Le lieutenant-colonel Fayn regagna son bataillon de chars lourds.
Le tout nouveau char lourd numéro six était prêt au déploiement.
Le lieutenant-colonel salua le chef d'état-major du bataillon qui s'avançait : « Y a-t-il une situation ? »
« Un avion de reconnaissance ennemi nous a survolés à rasant mais a été chassé par le bataillon de défense antiaérienne qui nous accompagne. »
Le bataillon blindé de Fayn bénéficiait d'une attention particulière, doté non seulement d'infanterie de qualité et d'unités de reconnaissance motorisées, mais aussi d'un bataillon de défense antiaérienne équipé de véhicules antiaériens sur châssis Panzer IV.
Ces véhicules antiaériens, surnommés par dérision « véhicules-meubles », sont les derniers canons automoteurs antiaériens de l'armée prosienne, tandis que les « Tourbillons » automoteurs antiaériens modernisés n'ont pas encore été déployés massivement.
Le lieutenant-colonel Fayn fut stupéfait : « Notre rassemblement a déjà été repéré ; l'attaque d'aujourd'hui ne sera pas facile. »
« Mais nous avons le tout nouveau char numéro six ! Même les chasseurs de chars Tourbillons ennemis, ainsi que ces nouveaux chars lourds en forme de tortues, ne peuvent pas percer le nouveau char numéro six de face ! » affirma le chef d'état-major avec assurance. « Il est spécifiquement renforcé contre les canons de 100 mm ennemis ! »
Le lieutenant-colonel Fayn acquiesça : « Oui, après le renforcement, le poids au combat complet approche les quatre-vingts tonnes. Juste se rendre sur le site de rassemblement pour l'attaque risque de nous casser quelques roues, et le remplacement de roues neuves prend douze à dix-huit heures ! Nos nouveaux chars sont en effet formidables. »
L'ironie étant trop évidente, le chef d'état-major hésita, ne sachant s'il devait poursuivre la conversation.
Le lieutenant-colonel Fayn changea de sujet : « Je veux engager personnellement, faites céder sa place au commandant du véhicule 202. »
Le chef d'état-major fut choqué : « Vous voulez engager personnellement ? Pourquoi ? »
Le lieutenant-colonel Fayn regarda vers l'horizon et répondit après quelques secondes : « Juste la nostalgie de la fougue de ma jeunesse. »
« Quoi ? » demanda le chef d'état-major, perplexe.
Lieutenant-colonel Fayn : « Seul un véhicule de guerre loyal nous offrira une tombe d'acier. »
Le chef d'état-major ne comprenait toujours pas : « Dois-je rassembler tout le monde pour chanter ensemble ? »
Lieutenant-colonel Fayn : « Tu es un Prossien typique, mon bon chef d'état-major. »
Le chef d'état-major, souriant, répondit : « Merci. J'ai grandi dans le domaine familial, mais il a été vendu à un grand propriétaire terrien, et nous avons déménagé à Brandebourg, devenant des citadins. Cependant, je me suis toujours tenu aux standards de la noblesse Junkers traditionnelle ! »
Le lieutenant-colonel Fayn hocha la tête : « Prosen a de la chance d'avoir des soldats comme toi. Avoir des soldats comme moi est le malheur de Prosen. »
Le chef d'état-major, qui voulait continuer à exprimer sa loyauté, en resta coi.
Lieutenant-colonel Fayn : « Va donner l'ordre. Non, j'irai moi-même au véhicule 202. »
Sur ces mots, il fit demi-tour et marcha d'un pas décidé vers les chars, déjà disposés en formation d'assaut, et se dirigea droit vers le véhicule 202.
Le chef de char, voyant le lieutenant-colonel Fayn approcher, sortit de la tourelle : « Lieutenant-colonel, prévoyez-vous de commander personnellement l'offensive après si longtemps ? »
« Oui. » Le lieutenant-colonel monta sur le char, prit le casque du chef de char, qui s'appuya contre sa calotte.
Il pénétra ensuite dans la tourelle, jeta un regard en arrière sur le bataillon blindé prêt au départ, puis, comme un officier prosien sur une photo de propagande, saisit le micro et ordonna : « Attention, bataillon, chars, en avant ! »
Le grondement déjà tonitruant des moteurs au point de ralliement rugit désormais à travers la plaine comme le tonnerre roulant.
Le chef de char d'origine du véhicule 202 sauta à terre, saluant le lieutenant-colonel tandis que les chars démarraient lentement.
À cet instant, le rugissement de moteurs vint du ciel alors que plusieurs bombardiers de l'aviation antéenne piquaient depuis la haute altitude.
Les « véhicules-meubles » d'escorte ouvrirent le feu, et des explosions antiaériennes noircirent périodiquement le ciel.
L'aviation antéenne largua ses bombes prématurément, projetant d'immenses colonnes de boue au milieu des formations de chars.
Le lieutenant-colonel Fayn demanda : « Des pertes ? »
« La bombe est tombée à côté de moi, commandant. Je crois que je devrai recalibrer la visée, mais sinon tout va bien. »
Le lieutenant-colonel Fayn répondit : « Pas besoin de recalibrer avant de rencontrer l'ennemi, en avant ! »
Quelqu'un s'excita à la radio : « Aujourd'hui, on va montrer notre force aux carapaces de tortue des Antéens ! »
Les carapaces de tortue antéennes qui avaient récemment tourmenté les troupes blindées prosiennes étaient en effet plus basses et moins imposantes que les chars numéro six.
Le lieutenant-colonel Fayn ne répondit pas, se contentant d'écouter les conversations enjouées à la radio.
Le véhicule 202 rugit en avant.
…
Une heure plus tard, d'importants nuages de poussière apparurent devant eux.
Le lieutenant-colonel Fayn saisit le micro : « Nuages de poussière devant, préparez-vous à l'ennemi ! »
« On est prêts ! »
« La première victoire du char numéro six sera la mienne ! »
Le lieutenant-colonel Fayn leva ses jumelles, observant la zone devant eux.
Selon les renseignements reçus au QG de l'armée blindée, les chars lourds de type Rokossovsky ennemis, après plusieurs jours de combat intense, ne devaient plus avoir beaucoup d'exemplaires opérationnels.
Le lieutenant-colonel Fayn espérait que cette rencontre concernerait des T34. Le char numéro six pourrait les rouler sans effort ; l'an dernier, avec l'ancien modèle lors de la campagne d'été, ils ciblaient aisément les T34 et KV antéens.
Maintenant, avec chaque indicateur significativement amélioré sur les nouveaux chars numéro six, ils étaient sûrs d'obtenir des résultats encore plus spectaculaires.
Le lieutenant-colonel Fayn, tenant ses jumelles avec patience, aperçut enfin les silhouettes des chars ennemis.
Quelque chose clochait.
Le lieutenant-colonel Fayn baissa ses jumelles, se frotta les yeux, et les releva.
La silhouette du char ennemi ne ressemblait pas du tout à un T34.
Le lieutenant-colonel Fayn n'avait jamais vu personnellement le légendaire char lourd de type Rokossovsky, qui ressemblait à une carapace de tortue ; il ne l'avait vu que dans les manuels d'identification diffusés par le Haut Commandement prosien.
Il avait l'impression que la silhouette ne correspondait pas tout à fait au « type Rokossovsky » du manuel d'identification.
De plus, après tant de jours de combat, il n'aurait pas dû en rester autant.
Pourtant, le lieutenant-colonel Fayn distinguait au moins vingt silhouettes.
Aussi, le type Rokossovsky était réputé rapide, mais pouvait-il vraiment être si rapide ?
Après tout, c'était un char lourd !
Et ces silhouettes devant lui, le lieutenant-colonel Fayn le remarqua, avaient déjà grossi de manière significative en un court instant, approchant manifestement à une vitesse stupéfiante !
Le lieutenant-colonel Fayn prit une décision rapide, saisit le combiné pour ordonner : « Toutes unités, halte ! »
Avec un gémissement lamentable des boîtes de vitesses, tout le bataillon sous les ordres du lieutenant-colonel s'arrêta.
Les commandants de compagnie demandèrent urgemment : « Lieutenant-colonel, qu'est-ce qui se passe ? »
« L'ennemi est bizarre, leur vitesse d'approche est trop grande ! On s'arrête ici et on tente de maintenir la distance pour un tir à longue portée », commanda le lieutenant-colonel Fayn. « Tous les chars tirent la première salve à 1800 mètres, visez un succès au premier coup. »
Pour les charistes prosiens, toucher leur cible du premier coup à 1800 mètres n'était pas un objectif excessivement difficile, leur entraînement et leurs équipements de visée avancés le permettaient.
Les commandants de compagnie se mirent à relayer les ordres du lieutenant-colonel Fayn : « Toutes unités, feu à 1800 mètres, le premier coup doit toucher ! »
« Ceux qui ratent nettoieront les latrines pendant une semaine ! »
Le lieutenant-colonel Fayn passa ensuite aux communications internes : « Pas besoin de faire pivoter la tourelle, y en a un qui arrive droit devant nous. Tu le vois, Cole ? »
Le tireur, Cole, répondit : « Vu, je suis pointé. Je peux toucher à 2000 mètres, demande permission de tirer à volonté. »
« Non, si on tire, les autres suivront. Feu à 1800 mètres », trancha le lieutenant-colonel Fayn.
« D'accord. »
Puisque le canon principal de l'ancien modèle du Panzer VI ne pouvait pas percer le front du chasseur de chars Tourbillon, le canon principal du nouveau Panzer VI avait été considérablement allongé et était surnommé le « Long 88 », avec une puissance de perforation bien supérieure aux canons de 88 mm du bataillon antiaérien.
On disait que les concepteurs avaient initialement prévu d'équiper le Panzer VI amélioré d'un canon de char de 105 mm, mais avaient finalement opté pour le Long 88 en raison du poids excessif.
Si les concepteurs prosien pensaient que le char était trop lourd, c'est qu'il l'était vraiment.
C'était maintenant le moment de tester la capacité de perforation du canon de 88 mm long.
Le lieutenant-colonel Fayn estima lui-même la distance de l'ennemi en utilisant l'échelle de ses jumelles.
Comme il ne connaissait pas les paramètres spécifiques de l'ennemi, son estimation pourrait ne pas être précise. Le lieutenant-colonel Fayn utilisait les données de largeur du type Rokossovsky des manuels d'identification pour son estimation, ce qui signifiait que si c'étaient bien des types Rokossovsky ou une version améliorée, les données de distance seraient majoritairement exactes.
Il ne savait pas quel jeu de données le tireur utilisait.
Lorsque la distance estimée par le lieutenant-colonel Fayn atteignit 1800 mètres, le tireur du char 202 fit feu.
L'éclair à la bouche du canon bloqua momentanément la vue du lieutenant-colonel Fayn.
Cependant, un vent violent soufflait sur la steppe à ce moment-là, et la poussière soulevée par l'éclair fut rapidement dispersée, permettant à Fayn de voir le projectile frapper la cible.
L'obus semblait avoir été dévié, indiquant qu'il était quelque peu difficile de percer le blindage du type Rokossovsky à une distance de 1800 mètres.
Le char ennemi riposta.
Ce dut être un tir à la volée, mais à cette distance, il était difficile de dire si l'ennemi s'était brutalement arrêté.
L'obus fit « ding » sur le blindage du char 202, laissant une rayure saisissante sur son revêtement ferromagnétique à motif ondulé.
Le cœur du lieutenant-colonel Fayn, qui lui montait à la gorge, redescendit ; au moins l'ennemi ne pouvait pas non plus percer le front d'un Panzer VI.
Ce serait maintenant une question de qui pourrait percer le blindage de l'autre à mesure que la distance diminuerait.
Juste au moment où il pensait cela, la deuxième salve ennemie arriva.
Des bombes fumigènes !
Le lieutenant-colonel Fayn fut quelque peu surpris ; tirer des bombes fumigènes signifiait renoncer volontairement au tir à longue portée pour réduire la distance en vue du combat rapproché.
Mais pourquoi des chars lourds s'engageraient-ils dans un combat rapproché entre eux ? N'était-il pas préférable de rivaliser à longue portée avec des obus perforants ?
Soudain, une réalisation frappa le lieutenant-colonel Fayn.
À moins que l'ennemi ne soit pas des chars lourds du tout.
Compte tenu de leur vitesse, qui dépassait de loin celle des chars lourds typiques — ces chars étaient des chars moyens ! Ils étaient les successeurs du T34 !
Sachant qu'ils ne pouvaient pas égaler la défense du Panzer VI nouvellement conçu, ils avaient renoncé à l'engagement à longue portée pour utiliser leur vitesse dans un combat rapproché !
Le lieutenant-colonel Fayn passa en mode radio et hurla dans le combiné : « Recul ! Toutes unités, marche arrière ! L'ennemi a des chars moyens, ils préparent un corps-à-corps ! »
« Quoi ? Mais ils n'ont pas l'air d'être des T34 ! » questionna un commandant de compagnie.
Le lieutenant-colonel Fayn répondit : « Réfléchissez à leur vitesse d'approche ! Seul un char moyen comme le T34 peut avoir une telle vitesse ! N'engagez pas le combat rapproché ! Ils ont de la cavalerie blindée sur le dos ; le combat rapproché est hautement défavorable pour nous ! Marche arrière ! »