8 juillet, 03h00, QG de la 2e Armée blindée prosienne des Asgard.
Le commandant de corps, Weidel, écoutait le rapport final avant le début de l'assaut.
— Notre dotation actuelle en chars est remontée à 100, dont 27 nouveaux Tigres Rois Type VI. Ces chars auraient dû participer à la contre-attaque du 3, mais l'état des routes les a empêchés de rallier leurs positions de départ à temps, lut le chef d'état-major avant de lever les yeux vers Weidel.
Weidel poussa un long soupir : « Cent chars. Il y a un an, quand nous n'en avions plus que cent, les Antéens en avaient déjà perdu des milliers ! »
Le chef d'état-major dit : « Les chars de type Rokossovsky de l'ennemi, ainsi que les chasseurs de chars Tourbillon, sont très efficaces. Bien que nos nouvelles armes soient aussi arrivées au front, la plupart sont tombées en panne en route. Ce n'est pas notre faute, général. »
Weidel resta silencieux quelques secondes, puis demanda : « L'ennemi en face, combien de troupes estime-t-on qu'il a ? »
« Selon la surveillance aérienne et les rapports du bataillon de reconnaissance motorisé, notre opposition immédiate se compose du 1er Groupe de chars lourds de percée de la Garde, ainsi que des 11e, 17e, 24e et 26e Brigades de chars de la Garde. On dit que le 1er Groupe de chars lourds de percée de la Garde est personnellement commandé par Rokossov. »
Weidel se tourna brusquement : « Autant que ça ? »
Le chef d'état-major se hâta d'expliquer : « En réalité, une brigade blindée antéenne n'est pas aussi grande qu'un de nos bataillons blindés. Le nombre de chars dans une de leurs brigades équivaut grossièrement à la moitié d'un de nos bataillons. »
Weidel dit : « Mais le nombre de chars que nous avons équivaut seulement à un bataillon. »
Un bataillon blindé prosien peut aligner 90 à 110 chars ; or, la 2e Armée blindée entière n'en compte plus que 100 opérationnels, soit bien la composition d'un seul bataillon.
Le chef d'état-major dit : « L'ennemi a aussi perdu beaucoup de chars. Aujourd'hui, nous estimons que le nombre de chars qu'il pourrait engager pour nous assaillir est d'environ une centaine également. »
Weidel demanda : « Alors pourquoi tout le monde a l'air si abattu ? »
— Parce que le renseignement indique que l'ennemi frontal a également reçu l'appui d'une brigade de nouveaux canons d'assaut, ceux avec des canons principaux de cent millimètres. De plus, ils ont probablement mis à profit ces deux derniers jours pour construire des positions défensives.
Weidel dit : « Je vois. Vous voulez dire qu'il est certain que nous ne pourrons pas repousser l'offensive ennemie aujourd'hui, c'est ça ? »
Le chef d'état-major hésita un instant et répondit : « Oui. Outre les troupes blindées, les Antéens disposent aussi d'un grand nombre d'infanterie. Une part significative des forces d'infanterie sous les ordres de Rokossov sont des Gardes vétérans avec capes, et tous ont subi un endoctrinement de la haine, leur moral est élevé. »
Comme le chef d'état-major finissait de parler, un officier venu pour la réunion coupa : « Je pense qu'ils n'ont pas besoin d'endoctrinement de la haine pour nous haïr. »
Tous se tournèrent vers le lieutenant-colonel qui avait parlé.
Le lieutenant-colonel étala les mains : « Vous ne savez pas ce que nous avons fait dans leur patrie ? S'il y a une éducation à la haine pour les Antéens, nous en sommes les professeurs. »
Weidel le mit en garde : « Surveillez vos propos, lieutenant-colonel Fayn. Nous ne dénicherons pas nos camarades auprès de la Garde Constitutionnelle et du Ministère impérial, mais cela ne veut pas dire qu'ils ne peuvent pas entendre. »
— Merci pour le rappel, répondit le lieutenant-colonel Fayn.
Weidel poursuivit : « Voici la situation. Nous lançons l'attaque demain à huit heures, et après avoir anéanti les forces blindées ennemies, nous continuerons d'avancer vers leur infanterie, brisant net leur élan offensif.
« Vous avez peut-être entendu, la 3e Armée blindée s'est effondrée ; même son QG a été éliminé par les Antéens. Nous avons récupéré beaucoup de déserteurs de la 3e Armée blindée.
« Mais nous devons quand même attaquer parce que nous sommes les Chevaliers d'Asgard, soldats de Prosen. Dans la longue histoire de Prosen, les soldats prosiens n'ont jamais refusé le combat sous prétexte que la défaite était certaine.
« C'est tout ! »
Tous les officiers supérieurs sur place se levèrent, prêts à regagner leurs troupes pour participer à cette ultime contre-attaque.
Soudain, quelqu'un entonna :
Qu'il s'agisse d'une tempête ou d'un blizzard, ou du soleil haut dans le ciel !
C'était le chant militaire prosien « Chant des troupes blindées », que tout tankiste prosien connaissait par cœur.
Les autres, sur le point de partir, s'arrêtèrent et rejoignirent le refrain :
Qu'il s'agisse du jour brûlant ou de la nuit glaciale,
Même si les tempêtes de sable nous cinglent le visage, notre moral reste haut, toujours haut !
Ensemble, ils chantaient et battaient la mesure du pied ; le bruit uniforme de leurs bottes résonnait comme un roulement de tambour de guerre.
Nos chars s'élancent, vers la tempête.
Au rugissement des moteurs, nous fonçons comme l'éclair — protégés par notre blindage, nous fonçons sur l'ennemi.
Weidel regarda ses subordinates la poitrine bombée et la tête haute, son expression s'adoucissant progressivement jusqu'à ce qu'il se mette à chanter avec eux :
Une fois les troupes ennemies apparues sous nos yeux, nous n'aurons qu'à écraser l'accélérateur, foncer droit sur leur camp !
Où réside notre valeur ?
Où réside-t-elle ?
Mourir pour la patrie sur le champ de bataille est notre plus grand honneur.
La mélodie entraînante du chant jaillit de la petite pièce, s'élançant vers le ciel.
L'horizon à l'est montrait une lueur d'aube, et tout le ciel commença à se teinter des couleurs de la lumière matinale.
Le chant entra dans sa partie finale.
Les officiers de la 2e Armée blindée des Asgard chantaient ensemble à l'unisson :
« Si la déesse du destin nous abandonne,
si nous ne pouvons plus revenir dans notre patrie,
si les balles sont tirées vers nous, mettant fin à notre destin,
mettant fin à notre destin !
Au moins, nos chars fidèles, nous offriront une tombe d'acier ! »
—
Au point de rassemblement de la 1re Brigade de chars lourds de percée de la Garde antéenne, 8 juillet à 06h00.
Podoliskov regagna la tente de son équipage avec un air désespéré, tendant les mains vers tous : « Rien à faire, le vieux Don refuse de signer. Il insiste pour changer la boîte de vitesses et le moteur avant tout. »
Le pilote, Ivan, haussa les épaules : « Alors on prend un T34 et on y va. Ils tuent des Prosiens aussi. »
Le chargeur parla avec inquiétude : « Mais un T34 ne peut sûrement pas battre les nouveaux chars ennemis, non ? Ce canon lance-paille suffisait à peine contre le blindage de type Rokossovsky ; notre Revanche a failli être percé. Le type Rokossovsky devrait vraiment avoir un blindage renforcé. »
Le tireur tapa dans le dos du chargeur : « Et alors ? On n'a pas peur du sacrifice, c'est juste la mort. »
Podoliskov : « Non, non, vivre est le seul moyen de se venger ! Le général Rokossov nous l'a appris, se préserver, éliminer l'ennemi. C'est quoi ce bruit ? »
Il se tut et tourna la tête vers la direction du son.
Les autres membres de l'équipage l'imitèrent, se rangeant pour regarder dans la même direction.
— Un violon ? dit le pilote, Ivan, hésitant.
Podoliskov hocha la tête : « On dirait, mais je ne connais pas. Je n'ai entendu un violon qu'une fois, à un concert organisé par l'Église. C'était un long morceau en ré majeur (en fait le Concerto pour violon en ré majeur de Tchaïkovski, mais Podoliskov ne se souvenait pas du long nom). »
Le pilote dit : « Je l'entendais souvent avant. Une fille jouait toujours au coin de la rue où j'habitais. Chaque matin, en allant au travail tôt, je la voyais debout à côté du parterre de fleurs au milieu de la rue, qui grattait son instrument. »
Podoliskov demanda : « Vraiment ? Tu l'as draguée ? »
— Comment aurais-je pu ? Je suis ouvrier, je n'ai même pas de costume.
Podoliskov rétorqua : « Tu dis ça, mais tu devrais demander au Prêtre ! Il te dirait qu'il n'y a aucune barrière entre vous deux, que si elle te plaît, tu dois la draguer hardiment ! »
Le pilote ne répondit pas, sortit juste sa gourde et en vida une grande gorgée.
Puis quelqu'un arriva sur une BMW capturée avec side-car, en criant en passant : « Il y a de nouveaux chars ! De nouveaux chars sont arrivés ! »
Tous les membres de l'équipage de Podoliskov, qui écoutaient le violon, furent distraits.
Podoliskov appela : « Petro ! Quoi, de nouveaux chars ? »
Le motard se retourna : « Ce matin, la reconnaissance aérienne a repéré des rassemblements de chars ennemis, donc les réserves de l'armée de front ont été mobilisées vers nous, tous des chars flambant neufs ! Le dernier modèle ! Apparemment, ils n'ont même pas encore de nom ! »
Podoliskov et ses subordonnés échangèrent un regard enthousiaste et, d'un geste de la main, dit : « Allons voir ! »
Après quoi, il sauta le premier dans une Jeep, suivi de près par son équipage. Secondes plus tard, la Willys Jeep démarra en laissant un nuage de poussière.
Autour des nouveaux chars, une grande foule s'était déjà amassée, transformant la steppe vide en lieu bruyant.
Quelqu'un reconnut Podoliskov de loin et cria : « Tu es venu voir les nouveaux chars toi aussi ? »
— Je viens juste voir ce qui se passe ! répondit Podoliskov, les yeux rivés sur les nouveaux chars dans la steppe.
Les nouveaux chars étaient très bas dans l'ensemble, la tourelle en forme d'œuf rappelait un peu le type Rokossovsky, mais elle était plus arrondie, ressemblant à un couvercle de marmite retourné sur la caisse du char.
Le pilote, Ivan, fit claquer sa langue en voyant le « couvercle » : « On dirait qu'il a de bonnes capacités défensives. »
Le tireur était plus concentré sur le canon : « Son tube n'est pas un peu plus long que le nôtre ? Il doit avoir une meilleure pénétration ; de quoi régler leur compte aux nouveaux chars ennemis ! »
Finalement, la Jeep atteignit le nouveau char, Podoliskov tira le frein à main et sauta, hélant les gens sur le char : « Combien pèse ce char ? Il a l'air plus léger que le nôtre ! »
L'opérateur de la tourelle en forme d'œuf répondit : « On dit trente tonnes, conçu pour remplacer les T34W ! Oh là là, ce canon, forcément pas de problème pour percer le front d'un Panzer IV amélioré. »
Le commandant du nouveau char rit : « Panzer IV ? Vous rigolez ? On a juste un peu rallongé le tube par rapport à l'original, histoire d'être prêts pour les futurs nouveaux chars ennemis ! »
Podoliskov sauta énergiquement sur le nouveau char et tapa sur le masque du canon à l'avant de la tourelle : « Et la défense frontale sur celui-là ? »
Le commandant du nouveau char : « À peu près pareil que le type Rokossovsky, mais celui-ci a une défense latérale et arrière moins bonne que le type Rokossovsky. Après tout, le type Rokossovsky est un char lourd de percée, comme l'ancienne cavalerie lourde, fait pour l'assaut frontal contre l'ennemi.
« Notre modèle, c'est la vitesse et la fiabilité. Regardez, on est partis avec 45 chars et après avoir fait tout ce chemin, on en a encore 27 ! »
Podoliskov hocha la tête à plusieurs reprises : « C'est super ! C'est excellent ! Notre 1re brigade de percée n'a plus que quelques chars opérationnels, et seulement après réparations. Vraiment, ce nouveau char est génial. »
Pendant qu'il parlait, quelqu'un siffa et arriva en moto de loin, la personne dans le side-car hurlant dans un mégaphone : « Tout le monde retournez à vos unités ! L'ennemi approche ! Bordel, arrêtez d'entourer le nouveau char. Tant que vous êtes en vie, vous aurez l'occasion d'en conduire un, dépêchez-vous de retourner à vos unités ! »