6 juillet, bataillon de maintenance du Groupe de chars lourds de percée de la Garde.
Podoliskov, une bouteille de vodka à la main, trouva le commandant de bataillon : « Allez, un compatriote me l'a envoyée, buvons ensemble ! »
Le commandant de bataillon soupira : « Ce n'est pas que je refuse de la réparer pour toi, Podoliskov Davarish. Ton char a des problèmes qui vont au-delà du chenille brisée : la boîte de vitesses et le moteur doivent tous deux être remplacés. Je ne peux pas valider sa remise en état dans son état actuel ! « Je dois répondre de la vie de tout ton équipage ! »
Podoliskov rétorqua : « Il tournait très bien avant ! Si ce n'était pas pour la chenille cassée, il n'aurait pas cessé de combattre ! »
Le commandant de bataillon répondit : « Ce n'était que de la chance ! Je ne peux pas te laisser compter sur la chance pour garantir des opérations sans accroc ! Non, je ne peux pas ! Je ne signerai pas ; ton "Revanche" doit avoir sa boîte de vitesses et son moteur remplacés ! »
Podoliskov devint désespéré, fourrant la bouteille de vodka dans les bras du commandant tout en disant : « Regarde, notre groupe entier n'a plus un seul char ! Pas un seul ! Si tu ne laisses pas mon "Revanche" partir au combat, qu'est-ce qu'on fait quand l'ennemi attaque ? »
« L'ennemi affrontera le "Tourbillon", » le commandant du bataillon de maintenance resta impassible. « Pour la défense, le "Tourbillon" convient. D'ailleurs, l'infanterie d'appoint, Davarish, a commencé à creuser des abris hier. Avec le "Tourbillon" et les abris, peu importe le nombre de chars ennemis, ils ne poseront pas de problème ! Et nous avons encore les T34 de l'unité frère ! »
Podoliskov s'exclama : « T34 ? Le T34 est dépassé, il ne peut même pas percer le front du Panzer IV à long canon de l'ennemi. Sans parler de ces nouveaux chars avec des canons longs comme des cannes à pêche qu'on a croisés avant ! »
Le nouveau modèle de char connu sous le nom de Panzer V avait un canon de 75 mm, mais le tube faisait environ 70 calibres de long, ce qui lui valut le surnom de "canne à pêche" parmi les conducteurs de chars du Groupe de chars lourds de percée de la Garde.
Podoliskov dit : « Même avec le "Tourbillon", face à ces chars "canne à pêche", ce n'est pas forcément efficace ! Après tout, le poids de combat du "Tourbillon" est ce qu'il est, ce n'est qu'une version à blindage renforcé du T34, alors que nous, on est plus fiables ! On a été testés au combat réel ! »
Le commandant de bataillon dit : « Aujourd'hui, deux Types Rokossovsky finiront leur maintenance. Pourquoi ne pas donner cette bouteille de vodka à l'équipage de ces deux chars pour qu'ils te les cèdent ? »
Podoliskov hésita : « Ça… prendre la place de quelqu'un d'autre pour aller au combat, ça ne semble pas correct. Tout le monde a de profondes vendettas à venger ! »
Le commandant de bataillon fut surpris : « Alors je n'y peux rien. Sans remplacer la boîte de vitesses et le moteur, je ne signe pas, et il ne peut pas partir au combat. »
Podoliskov se plaignit : « Pourquoi tu fais ça ? Qu'est-ce qui arrive à notre effort crucial pour frapper Prosen ? »
« Les ordres de repos du QG de l'armée de front indiquent que le général Rokossovsky juge que l'ennemi n'a plus beaucoup de force pour contre-attaquer. Tu remets en cause la décision du général ? »
« Bien sûr que non ! » Podoliskov haussa la voix. « Je ne suis qu'un conducteur de tracteur ; comment pourrais-je remettre en cause le jugement du général ! Personne en Ante ne le remettre en cause ! Je remets en cause ton jugement ! Mon "Revanche" va bien, juste une chenille cassée et une boîte de vitesses un peu bruyante… »
« Oublie ça, les engrenages de la boîte de vitesses du "Revanche" sont usés à plat ! »
« Ils ne sont pas usés à plat encore ! J'ai vérifié, seuls les bords sont émoussés ; tu fais de l'intimidation, camarade commandant ! »
Le commandant de bataillon se renfrogna : « Je répare des chars depuis près de quatorze ans, en commençant par les petits chars "Bean" importés de Carolingian. Tu sais quel genre de char c'est ? Mon jugement n'a jamais été faux ! »
Podoliskov allait parler mais se retint. Finalement, il recula, posa la bouteille de vodka sur le bureau de contrôle, jeta sa veste militaire par terre et adopta une posture de combat : « Oublie ça, réglons ça à la manière antéenne traditionnelle aujourd'hui, celui qui gagne a raison ! Si tu perds, tu signes ! »
Le commandant de bataillon hocha la tête : « D'accord ! »
Une fois sa phrase finie, il retira son uniforme militaire taché de graisse.
L'uniforme était devenu rigide par endroits à cause de la graisse, masquant les lignes de ses muscles ; une fois retiré, le commandant apparut soudain comme un diable musclé, exceptionnellement robuste même parmi les Antéens.
Podoliskov fronça les sourcils, examinant soigneusement les tendons et les muscles du commandant, maudissant : « Sukabule, t'es costaud ! »
Après ça, il ramassa sa veste par terre, la glissa sous son bras, reprit la bouteille de vodka : « Je ne discuterai pas avec toi ! »
Le commandant de bataillon répondit : « Tu me remercieras pour mon insistance. J'ai vu trop de conducteurs de chars perdre la vie sur le champ de bataille à cause d'une maintenance insuffisante de leurs chars ! »
« Je m'en souviendrai ! » Podoliskov partit brusquement sans se retourner.
Le commandant de bataillon regarda sa silhouette s'éloigner, soupira et marmonna : « Vous êtes tous pressés de mourir. »
À ce moment, un ouvrier de maintenance qui observait intervint : « Commandant, avec l'obus du Type Rokossovsky, ils ne mourront probablement pas aussi désespérément qu'avant. »
« Ouais, » un autre ajouta, « Quand on réparait les T34, le personnel du régiment changeait souvent ; parfois même le commandant de régiment et l'aumônier militaire changeaient. Cette fois, au moins 80 % sont encore là. »
Le commandant de bataillon hocha la tête : « Exact, je me disais toujours que toutes les bonnes personnes mouraient au combat, ne laissant que les défectueuses ; comment le pays est-il censé continuer ? Maintenant, au moins quelques bonnes personnes peuvent survivre. « Merci au général Rokossov, merci à l'obus qu'il a développé, donc je ne peux vraiment pas les laisser aller au front dans des chars défectueux. Écoutez bien, tout le monde, Podoliskov pourrait venir voler les chars, ne le laissez pas réussir, démontez la boîte de vitesses et jetez-la dehors ! »
« Oui, » répondirent les ouvriers en chœur.
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Atelier de maintenance de campagne de la 2e Armée blindée prosienne.
Le major Tim entra dans l'atelier et s'approcha des doubles rangées de galets de roulement compliquées du char n° 5 en cours d'assemblage, près de l'ouvrier de réparation : « Comment ça va ? »
Ouvrier de réparation : « Comme tu vois, ce putain de galet, rien que pour l'installer ça prend plusieurs heures ! Celui qui a conçu ce truc devrait être damné ! »
Major Tim : « Mais les conducteurs de chars ont signalé que ce truc est fiable en mouvement, le char ne secoue pas beaucoup, et ils peuvent même tirer en roulant. Il y a aussi une chance de garder la mobilité en roulant sur une mine… je veux dire, sur nos mines. »
Les mines antéennes étaient terriblement puissantes, et même les doubles rangées de galets et les chenilles larges étaient impuissantes.
Ouvrier de réparation : « Les conducteurs de chars n'ont pas à démonter tous les galets pour un seul. Si tu veux mon avis, c'est un design pourri. »
« Arrête de te plaindre, alors combien tu peux en réparer aujourd'hui ? »
L'ouvrier s'arrêta, regarda autour de l'atelier de réparation rempli d'étincelles de soudure, et dit : « Environ sept, je ne peux pas garantir les autres. Ces sept sont en réparation depuis plus de deux jours, il est temps de les sortir. »
Major Tim : « Donc d'ici le 8 juillet, tu peux en réparer 14, c'est ça ? »
« Non, je ne peux pas garantir ça. Qui sait à quel point les pannes sont graves sur les autres véhicules ? Depuis que les Antéens ont commencé à attaquer, on a à peine eu du repos. Regarde mes cernes, si ce n'était pour la possibilité que la médecine mangée par les Chevaliers d'Asgard puisse affecter la précision pendant la soudure, je leur en aurais demandé. »
Le major Tim sortit silencieusement une cigarette et la tendit à l'ouvrier : « Fume juste, ne touche pas à la médecine des Chevaliers d'Asgard. »
L'ouvrier secoua la tête : « La clope ne me revigore plus qu'un petit moment maintenant, mes nerfs sont probablement déjà foutus. Merde, j'arrive encore à dire le mot "nerfs" ! Regarde le vieux Hank, son esprit est déjà brouillé. « Si ça continue comme ça, je ne sais pas si on va échouer, mais quelqu'un dans cet atelier va y passer, peut-être que ce sera moi, major ! »
Major Tim : « Accroche-toi encore quelques jours, après on pourra rentrer en permission. »
« Vraiment ? On peut vraiment rentrer ? » l'ouvrier rétorqua, « Le maréchal a été capturé, ou quoi ? »
« Non, » le ton du major Tim n'était pas particulièrement ferme.
Ouvrier de réparation : « Merde, tu ne sais pas non plus ! Mais la rumeur a couru, le QG du groupe d'armées a bien été attaqué, et hier la Garde Constitutionnelle a exécuté quelques types parce qu'ils disaient que le maréchal actuel est un sosie ! « Hier, j'ai vu un mot dans la salle de repos, je suppose qu'il a été laissé par la femme du coin qui cuisine pour nous, disant que le maréchal a été capturé, et que notre tour viendra bientôt, Rokossov nous anéantira comme un tourbillon ! »
Le major Tim fut choqué : « Quoi ? Il y a un tel mot ? Inacceptable, je dois en informer la Garde Constitutionnelle pour arrêter tous les suspects ! »
« S'il te plaît, s'ils remplacent notre cuisinière par des costauds, on serait vraiment mieux morts, Votre Honneur Major ! Et la Garde Constitutionnelle veut aussi des femmes antéennes, tu devrais voir comme ils ont l'air bêtes quand ils sourient aux femmes pendant les inspections ! »
Major Tim : « Non, c'est un incident grave, je dois le signaler, c'est mon devoir, quelqu'un doit payer pour ce mot ! »
« Même si ça ralentit les réparations ? » demanda l'ouvrier.
Major Tim : « Bien sûr. »
L'ouvrier demanda à nouveau : « Et si on les bat ? Réfléchis, les familles de ces femmes, nous désignant aux côtés des soldats antéens, tu veux survivre toi aussi, non, Votre Honneur Major ! »
Le major Tim pinça les lèvres et resta silencieux quelques secondes, puis dit : « Ta façon de penser est très dangereuse, si ce n'était pour l'impact sur l'efficacité des réparations, je t'aurais signalé à la Garde Constitutionnelle. »
Ouvrier de réparation : « Major, t'es pas aussi mon soutien potentiel ? Je suis pas le seul à penser ça, même certains dans la Garde Constitutionnelle sentent que la guerre est perdue. »
Le major Tim haussa la voix : « Arrête de parler ! Ne nous faites pas tous enfermer ! Le Ministère Impérial a ses griffes dans l'armée ! »
L'ouvrier ferma la bouche.
Bien que le major Tim fût jeune, il avait un pedigree distingué et appartenait au camp des officiers de l'ancienne noblesse Junker ; il avait en fait entendu quelques rumeurs en discutant avec d'autres officiers.
Il semblait que, si cette campagne échouait à nouveau lamentablement, quelque chose d'innommable pourrait se produire au sein de l'Empire.
Mais ce que c'était exactement, le major Tim n'en avait aucune idée.
Pour une raison quelconque, il l'attendait un peu, probablement parce que la guerre durait depuis bien trop longtemps depuis l'invasion de Mélanie.
Parmi les amis du major Tim qui s'étaient engagés avec lui, il n'en restait plus que trois, peut-être que si la guerre finissait plus tôt, ces trois pourraient encore se retrouver.
Si la guerre finissait plus tôt.