Le52e bataillon blindé de la division Amphra de l'Ordre des Chevaliers d'Asgard prosien.
Ce bataillon était entièrement équipé des nouveaux chars Modèle 5, les chars Léopard.
Bien sûr, comme les autres bataillons de chars Léopard qui se préparaient pour la campagne d'été, celui-ci était également rongé par les pannes mécaniques. Ce n'est que ce matin qu'ils avaient pu réunir tant bien que mal 28 Léopards pour lancer l'assaut.
Ces 28 chars livrèrent néanmoins un vrai combat, parvenant tous sur le champ de bataille.
Peut-être parce que tous ceux qui étaient défectueux avaient déjà été envoyés au garage, ne laissant que ceux sans problèmes majeurs.
Les 28 Léopards se trouvaient maintenant aux prises directes avec les troupes blindées prosiennes qui avançaient.
Dans les radios prosiennes, c'était la jubilation :
« Touché ! Un T34 brûle ! »
« Le nouveau canon antichar peut percer le blindage médiocre d'un T34 à 2000 mètres ! »
« L'effet de destruction ne semble pas aussi bon qu'avec le 88. Certains chars s'arrêtent sans brûler, mais peu importe, la pénétration est tout ce qui compte ! »
Il y avait aussi quelques dissonances :
« Merde ! Qu'est-ce que c'est que ces nouvelles "carapaces de tortue" antéennes ? Pourquoi nos nouveaux canons de char ne peuvent pas les percer ? »
« Attention, le canon de cette "carapace de tortue" peut nous percer ! »
Au bout d'environ cinq minutes de combat, le commandant du 52e bataillon transmit à tout le bataillon par radio : « Ne vous occupez pas de cette "carapace de tortue". Avant qu'elle ne nous anéantisse, détruisez le plus de T34 possible ! Une "carapace de tortue" n'est pas un gros problème. Ce sont les T34 qui sont la vraie menace – ils massacreront notre infanterie et nos troupes de ravitaillement ! »
À ce moment-là, quelqu'un hurla quelque chose d'une voix emplie de colère à la radio.
C'était de l'antéen.
Soudain, les communications radio au sein du 52e devinrent silencieuses.
Le commandant de bataillon demanda : « Ferdinand, as-tu réussi à comprendre ce qui a été dit ? »
L'appelant était l'officier adjoint du 52e bataillon, Ferdinand, issu de l'ancienne noblesse Junker. Il comprenait un peu l'antéen et servait souvent d'interprète avec les locaux.
La voix de Ferdinand était très incertaine : « Si je n'ai pas mal entendu, il a dit : "Je suis le général Rokossovsky, tirez sur moi." »
La radio resta silencieuse deux secondes, puis quelqu'un cria : « En effet, la "carapace de tortue" arbore un Drapeau Rouge ! »
« C'est Rokossovsky lui-même qui fonce à l'attaque dans son char ! »
« Si on l'encerclait et qu'on le détruisait, on pourrait se voir décerner directement la Croix de Chêne Dorée aux Doubles Épées de Diamant ! »
Le commandant du 52e l'interrompit : « Attendez ! Calme-toi ! D'abord, éliminez les chars T34 ennemis ! Ensuite, on s'occupera de la "carapace de tortue" isolée ! D'ailleurs, ce n'est peut-être même pas Rokossovsky – ce pourrait être un piège de l'ennemi rusé ! »
Les soldats prosiens dociles n'élevèrent aucune objection – il n'y en était pas supposé y avoir. Pourtant, cette fois, quelqu'un objecta par radio : « Mais si c'est vraiment Rokossovsky, on pourrait changer l'issue de la guerre ! La situation où on se trouve maintenant, à encaisser passivement, a été causée par Rokossovsky lui-même ! »
Pour les soldats prosiens, la tentation de changer l'état actuel de la bataille était trop grande.
À l'origine, ils étaient prêts à tout donner dans la campagne d'été pour régler une fois de plus le compte des Antéens, pour goûter aux fruits de la victoire comme les deux années précédentes.
Puis les Antéens avaient lancé leur attaque les premiers, faisant peser une pression énorme sur le groupe d'armées Centre d'un seul coup. Beaucoup de troupes censées participer à l'offensive d'été avaient été redéployées. Ensuite, Rokossovsky avait également lancé son offensive, et la ligne défensive avait été percée en une seule journée, les troupes blindées et la cavalerie antéennes s'engouffrant dans la brèche.
Le point clé était que les Antéens avaient déjà réalisé des percées lors de contre-offensives précédentes, mais dès que les forces blindées prosiennes lançaient leur contre-attaque, la plupart de l'offensive antéenne se disloquait, et le front revenait rapidement à son état initial.
Cependant, cette fois, la contre-offensive blindée en était à son troisième jour, les pertes grossissaient, et il n'y avait aucun signe de rétablissement du front. La situation du groupe d'armées Centre était la même ; l'offensive ennemie durait depuis près de deux semaines, et les conditions ne s'étaient pas améliorées du tout.
Bien que les annonces officielles affirment que le groupe d'armées Centre remportait des victoires régulières, les soldats au front avaient leurs propres moyens d'obtenir de l'information.
Si la situation n'était pas bonne, les nouvelles finissaient par filtrer par diverses « fissures » et parvenir aux oreilles de plus de soldats.
Peut-être un officier adjoint avait-il trop dit en noyant son chagrin dans l'alcool, ou peut-être une sentinelle à la porte de la compagnie de transmissions avait-elle surpris un bout de conversation. Les mauvaises nouvelles trouvaient toujours le moyen de s'échapper.
Alors, les soldats prosiens étaient anxieux. Instinctivement, ils sentaient que la guerre ne devait pas être ainsi, ou du moins que la partie estivale ne devait pas l'être. Les défaites d'hiver étaient dues à l'allié des Antéens, le général Hiver.
Cette anxiété commençait maintenant à affecter leur jugement au combat.
Le commandant du 52e en était pleinement conscient.
« Non, suivez les ordres ! Éliminez d'abord les T34 ! »
À cet instant, un chef de peloton de Léopards dit : « Si on se concentre pour descendre les T34 en premier, quand on en aura fini, il ne nous restera plus que quelques chars, et on ne pourra peut-être pas du tout gérer cette carapace de tortue !
« Pour l'instant on a encore plus de 20 chars, et les T34 ennemis ne peuvent même pas percer notre blindage. Descendons la carapace de tortue en premier. Peu importe si Rokossov est dedans ou pas, ça éliminera la menace. Les T34 restants ne seront plus que des cibles mobiles ! »
Le commandant de bataillon, qui s'apprêtait à insister sur l'obéissance aux ordres, marqua une pause en entendant cela.
Cela semblait avoir du sens.
Après une brève hésitation, il donna l'ordre : « Utilisez de la fumée pour masquer la ligne de mire des T34, encerclez le char ennemi lourd au Drapeau Rouge, approchez-vous au plus près et tirez à bout portant ! Pas besoin de prendre Rokossov vivant, capturer son corps suffira ! Attaquez ! »
« Oui ! »
La radio retentit de jubilation.
Le commandant de bataillon leva ses jumelles, observant les quelques chars Léopard se diviser en deux groupes et commencer à encercler la carapace de tortue au Drapeau Rouge.
À cette distance, l'écart s'était considérablement réduit, et le commandant put discerner le numéro tactique sur la carapace de tortue.
Ce n'était pas le 422. Cela signifiait que ce n'était pas le char personnel de Rokossov – mais et si c'était le cas ?
Le commandant de bataillon lui-même était saisi par le désir de changer le cours de la bataille.
Et si c'était vraiment Rokossov ? La bataille pouvait basculer à cause de cela, peut-être que la paix promise par l'Empereur arriverait, et lui aussi pourrait rentrer chez lui.
Le 52e bataillon blindé avait à l'origine été le 15e bataillon blindé de la 11e division blindée. Lors des combats de l'an dernier, la plupart de ses chars avaient été perdus. Après la retraite sur Chepetovka, il ne restait que neuf chars opérationnels, et de nombreux équipages étaient morts ou blessés. Le bataillon était, en fait, virtuellement détruit.
Les hommes restants avaient été rapatriés. La désignation du 15e bataillon blindé originel avait été donnée à un bataillon de chars nouvellement formé, et les vestiges de l'ancien 15e devinrent le noyau du 52e bataillon blindé nouvellement créé.
Le commandant s'était battu pour préserver l'emblème originel du 15e bataillon.
Pendant que le 52e bataillon blindé était au pays pour son rééquipement et son entraînement, le commandant avait profité de l'occasion pour rendre visite à sa famille et découvert que la ville était en ruines. Les bombardiers stratégiques des Nations alliées avaient réduit le monde familier en un champ de ruines.
Ses parents avaient péri dans les bombardements, ne laissant que sa femme et ses deux fils, qui avaient survécu en fuyant à la campagne.
Personne ne souhaitait la fin de la guerre plus que le commandant de bataillon.
Si tuer Rokossov pouvait mettre fin à la guerre, alors qu'il meure !
Pendant que le commandant réfléchissait à cela, une exclamation retentit à la radio : « Infanterie ennemie ! Infanterie ennemie en embuscade autour de la carapace de tortue ! Il y en a… ah ah ah ! »
Le commandant de bataillon recentra vite son attention, ses jumelles localisant bientôt l'infanterie ennemie.
Des fantassins couchés dans l'herbe se relevèrent et tirèrent leurs lance-roquettes, touchant le blindage latéral plus faible des chars Léopard.
Les chars s'embrasèrent immédiatement, et les équipages sautèrent dehors, pour être fauchés par les mitrailleuses antiaériennes sur le toit de la carapace de tortue, criblés comme un nid de frelons.
« Y a encore de l'infanterie par ici ! Mais combien se cachent dans cette herbe ? »
Accompagné de cris, un autre char Léopard fut détruit dans le champ des jumelles, des fantassins antéens armés de pistolets-mitrailleurs abattant des équipages prosiens qui tentaient de s'extraire de leurs véhicules.
À ce moment, les T34 ennemis foncèrent également, avec de l'infanterie juchée dessus transportant des lance-roquettes.
Les Prosens n'avaient jamais vu de telles tactiques ; l'infanterie antéenne ressemblait à de la cavalerie blindée, les T34 servant de montures d'acier.
Les lance-roquettes étaient comme des lances, touchant les chars Léopard avec une précision mortelle.
Dans leur tentative d'assaut contre la carapace de tortue, les chars Léopard avaient exposé leurs flancs vulnérables à cette cavalerie blindée !
La carapace de tortue assiégée semblait coupée de son moteur ; sa tourelle tournait encore lentement, avec un commandant courageux qui sortait la tête au sommet de la tourelle, servant la mitrailleuse antiaérienne.
Cet homme pouvait-il être le général Rokossov ? Cela semblait improbable, car il ne portait pas beaucoup de décorations.
Mais d'un autre côté, le commandant de bataillon sentait que ce devait être Rokossov, car sous l'ombre du Drapeau Rouge, il semblait l'incarnation même de la victoire.