L’équipage de Podoliskov, privé de son char, choisit de suivre à bord d’une Jeep le groupe de nouveaux chars moyens qui attaquait le front.
Ainsi, si l’un des membres d’équipage tombait, ils pouvaient immédiatement prendre sa place et savourer la chance de manœuvrer un nouveau char moyen.
Personne ne s’inquiétait de leur capacité à maîtriser les nouveaux chars moyens, car tout modèle supervisé par le général Rocosov et concrètement mis au point par le bureau d’études de Ke Jing mettait l’accent sur l’interopérabilité.
Le char lourd de type Rokossovsky utilisait le même système de conduite que le T34W, ce qui permettait à des soldats expérimentés de le prendre en main sans peine après une courte adaptation.
Par conséquent, chacun dans l’équipage de Podoliskov était convaincu que, même lors d’une première rencontre avec le nouveau char moyen, il leur suffirait de bidouiller un peu pour apprendre à le manœuvrer et le conduire aussi bien que ceux qui avaient suivi la formation complète de mise à niveau.
Tout en tenant le volant, le pilote Ivan marmonna : « La maniabilité du nouveau char est trop bonne, il peut même distancer une Jeep Willys ! »
Podoliskov répondit : « Calme-toi. On ne fait que doubler une Jeep Willys en rase campagne, c’est pas normal, ça ? Si on n’y arrivait pas, à quoi bon des chenilles ? »
Le tireur acquiesça : « En effet, c’est parce que cette bagnole légère est trop ridicule. Regarde, une fois qu’on la remplace par la voiture à seau des Prosiens, elle ne court plus si vite, surtout avec quatre costauds dedans. »
Le conducteur renifla : « Oh, laisse tomber, la voiture à seau des Prosiens n’est pas aussi bien qu’ils le vantent, mais leurs motos BMW sont agréables à piloter, no wonder tous les soldats de reconnaissance prosien aiment rouler en BMW, veste en cuir sur le dos. »
À cet instant, l’unique radio de la voiture crépita : « Préparez-vous à engager l’ennemi, et ceux qui suivent, écartez-vous un peu ! »
Tous dans le véhicule regardèrent Podoliskov.
Podoliskov, chef d’équipage, saisit son Papasha : « S’écarter ? Comment on fait pour combler les brèches à temps ? Continuez à les suivre, notre Jeep est manœuvrante, on pourrait même passer au travers des lignes ennemies et leur balancer des grenades. »
« Bonne idée. » Le tireur empoigna lui aussi son Papasha : « Dommage qu’on n’ait pas réussi à choper des lance-tubes chez l’infanterie. »
Le chargeur cracha : « Putain, les fantassins comptent tous sur ces lance-tubes pour gagner la Croix de fer. Qui a dit qu’un seul homme abattant dix chars décrochait la Croix de fer ? Maintenant l’infanterie a pété un câble, ils prétendent pouvoir en porter trois chacun, et il n’y en a plus à l’intendance. »
Podoliskov dit : « Pas de lance-tubes, pas de problème. On peut quand même détruire l’ennemi ! Trinquons d’abord. Ivan, ton alcool, il est où ? »
Ivan sortit une flasque, en tira une gorgée, puis la tendit à Podoliskov.
Le tireur dit : « C’est pas contre le règlement, ça ? Et si le Prêtre l’apprend ? »
« On s’en fout ? C’est notre première charge sans protection blindée, comment veux-tu qu’on y aille sans un coup de blanc ? » rétorqua le chargeur en arrachant la flasque des mains de Podoliskov.
Bientôt, les quatre hommes du véhicule furent légèrement éméchés, et la trajectoire de la Jeep devint d’une audace insouciante.
Juste à ce moment, les premiers coups de feu éclatèrent.
Un obus perforant siffla juste au-dessus de la tête de Podoliskov.
« Souka ! » jura Podoliskov. « S’il avait été un peu plus bas, ma tête serait partie ! »
Ivan répliqua : « Vite, regarde quel genre de chars l’ennemi a. Ce sont les nouveaux modèles moyens qu’on a croisés avant ? Je me souviens de l’épaisseur de leur blindage frontal. »
Cela faisait deux jours que le Groupe de chars lourds de percée de la Garde avait rencontré pour la première fois les nouveaux chars ennemis ; pendant les jours de repos, les épaves laissées sur le champ de bataille avaient été étudiées à fond, et plusieurs exemplaires bien conservés avaient même été envoyés à Yeburg pour analyse détaillée.
Podoliskov s’exclama : « De toute façon, notre canon de 100 mm a peu de chances contre ce blindage frontal. »
Le tireur demanda : « Alors pourquoi aucun char ennemi ne brûle ? On a déjà fait un tour d’attaque, on rate nos coups ou il y a un problème avec les obus de 100 mm ? »
Observant la ligne ennemie aux jumelles, Podoliskov marmonna : « C’est effectivement bizarre ; approchons un peu pour voir. Attendez, ce ne sont pas les chars Mark V qu’on a croisés auparavant ! Putain, sa silhouette est bien plus massive que le Mark V, je me suis planté sur la distance ! »
L’estimation de distance aux jumelles (officiellement appelée télémétrie stadimétrique) exige de connaître les dimensions précises du char ennemi servant de référence, afin de calculer la distance réelle.
Si la taille réelle de la cible est plus grande que connue, la distance estimée devient inexacte.
Après avoir recalculé la distance, Podoliskov jura : « Souka, je ne sais pas quel est ce nouveau char, mais il a mis notre canon de 100 mm hors de combat à 1 800 mètres ! »
« Ils ont aussi l’air incapables de venir à bout de notre char moyen– » Ivan venait de finir sa phrase qu’un obus frappa le nouveau char moyen qui courait devant eux, sur leur droite.
Le char s’immobilisa, et son chef, qui dépassait de la tourelle, hurla à l’équipage de Podoliskov : « Notre pilote est blessé ! Envoyez quelqu'un pour prendre la relève ! »
Ivan appuya sur les freins, et sans attendre l’arrêt complet, il sauta de la Jeep et fonça vers le nouveau char moyen arrêté.
« Souka ! D’accord, on n’est que les remplaçants, mais vous n’avez pas à vous engager à ce point ! » cria Podoliskov.
Ivan, entendant les hurlements de Podoliskov, se retourna et lui fit un signe de la main.
Marmonnant entre ses dents, Podoliskov prit la place du conducteur, relâcha le frein à main et enfonça l’accélérateur, envoyant le véhicule repartir à toute allure.
Le tireur, qui observait les lignes ennemies, hurla : « Bombes fumigènes ! Nos nouveaux chars moyens tirent des bombes fumigènes ! Ils foncent dans le tas pour le corps à corps ! »
Normal pour la situation, nota Podoliskov : « Le char ennemi ressemble à un lourd, mieux protégé que nos moyens. Fumer et charger au contact, c’est approprié. En plus, nous avons aussi la cavalerie blindée. »
Comme sur les autres T34, chaque nouveau char moyen embarquait une section d’infanterie de cinq hommes assise derrière la tourelle.
Chaque fantassin disposait d’un lance-roquettes, attendant de charger à moins de 100 mètres des chars prosien.
Alors que la fumée s’étendait, l’échange de tirs jusque-là incessant s’arrêta net, et les nouveaux chars moyens se ruèrent vers la fumée de toutes leurs forces.
Podoliskov lança aussi la Jeep à vive allure.
Le chargeur n’en put plus et hurla : « Ralentis un peu ! Au moins une roue doit rester au sol, non ? »
Avant qu’il n’ait fini sa phrase, la Jeep plongea dans la fumée.
Podoliskov tenait tout de même à sa vie, donc une fois dans la fumée, il ralentit. Après tout, mourir en entrant dans le cul de son propre char n’était pas une fin glorieuse.
Au milieu de la fumée, on entendait des coups de feu.
Podoliskov cria : « Un de nos chars vient de jaillir de la fumée ! »
Avant qu’il n’ait fini, un obus perforant frappa le sol devant la Jeep, ricocha et traversa le fond du véhicule.
Podoliskov fut saisi, serrant instinctivement l’entrejambe.
Les deux autres eurent le même réflexe, le tireur allant jusqu’à tordre la tête pour localiser l’obus : « Il est passé ? Où est-il allé ? »
Podoliskov répondit : « Il a dû passer sous la Jeep, arrête de faire le lâche, on sort presque de la fumée ! »
À peine eut-il parlé que la Jeep émergea de la fumée, et leur vision se dégagea brutalement.
Alors, tous virent la tourelle d’un nouveau char moyen s’envoler dans le ciel.
Il semblait qu’à cette distance rapprochée, le front du nouveau char moyen ne pouvait toujours pas encaisser le canon principal ennemi.
Mais immédiatement après, ils virent le char ennemi brûler à son tour.
Chars lourds et chars moyens, à longue distance ils s’égratignaient, à courte distance ils se perçaient mutuellement. Pour une raison quelconque, les lourds semblaient en prendre pour leur grade pendant un moment !
Juste au moment où Podoliskov concluait qu’ils avaient « gagné », il vit de l’infanterie devant eux tirer des roquettes sur le flan du char ennemi.
Quand la roquette frappa le flanc du véhicule ennemi, des flammes jaillirent des grilles de refroidissement la seconde d’après.
Les tankistes prosien, bien entraînés, sautèrent hors du char et se mirent à l’abri, plaqués au sol.
Le tireur se dressa immédiatement à l’arrière de la Jeep, pris en main la M2 montée dessus, et arrosa le char prosien fraîchement touché en hurlant : « Vous croyez vous en tirer ? Aucun de vous ne s’en sortira ! »
Podoliskov acclama à plein poumons : « Beau tir ! Tuez-les tous ! Tant qu’on élimine tous les tankistes d’élite de Prosen, il n’y aura plus d’écart d’entraînement entre nous ! »
Ainsi, la Jeep, crachant des flammes, traversa le champ de bataille jonché de débris en feu, rattrapant la colonne de chars qui progressait.
« Bon sang, » s’émerveilla le chargeur. « On vient de percer la formation de chars lourds ennemis ? C’est grisant, tout s’est joué en un clin d’œil ! »
Podoliskov dit : « On a aussi pris cher ! Putain, ces chars lourds devraient être laissés à notre Groupe de chars lourds de percée de la Garde pour les affronter de front, que les moyens s’occupent des moyens ennemis ! »
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Le lieutenant-colonel Fayn sortit de son char, observant l’infanterie ante qui l’entourait.
Après une brève hésitation, il leva les mains : « Je me rends ! Si vous faites partie des troupes du général Rokossovsky, vous me traiterez bien ! On dit que les troupes du général Rokossovsky traitent bien leurs prisonniers ! »
Les soldats ante grimpèrent sur l’épave du char, se tenant près de la tourelle pour inspecter le grade et la Croix de fer du lieutenant-colonel Fayn.
Le lieutenant-colonel Fayn dit : « Je suis le commandant de ce bataillon et titulaire de la Croix de fer de première classe, j’exige un traitement décent– »
Un soldat ante leva son Papasha, asséna un coup de crosse au lieutenant-colonel, l’assommant sur le coup.
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Le maître-sergent Petro du 200e régiment d’infanterie de la Garde se tourna vers son soldat de deuxième classe accompagnateur : « Qu’est-ce qu’il a dit ? T’as compris ? »
Le soldat de deuxième classe dit : « J’sais pas. Mais on devrait pas le capturer et le remettre au Tribunal ? On dirait un officier haut gradé ! »
Le maître-sergent Petro gifla le soldat de deuxième classe : « Tu n’y comprends rien ! Les grades prosien sont marqués d’un fond rouge pour indiquer le haut rang ! Ce genre d’officier, le général Rokossovsky en capture des milliers par jour ! Mais on devrait vraiment le fouiller pour des documents et des cartes ou quelque chose, toi, monte dans le char et tire-le dehors ! »
Après avoir reçu le coup de crosse, l’officier prosien avait glissé à l’intérieur du char.
Le soldat de deuxième classe dit : « Ce char peut pas exploser ? »
Comme pour faire écho à ses inquiétudes, un char prosien pas loin explosa en une boule de feu montante.
Petro dit : « Regarde-toi, froussard, y a pas de flamme nue, ça n’explosera pas. Va traîner cet officier prosien dehors ! C’est probablement le seul survivant de ce char ! »