Le soir du 4 juillet, à 20 heures, Wang Zhong fit ses adieux à la première brigade de parachutistes et au commando participant au raid sur l'aérodrome.
Les appareils assurant leur transport étaient des C47 fournis par la Fédération, la version produite sous licence par l'Ante n'étant pas une priorité de production pour l'instant et les cadences restant faibles.
La majeure partie des capacités de l'industrie aéronautique ante était consacrée à la production de deux types de chasseurs, le Yak-3 et le La-5, ainsi que du bombardier Pe-2.
En revanche, les capacités de production de la Fédération s'étaient désormais pleinement développées, si bien que fournir ces C47 à l'Ante n'était vraiment pas un problème.
La 8e Force aérienne de la Fédération menait des campagnes de bombardement effrénées contre l'Empire prosien depuis le Royaume-Uni, perdant jusqu'à 200 bombardiers lourds en une seule journée.
Ce taux de pertes était bien supérieur à celui de la 8e Force aérienne sur Terre, probablement parce que l'aviation prosienne était bien plus puissante que les forces aériennes du Sturmtiger terrestres.
D'après les informations reçues par Wang Zhong, les Prosiens avaient même mis au point le Ta 152, qui sur Terre était spécifiquement conçu pour l'interception de bombardiers à haute altitude. Le fait qu'ils en soient déjà équipés expliquait les lourdes pertes des flottes de bombardiers de la 8e Force aérienne.
Wang Zhong avait toujours le sentiment qu'il ne passerait pas longtemps avant que la guerre de défense aérienne du territoire prosien ne se transforme en une bataille de jets de science-fiction opposant le Ho 229 à la version ultime améliorée du P-51 Mustang.
Mais il réalisa alors que n'était-ce pas là la scène qu'il voyait souvent dans « War Thunder » avant son retour dans le temps ?
Mais quel que fût l'état de la bataille de défense aérienne du territoire prosien, ce n'était pas sa préoccupation du moment.
Il s'apprêtait à envoyer ses guerriers les plus braves dans une mission extrêmement dangereuse.
Après avoir passé en revue les troupes parachutistes, il s'approcha d'Aromeyev et lui rappela : « Une fois la mission accomplie, ne vous laissez pas enliser dans les combats. Dispersez-vous immédiatement et rejoignez les guérilleros et les troupes de cavalerie. Les troupes blindées arriveront également sous peu. »
Aromeyev salua : « Compris, Général. Rassurez-vous, nous sommes conscients du grand danger de cette mission. »
Wang Zhong hocha lentement la tête, puis fit un signe de la main : « Embarquez. »
Aromeyev donna immédiatement l'ordre, et les soldats de la première génération de parachutistes, issue de l'infanterie de marine, firent demi-tout d'un seul mouvement et se dirigèrent vers les avions stationnés sur l'aérodrome.
L'équipe de choc commando embarquant dans les C47 se mêlerait également à la flotte de la première brigade de parachutistes, et lorsqu'ils approcheraient de la zone de largage, ils atterriraient séparément.
Les troupes de cavalerie au sol allumeraient des feux de camp pour guider les parachutistes et les commandos vers le site d'atterrissage.
Wang Zhong regarda les guerriers embarquer, puis le personnel au sol commença à aider à faire tourner les hélices des avions.
Le premier avion démarra rapidement, progressant sur la voie de circulation sous la direction de l'avion de tête, suivi de près par le second et le troisième.
La flotte de C47 s'aligna comme des éléphants se dirigeant vers le point de départ de la piste de décollage.
Popov, qui était également venu saluer les parachutistes, dit : « Ce pourrait être l'attaque à plus grande échelle contre un QG de direction d'opération de cette guerre. Jusqu'ici, les Forces alliées n'envoyaient que des sections de commandos pour de telles missions, comme tenter de saboter les approvisionnements et les ports du Corps africain prosien, et accessoirement assassiner cet Erwin. »
Wang Zhong hocha la tête : « C'était le colonel Jonathan qui a mené l'opération, mais au final, il n'a malheureusement pas réussi à éliminer ce nouveau venu prosien nommé Erwin. »
Popov fut choqué : « C'était lui ? »
Wang Zhong jeta un coup d'œil à Popov : « On dirait qu'il y a quelqu'un au QG qui parcourt les documents encore plus superficiellement que moi ! »
« Je me disais qu'avec vous deux aux commandes, il n'y avait pas grand besoin que je les commande, alors je les ai juste survolés », haussa les épaules Popov.
À cet instant, une fusée de signalisation s'éleva dans le ciel, et l'avion de tête entama sa course de décollage, s'élançant dans le ciel nocturne après une brève accélération.
Wang Zhong fit signe aux avions.
Lorsque tous les eurent décollé, sa main était presque engourdie force de saluer.
Wang Zhong et Popov regagnèrent le QG pour trouver Pavlov l'air joyeux, si bien que Wang demanda : « Quelles sont les bonnes nouvelles, mon chef d'état-major ? »
Pavlov leva les yeux, incapable de réprimer son rire : « Nous avons capturé le QG de la 3e Armée blindée ennemie. Nous n'avons pas attrapé le commandant de corps ni les officiers supérieurs, mais nous avons saisi des documents et des cartes qui n'avaient pas eu le temps d'être brûlés, ainsi que quelques officiers d'état-major subalternes restés pour les détruire. »
« Le nombre de chars opérationnels de la 3e Armée blindée est tombé à 30, l'équivalent de trois divisions blindées. Outre ceux-ci, il ne leur reste que les unités de canons d'assaut appartenant à la 160e Division d'infanterie assignée à l'armée blindée. »
« Tout cela réuni ne dépasse pas 100 véhicules. Et nous seuls en avons 500 rien que face à la 3e Armée blindée ! »
Wang Zhong : « N'avez-vous pas dit que notre ratio d'échange avec l'ennemi était de trois contre un ? »
« C'est le taux d'échange des unités T34W avec l'ennemi, mais nos nouveaux lance-roquettes et nos nouveaux chars lourds ont beaucoup pesé dans l'équilibre du ratio. Notre estimation la plus optimiste d'origine était de deux contre un », les lèvres de Pavlov s'étirèrent légèrement, « mais d'après les documents capturés, c'est encore plus optimiste que notre meilleur pronostic ! »
Vassili : « En réalité, une part significative de nos victoires ne vient pas de nos efforts ; les chars ennemis sont tombés en panne d'eux-mêmes. Par exemple, seule une petite partie des nouveaux chars moyens ennemis a participé aux combats. »
« De plus, les chasseurs de chars Elephant ennemis, leurs rapports affirment qu'ils ont été presque entièrement perdus au contact avec nous, mais nos troupes blindées n'ont pas signalé avoir rencontré de nouveaux chasseurs de chars. »
« Après vérification minutieuse auprès des diverses unités, ces chasseurs de chars Elephant ont été anéantis par nos divisions d'infanterie. »
Les yeux de Popov s'écarquillèrent : « Comment est-ce possible ? De l'infanterie ? Ont-ils utilisé des lance-roquettes ? »
Le visage de Vassili afficha son sourire narquois caractéristique : « Non, les troupes d'infanterie qui ont liquidé les Elefants n'avaient pas de lance-roquettes ; ils ont utilisé des bouteilles incendiaires pour les achever. »
Popov : « En rase campagne ? En attaquant ? »
Vassili hocha la tête.
Wang Zhong supposa : « Je parie que dans leur quête de protection, les Prosiens ont appris de notre Tourbillon et n'ont pas installé d'embrasure de mitrailleuse dans le blindage frontal. »
Vassili ajouta : « Ils sont allés encore plus loin ; il n'y a même pas d'embrasure de mitrailleuse à l'avant des chasseurs de chars Elefant. En réalité, les chasseurs de chars Elefant n'ont pas de mitrailleuses du tout. »
Bien que Wang Zhong sût déjà que les Elefant sur Terre n'étaient pas équipés de mitrailleuses au début, il fit exagérément l'étonné : « Quoi ? »
Vassili éclata de rire : « Ils ont poussé l'extrême encore plus loin que nous ! Résultat, l'infanterie s'est approchée avec des bombes incendiaires et les a tous détruits ! »
Wang Zhong rit un moment avec lui avant de demander : « Et les autres chars lourds ? Où sont passés les chars lourds ? »
Le sourire s'effaça du visage de Pavlov : « La 3e Armée blindée ennemie n'a reçu aucun char lourd. Nous avons interrogé un membre de l'état-major ennemi qui nous a informés que deux bataillons totalisant 90 chars lourds ont été affectés à la 2e Armée blindée des Chevaliers d'Asgard. »
« Nous avons confirmé auprès des diverses unités au front que seul le 1er Groupe de chars lourds de percée de la Garde a rencontré un bataillon de la Division blindée Anpura de la 2e Armée blindée des Chevaliers d'Asgard, totalisant 28 nouveaux chars Leopard. »
Wang Zhong dit : « Donc, cette Division Anpura est face au 1er Groupe de chars lourds de percée de la Garde ? Ils vont bientôt tomber sur des Tigre… »
Wang Zhong faillit laisser échapper « Tigre Royal », mais heureusement, l'antéen est une langue alphabétique, et ne prononcer que le premier son n'éveillait généralement pas les soupçons.
D'ailleurs, rien n'était certain quant à une rencontre avec le Tigre Royal ; les Prosiens pourraient déployer directement la Souris, voire le char lourd E-100.
Pour dire vrai, avec l'équipement actuel du canon de 100 mm, il serait quelque peu difficile de venir à bout de la Souris. Si les Prosiens amenaient vraiment la Souris sur la ligne de front, ils ne pourraient utiliser que des bombes fumigènes pour couvrir l'infanterie se ruant pour lancer des bouteilles incendiaires.
Les chars de cette époque n'étaient pas universellement équipés de systèmes de protection NRBC (Nucléaire, Radiologique, Biologique, Chimique), ils étaient donc tous vulnérables aux bouteilles incendiaires ; un seul lancer sur les grilles de refroidissement du moteur signifiait la fin.
Chassant ses inquiétudes intérieures, Wang Zhong demanda : « Combien de chars de type Rokossovsky reste-t-il au 1er Groupe de chars lourds de percée de la Garde maintenant ? »
Pavlov secoua la tête : « Aucun, le dernier de type Rokossovsky a eu ses chenilles brisées dans la bataille d'aujourd'hui. Leurs unités de réparation assignées fonctionnent déjà au-delà de leurs capacités ; ce ne sera pas avant demain après-midi qu'ils pourront réparer trois chars de type Rokossovsky. »
Wang Zhong demanda : « Alors si les nouveaux chars lourds ennemis attaquent, ne serait-ce pas très dangereux ? »
Pavlov dit : « J'ai déjà dépêché une nouvelle Brigade de chars T34W pour les renforcer, et j'ai ordonné à la 108e Division d'infanterie de la Garde derrière eux d'accélérer sa progression. La 108e est équipée de nouveaux lance-roquettes, et récemment, de nombreuses unités d'infanterie ont découvert qu'utiliser les hautes herbes des plaines pour s'approcher de l'ennemi permet de maximiser efficacement l'avantage des lance-roquettes. »
Wang Zhong hocha la tête, il n'avait plus rien à dire sur les dispositions de Pavlov.
Popov prit la parole : « Si l'attaque de ce soir contre le QG du Groupe d'armées du Sud réussit, cela veut-il dire qu'on n'aura pas à s'inquiéter des chars lourds ennemis fonçant sur le 1er Groupe de percée lourd de la Garde sans chars demain ? »
Wang Zhong dit : « Pas nécessairement, peut-être que leur corps d'officiers est compétent et peut effectuer rapidement le transfert de commandement, maintenant la stabilité de l'ensemble du système de commande. Nous devrions tout de même faire de multiples préparatifs. »
Au même moment, à l'ancien emplacement du QG du Groupe d'armées du Sud prosien.
Le maréchal Geron demanda à son adjoint : « Pourquoi ne pouvons-nous pas partir ? »
L'adjoint répondit : « Parce que les unités voisines ont signalé des parachutistes ennemis en train d'atterrir, il est trop dangereux de partir maintenant, nous ne savons pas combien de troupes ennemies ont atterri. »
À peine ces mots prononcés, une fusée éclairante s'éleva hors de la fenêtre, sa lumière aveuglante transperçant le véhicule de commandement blindé.
Immédiatement après, des tirs de mitrailleuse retentirent, comme le déchirement d'une toile.
Le maréchal Geron fronça les sourcils : « C'est très proche. »
« Oui », répondit gravement l'adjoint, déboutonnant son étui.
Alors que la lumière de la fusée s'estompait, le bruit des tirs de mitrailleuse continuait.
Le maréchal Geron cria : « Découvrez quelle unité tire dehors ! Dépêchez-vous ! »
« Oui », répondit l'officier d'état-major, juste au moment où une seconde fusée éclairante s'élevait, suivie du bruit de tirs de Papacha.
Clairement, c'étaient les Antéens qui tiraient.
Le maréchal Geron plissa le front : « Autant de pistolets-mitrailleurs ? L'ennemi a-t-il largué une force considérable rien que pour capturer mon QG ? »
L'adjoint le rassura : « Ne vous inquiétez pas, monsieur. Nous avons mobilisé tous les blindés des environs qui peuvent encore bouger… »
Le maréchal Geron l'interrompit : « Imbécile ! La nuit, quand l'infanterie a rampé jusqu'à nous, à quoi servent les blindés ? À s'illuminer eux-mêmes et éclairer les alentours ? Préparez le combat rapproché ! »