à survivre à la guerre le plus possible. »
Wang Zhong fronça les sourcils, ayant toujours l'impression que Popov était sarcastique.
Cependant, Popov n'avait pas tort — s'il commandait avec plus de finesse, peut-être qu'une majorité de ces jeunes pourraient survivre à leur première bataille.
Il se tourna vers le commandant de l'unité de cadets : « Combien êtes-vous ? »
« 1 200, mon Général », répondit le commandant.
Yegorov marmonna entre ses dents : « Même pas de quoi faire un régiment complet. »
Pavlov lui lança un regard noir.
Yegorov leva immédiatement la main en signe de reddition : « D'accord, d'accord, je la ferme. T'es l'officier d'état-major du régiment, t'es le chef. »
Pourtant, en tant que commandant du régiment de la Garde et colonel, Yegorov avait un grade légèrement supérieur.
Wang Zhong ignora ces deux vieilles connaissances ; il alla à l'extrême droite des rangs de cadets et ordonna : « Tout le monde, sortez papier et stylo et écrivez votre nom complet ! »
Bien que tout le monde soit perplexe, ils obéirent à l'ordre.
En commençant par le premier rang à droite, Wang Zhong récupéra les bouts de papier et lut les noms à voix haute :
« Alexeï Nikolaïevitch Melekhov ! »
« … »
Après que Wang Zhong eut lu quelques noms, le jeune homme qui avait crié à propos de sa mère demanda : « Général, vous allez vraiment lire les 1 200 noms d'un coup ? »
Wang Zhong : « Oui, c'est le seul moyen pour moi de retenir tous vos noms et de les associer à vos visages. »
Sa déclaration provoqua instantanément des murmures parmi les jeunes hommes.
Le même cadet « maman appelle » cria à nouveau : « C'est impossible à faire ! Pourquoi perdre du temps ? »
Wang Zhong : « Je peux le faire. »
Même s'il ne le pouvait pas, il pouvait compter sur un truc temporaire pour l'aider, mais Wang Zhong jura qu'il associerait progressivement tous leurs visages à leurs noms.
Quant à la raison —
Wang Zhong : « La plupart d'entre vous mourront dans la première heure, peut-être même la première demi-heure de combat. Je ne peux pas garantir de vous ramener tous en vie, mais je peux au moins me souvenir de vos noms et de vos visages. »
Il s'approcha du cadet « maman appelle », prit le papier de sa main et lut à haute voix : « Vassili Alexandrovitch Leonov ! »
« Présent ! » répondit Vassili d'une voix forte.
Wang Zhong : « Je t'ai retenu, je le promets. »
Vassili tint la tête haute, comme si c'était une fierté.
Juste au moment où Wang Zhong allait passer au suivant, Vassili parla encore : « Général, on dit que vous avez détruit 20 chars ennemis à Peniye, c'est vrai ? »
Wang Zhong le corrigea indifféremment : « C'était huit. Et presque tout mon équipage est mort, le seul conducteur survivant a une blessure à la jambe, il est à l'hôpital. »
Cette déclaration entusiasma tous les cadets : « Un contre huit ! »
« Ils disaient pas que les Prussiens avaient une armure supérieure ? »
« On dirait qu'ils sont pas si durs que ça ! »
Les sourcils de Wang Zhong se froncèrent alors qu'il élevait la voix : « Les Prussiens sont très forts ! Les sous-estimer vous coûtera cher ! Beaucoup sont des vétérans qui ont combattu dans de nombreuses guerres ! »
Les jeunes hommes se turent, regardant Wang Zhong avec sérieux.
« Continuons. »
Avec ça, il recommença à récupérer les papiers des mains des jeunes hommes.
Le sergent Grigori apparut avec une boîte en bois venue de nulle part, suivant Wang Zhong, lui permettant d'y déposer les papiers.
Peu après, Wang Zhong lut le dernier papier et le mit dans la boîte, disant au sergent : « Scellez ça bien et gardez-le dans mes quartiers où je puisse le voir à tout moment. »
Le sergent acquiesça.
Juste à ce moment, le train transportant les jeunes étudiants se mit en mouvement, quittant lentement le quai, tandis que sur le quai d'en face, le train transportant les blessés était déjà parti plus tôt.
Seuls restaient sur le quai les blessés trop graves pour qu'on tente de les soigner, pendant que le personnel de la gare lavait les taches de sang à grande eau. L'eau sanglante s'écoulait le long du quai en béton, teintant le béton et les pierres du lit de voie en dessous d'un rouge profond.
Face à cette scène, Wang Zhong eut une idée : « Attention, tout le monde ! Demi-tour ! »
Les 1 200 renforts se retournèrent pour faire face au quai opposé, détrempé de sang.
La vue du sang fit taire même le cadet le plus turbulent.
Tous sauf un.
Vassili demanda, confus : « Pourquoi ces soldats blessés sont-ils laissés là ? »
Wang Zhong : « Leurs blessures sont trop graves, et ça ne vaut pas le coup d'utiliser des médicaments pour essayer de les sauver. Dans un moment, on les portera à l'église locale et on les remettra au Prêtre. »
Le silence pesa sur tous les jeunes visages.
Wang Zhong : « C'est votre première leçon de la guerre, les élèves. »