Le lieutenant Ilyich entendit quelqu'un crier à la radio : « Le Général attire leur feu sur lui ! Chargez et détruisez les nouveaux chars ennemis ! »
Ces paroles semblèrent embraser l'esprit combatif de tous, et le lieutenant Ilyich sentit le char sous lui charger avec encore plus de férocité.
Les fantassins assis derrière la tourelle n'entendaient pas la radio, mais ils voyaient le char orné du Drapeau Rouge encerclé.
« Dépêchez-vous ! » le maréchal des logis-chef qui menait le véhicule d'Ilyich l'exhorta en lui tapant insistamment sur l'épaule. « Vite ! Approchons-nous pour pouvoir utiliser le lance-roquettes et les ouvrir comme des boîtes de conserve ! »
Ilyich ordonna dans le micro : « Chargez l'ennemi, notre canon principal ne peut pas percer le blindage du nouveau char ennemi à cette distance ! Approchez-vous et tirez ! Tant que le Général attire leur attention ! »
Maréchal des logis-chef de l'infanterie : « Une fois qu'on sera assez près, on pourra aussi utiliser le lance-roquettes. Il est censé percer 80 à 100 mm de blindage. Un coup au but le traversera à coup sûr ! »
Ilyich : « Les frères fantassins veulent aider aussi, alors chargeons directement à moins de 100 mètres du nouveau char ennemi ! Profitons de ce qu'ils se concentrent pour encercler le Général ! »
Le lieutenant Ilyich avait complètement oublié son doute précédent quant à savoir si c'était vraiment le Général lui-même, et son ton devint pressé.
Le pilote répondit : « C'est déjà la vitesse max. Pour aller plus vite, ça dépendrait du terrain. Entrer sur un terrain plus facile pourrait nous accélérer ! Au-delà, c'est hors de mon contrôle ! »
Le lieutenant Ilyich serra les dents, marmonnant sans cesse en regardant devant lui : « Dépêche-toi, dépêche-toi ! »
Il jetait parfois un coup d'œil au char lourd encerclé dont les ennemis resserraient l'étau, essayant de s'approcher assez pour un tir groupé capable de percer son blindage robuste.
Le char lourd s'était arrêté, apparemment ses chenilles avaient été brisées, mais la tourelle tournait encore lentement, pas bloquée.
Il tira, et presque au moment même où la bouche du canon flamba, un nouveau char ennemi se transforma en torche, la boule de feu montante rivalisant même avec le soleil dans le ciel.
Au sommet de la tourelle du char lourd, quelqu'un actionnait une mitrailleuse antiaérienne, les balles frappant sans cesse les chars prosiens qui approchaient.
Serait-ce le général Rokossovsky lui-même ?
Le cœur du lieutenant Ilyich lui monta à la gorge. Si le Général lui-même tombait ici, que deviendrait la guerre ? Que deviendrait l'Ante sans son étoile de la victoire ?
Non, le lieutenant Ilyich se souvint soudain que l'aumônier militaire lui avait parlé du contenu de la brochure publiée par le Général, affirmant que la défaite de Prosen et la victoire de l'Ante sont inévitables, ne dépendant pas de la volonté humaine.
Donc, même sans le général Rokossovsky, l'Ante devrait encore pouvoir l'emporter.
Mais–
Le lieutenant Ilyich ne voulait pas que les choses se passent ainsi. Si le général Rokossovsky était en vie, les choses seraient sûrement plus simples.
Il fallait charger et éliminer ces salauds qui encerclaient le Général !
Il serra le micro et dit au pilote : « Si on ne peut toujours pas les percer, on les éperonne, pour que l'infanterie utilise le lance-roquettes à bout portant ! »
Le tireur intervint : « Pas que les roquettes ! T'as oublié que j'ai apporté une bouteille de vodka ? J'ai déjà préparé la mèche ; suffit de l'allumer, et c'est un cocktail Molotov ! Tant qu'on s'approche assez, descendre le char sera facile ! »
Le mécanicien ajouta : « Moi j'ai encore une grenade incendiaire ! »
Le pilote s'exclama : « Arrêtez de discuter ! Je peux vraiment pas aller plus vite ! C'est déjà en prise max ! Si seulement le sol sous les chenilles se transformait soudain en autoroute ! »
Pendant que l'équipage du char se disputait, le maréchal des logis-chef de l'infanterie tapa sur l'épaule d'Ilyich : « Calme-toi ! Je tire la roquette ! »
« Hein ? C'est pas trop loin ? » Le lieutenant Ilyich n'avait pas fini de parler que le sergent avait déjà tiré.
L'odeur acre de la poudre fit froncer les sourcils à Ilyich. Il suivit rapidement la trajectoire de la roquette, pour la voir frapper sa cible–le tir avait vraiment touché !
Sergent : « Sukabule, touché ! »
Ilyich tourna la tête, choqué, voulant lui dire de ne pas gaspiller le précieux lance-roquettes.
« L'ennemi évacue ! » cria le tireur, ramenant l'attention d'Ilyich sur la cible. Effectivement, les tankistes prosiens sautaient hors de leur char.
Ilyich actionna prestement la mitrailleuse antiaérienne pour mitrailler l'ennemi, tandis que les plaintes du tireur arrivaient dans le casque : « Sukabule, pourquoi ils nous donnent pas des obus à ogive comme ça ! Je pourrais toucher le char ennemi à 1500 mètres ! C'est pas plus fiable qu'une roquette qui marche qu'à cent mètres ? »
Parce que le T34W est un canon lisse, l'utilisation d'ogives explosives concentrées est incroyablement imprévisible, entièrement dépendante de la chance.
Mais à cet instant, personne dans l'équipage d'Ilyich ne le savait.
Le lieutenant Ilyich hurla : « Arrête de râler, tourne la tourelle de 15 degrés à gauche, je vois un autre char ennemi sur le flanc qui nous fait face à distance ! »
Le lieutenant Ilyich avait repéré la cible de l'autre côté de la formation ennemie ; il tentait de prendre de flanc le char lourd au Drapeau Rouge immobilisé, exposant ainsi son flanc vulnérable.
Lieutenant Ilyich : « T'as pas dit que tu pouvais toucher fiablement à 1500 mètres ? L'heure de prouver tes dires ! »
Tireur : « Je suis pointé ! Prêt pour l'arrêt brutal ! »
Ilyich : « Arrêt sec en sept secondes, stop ! »
Le char freina, et le maréchal des logis-chef debout sur la grille de refroidissement fut plaqué contre le toit de la tourelle par l'inertie : « Sukabule ! Prévenez-nous d'abord ! »
Les fantassins sur la grille furent aussi ballottés, certains tombèrent.
Alors que le canon principal oscillait haut et bas comme sur une chaloupe, il se stabilisa enfin et le tireur tira.
L'obus perforant survola la majeure partie de la formation ennemie et frappa le flanc du char ennemi lointain.
L'ennemi s'arrêta, mais personne n'en sortit.
Ilyich prit une décision immédiate : « Encore un coup ! Ne redémarrez pas tout de suite ; c'est parfait, les frères fantassins qui sont tombés doivent remonter ! Encore un coup ! »
Chargeur : « Obus perforant, prêt ! »
Le tireur tira aussitôt, et cette fois il corrigea sa visée. Dans la lunette d'Ilyich, l'obus frappa le flanc de la tourelle, la perçant manifestement.
Ilyich sorti immédiatement son carnet et nota : « Le flanc de tourelle du nouveau char ennemi peut être percé de façon constante à 600 mètres. »
Tout en écrivant, il cria à la radio : « Je viens de confirmer que le flanc de tourelle du nouveau char ennemi peut être percé par notre canon principal à 600 mètres ! Ceux qui survivent doivent penser à le signaler au QG ! »
C'était une expérience précieuse qui pourrait sauver d'innombrables vies de tankistes.
La radio répondit immédiatement : « Six cents mètres, reçu ! »
« Moi aussi j'en ai percé un, à 200 mètres ! »
« Soyez pas si pessimistes, l'est presque fini ! On va gagner ! »
—
Le commandant du 52e bataillon blindé de Prosen posa ses jumelles, puis arracha sa Croix de Fer.
Un commandant de bataillon dont l'unité était presque anéantie ne méritait pas de porter cette Croix de Fer.
Il saisit le combiné : « Chars, en avant ! »
« Commandant, les nouveaux chars sont presque tous perdus, envoyer notre char de commandement ne sert à rien ! » dit le pilote.
Au même moment, le commandant adjoint accourut du véhicule radio : « Commandant ! Il faut battre en retraite ! Des tankistes ont réussi à s'échapper ; il faut les récupérer, ce sont des atouts précieux pour l'Empire ! Mourir maintenant n'aurait aucun sens ! »
Le commandant regarda le champ de bataille empli de fumée épaisse et de feux intenses, regarda les nouveaux chars en flammes, et poussa un profond soupir, fermant les yeux.
Quelques secondes plus tard, il dit : « Tu as raison, replions-nous. »
—
Le 4 juillet, 18h30, QG du Groupe d'armées du Sud prosien.
Le maréchal Geron monta dans le véhicule blindé de commandement, se préparant à se rendre au nouveau QG, quand il entendit soudain le bruit de moteurs de chars et de boîtes de vitesses dehors.
Il fronça les sourcils et demanda à son adjoint : « Les chars affectés au QG n'étaient pas censés partir en dernier ? »
Parmi les forces de garde du QG, il y avait un petit peloton blindé avec plusieurs vieux Panzer IV.
L'adjoint répondit : « Je ne sais pas, j vais vérifier ? »
Avant que le maréchal Geron ne puisse répondre, le bruit de la boîte de vitesses cessa, et le rugissement du moteur diminua aussi beaucoup, indiquant que les chars s'étaient arrêtés.
Le maréchal Geron jeta un coup d'œil à son adjoint, juste au moment où son ordonnance arrivait avec un plateau plein de nourriture dans le véhicule blindé de commandement : « Maréchal, votre dîner. Une fois qu'on sera au nouvel endroit, on pourra peut-être pas avoir un repas aussi copieux pendant un moment. »
« Posez-le sur la table », dit le maréchal en posant son cigare, encore allumé, sur le bord du cendrier, prêt à couper la tête du cigare pour l'éteindre après le dîner.
Mais avant qu'il ne puisse saisir le coupe-cigare, il entendit un garde crier dehors : « Vous ne pouvez pas monter sans permission ! Attendez un instant ! »
Sur les cris du garde, le commandant de division Schmidt de la 19e division blindée de la 3e armée blindée fit irruption dans le véhicule de commandement.
Le maréchal resta impassible : « Qu'y a-t-il, général de division ? »
« Rapport au maréchal, une de mes divisions est complètement finie. »
Le maréchal Geron ne parut pas particulièrement surpris, observant le commandant de division Schmidt qui semblait avoir combattu sur les lignes de front aux côtés de ses soldats jusqu'au bout.
Le maréchal l'examina longuement, puis baissa les yeux.
Le commandant de division continua : « Mais j'oublierai pas mon devoir, maréchal. »
Sur ces mots, il salua le maréchal Geron et quitta le véhicule blindé de commandement.
Le maréchal Geron se retourna, récupéra le cigare dans le cendrier qui ne s'était pas encore éteint, et en tira une profonde bouffée d'un air grave.
Il venait d'exhaler une bouffée de fumée qu'un coup de feu retentit dehors.
Le maréchal se retourna vivement : « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
L'adjoint alla immédiatement à la porte du véhicule de commandement, s'appuya sur l'encadrement pour regarder dehors, puis répondit : « Le général Schmidt s'est suicidé. »
Le maréchal Geron se précipita à la fenêtre et vit le corps du général Schmidt près de son char, entouré par le personnel du QG.
Maréchal Geron : « Inutile. »
Il marcha dans le véhicule de commandement avec son cigare, marmonnant : « Qu'est-ce qu'on peut encore dire aux soldats à ce stade ? Juste continuer, continuer seulement. »
Adjoint : « Je rédige les ordres tout de suite. »
Le maréchal hocha la tête.
Puis il regarda le festin copieux sur la table, poussa un profond soupir : « Emportez ça, j'ai plus faim. »
Ordonnance : « Vous devriez manger quelque chose ; vous avez à peine mangé aujourd'hui. »
« Comment je peux manger ? Rokossov est en train de vider nos forces blindées à blanc ! Emportez ça ! » aboya le maréchal Geron avec colère.