Le lieutenant Ilyich de la 17e brigade de chars de la Garde regagna son peloton de chars après la réunion au QG de brigade et fut surpris de constater que tous les équipages regardaient dans la même direction.
Il tourna la tête, perplexe, et aperçut une large tache rouge au loin.
« Qu'est-ce qui se passe ? » marmonna-t-il.
« Lieutenant Davarish, on dit que le Général est arrivé et a peint le dernier char lourd avec le numéro tactique 422 », annonça son adjoint de peloton, tout excité, en venant le saluer. « Le Général va charger avec nous ! »
Le lieutenant Ilyich regarda son adjoint avec scepticisme. « Je n'ai reçu aucune consigne lors de la réunion de brigade. Est-ce qu'il vient vraiment ? »
« Le Drapeau Rouge a été hissé ! » L'adjoint pointa vers l'horizon. « Regarde, ce Drapeau Rouge est aussi rouge que le soleil levant ! »
Le lieutenant Ilyich porta à nouveau son regard sur le Drapeau Rouge et comprit que son adjoint avait raison ; il était en effet aussi rouge que l'aube.
Il agita la main. « Oubliez le Drapeau Rouge, rassemblez-vous pour un briefing, je vais vous donner la mission du jour ! »
L'adjoint fit demi-tour et agita la main à son tour. « Dépêchez-vous, la mission du jour est là ! »
Les chefs de char accoururent ensemble, l'un d'eux plaisantant en courant : « Quelle autre mission pourrait-il y avoir ? Il suffit d'écraser la pédale et de foncer. Suivez le char lourd s'il y en a un, et s'il tombe en panne, on charge tout seuls. »
Le lieutenant Ilyich jeta un coup d'œil à l'orateur et acquiesça. « C'est vrai, mais il vaut mieux savoir comment se ravitailler en cas de panne sèche, et comment communiquer avec l'armée de chars. »
À peine eut-il fini qu'un autre commandant demanda : « Le général Rocosov va-t-il mener notre charge en personne ? »
Le lieutenant Ilyich leva les yeux et répondit franchement : « Je ne sais pas. La brigade n'a pas reçu le message, et vous ne pouvez pas supposer que c'est le général Rocosov qui mène la charge personnellement sous prétexte qu'il y a le Drapeau Rouge. En réalité, le Général ne se rend pas souvent lui-même sur la ligne de front. »
L'adjoint de peloton enchaîna immédiatement : « Quand il va lui-même sur la ligne de front, ça veut dire que la situation est très dangereuse. J'ai entendu dire que sur dix hommes qui combattent sous les ordres du Général quand il est au front, un seul survit, mais le Général, lui, survit toujours ! »
À ce moment, l'aumônier militaire ne put s'empêcher d'intervenir : « Ne diabolisez pas le Général ! C'est un truc de l'ennemi ! Nous devons nous en tenir aux faits ! Dans les batailles où le Général est présent, le taux de pertes n'est que de cinquante pour cent ! »
« Vraiment ? Eh bien, d'accord », haussa les épaules le chef de char. « C'est impressionnant aussi ! »
Le lieutenant Ilyich toussa. « Assez bavardé, retenez les points de ravitaillement et les indicatifs radio du jour. »
« Oui ! »
Tous les chefs baissèrent la tête et se mirent à recopier le contenu du carnet d'Ilyich, tandis que lui tournait à nouveau le regard vers le Drapeau Rouge.
À cet instant, un estafette à cheval galopa vers eux. « Préparez-vous à partir ! Préparez-vous à partir ! »
En réponse aux appels de l'estafette, trois fusées éclairantes s'élancèrent dans le ciel au loin.
Ilyich cria : « Très bien, démarrez les chars ! Suivez les chars lourds en avant ! »
Podoliskov constat qu'il lui fallut beaucoup de volonté pour résister à l'envie de se retourner vers le Drapeau Rouge.
Il ressentait toujours un démangeaison dans la nuque, que seul le fait de se retourner semblait apaiser.
Son dos lui piquait aussi, comme s'il faisait du bronzage torse nu sur la plage, le soleil lui brûlant directement la peau.
Mais lorsqu'il se retournait, le Drapeau Rouge ne faisait que flotter tranquillement, sans émettre aucune lumière brûlante.
L'aumônier militaire juché sur le char prit la parole : « C'est un effet psychologique. Vous avez placé vos espoirs dans le Drapeau Rouge ; par conséquent, vous avez l'impression qu'il vous répond. Cela s'aligne avec des principes scientifiques ; nous avons mené de nombreuses expériences pour vérifier de tels phénomènes. »
« Ah, c'est donc ça », acquiesça Podoliskov, mais il rétorqua vite : « Vraiment ? N'est-ce pas une manifestation d'un saint ? Comme la Flèche Divine, qui n'est qu'une roquette ordinaire mais peut suivre les chars et les avions ennemis ! »
L'aumônier militaire garda le silence quelques secondes avant de répondre : « Tout ce que je peux vous dire, c'est que la psychologie fournit une explication. Quant à savoir si c'est un phénomène naturel que nous n'avons pas encore compris, je l'ignore. Mais tous les phénomènes naturels, y compris le guidage de la Flèche Divine, seront éventuellement expliqués au fur et à mesure que la technologie évoluera ! »
Podoliskov hocha la tête, réalisant qu'il devait continuer à se mordre la lèvre pour réprimer l'envie de poser d'autres questions.
Puis, comme la veille, un appel parvint dans le casque depuis le bataillon de reconnaissance légère qui éclaire devant la formation de chars : « Chars ennemis ! Nous avons établi le contact avec des chars ennemis ! Le nombre de l'ennemi… euh, seulement une trentaine ! Peu nombreux en effet ! Et ils ont l'air d'être des T34 capturés ! »
(Ici, l'unité de reconnaissance a confondu des chars Leopard avec des T34.)
Une autre voix arriva à la radio : « Ce n'est pas possible, comment les Prosiens pourraient-ils avoir autant de T34 ? »
« C'est indiscutable, les chars ennemis ont tous un blindage vertical, ceux-ci ont tous un blindage incliné, ce sont définitivement des T34 ! Et ces chenilles larges, on a vu plein de Mark IV prosiennes, où a-t-on vu des chenilles aussi larges ? »
Podoliskov fronça les sourcils et relaya la communication radio du bataillon de reconnaissance à tout l'équipage du char : « Le bataillon de reconnaissance signale des T34 capturés devant nous ! Attention à l'identification ! Ne confondez pas les nôtres avec l'ennemi ! »
Tireur : « Ne vous inquiétez pas, si l'ennemi charge vers nous avec leurs coques tournées de l'autre côté, comment pourrions-nous les confondre ? »
Podoliskov : « C'est vrai. »
À cet instant, une autre exclamation retentit dans le casque : « Le groupe d'Ivan s'est approché, ils tirent le lance-roquettes ! Une roquette touche le front ! Attendez, il semble que l'angle d'impact n'est pas bon, l'ennemi ne s'est pas arrêté ! »
Podoliskov frémit des sourcils.
Bien que ce soit souvent aléatoire de savoir si les nouveaux lance-roquettes de l'infanterie peuvent percer le blindage ennemi, un T34 devrait très probablement être traversé par un tir direct au front.
Les Prosiens auraient-ils renforcé leur blindage frontal ?
Des coups de feu éclataient déjà à la radio, au milieu d'une rafale de tirs rapides, la personne qui venait de signaler cria : « Le tir ennemi est intense, on ne pourra peut-être pas revenir, troupes blindées dépêchez-vous d'avancer ! Vite ! »
Podoliskov : « Ivan, on peut aller plus vite ? »
« On ne peut pas, écoute le bruit de la boîte de vitesses, ce vieux coucou est sur le point de lâcher ! C'est déjà pas facile qu'il ait tenu aussi longtemps sans changement de boîte ! Ne le forcez pas davantage ! »
Pendant qu'ils parlaient, la poussière soulevée par les unités de chars ennemis apparut devant eux.
En effet, le nuage de poussière était bien plus petit que celui des grosses forces ennemies qui comptent d'habitude plus de 80 chars, les éclaireurs n'avaient pas menti.
Podoliskov leva ses jumelles, voulant voir si les chars ennemis étaient bien les T34 capturés.
Bientôt, la silhouette des chars ennemis apparut.
Ce blindage incliné, de loin, ressemblait un peu à un T34, mais Podoliskov comprit vite que ces chars étaient plus hauts que les T34, et significativement, avec un « cou » bien plus épais.
Il saisit le combiné radio et hurla : « Les chars ennemis ne sont pas des T34 ! Répétez, pas des T34 ! Ce pourraient être les nouveaux modèles de chars prosiens ! Nous allons engager les nouveaux chars ennemis ! »
L'instant d'après, les chars prosiens s'arrêtèrent net et ouvrirent le feu.
La Revanche fut touchée immédiatement, et l'obus, comme prévu, fut dévié par le blindage externe incliné.
Mais Podoliskov trouva que les étincelles de l'obus raclant le blindage semblaient un peu exagérées, si bien qu'il cria au pilote : « Ivan, fais demi-tour et vérifie le blindage sur le flanc du véhicule, regarde la profondeur des rayures ! »
« Je l'ai vu ; le canon de l'ennemi a un pouvoir de pénétration bien supérieur à celui du canon long du Mark IV ! »
Podoliskov maudit : « Merde, Sukabule, suivre notre escadron de T34 va nous coûter cher ! Char lourd de la Garde appelant la 17e brigade de chars de la Garde ! L'ennemi a de nouveaux chars, avec un pouvoir de pénétration plus élevé ! Attention ! »
Cependant, les Prosiens avaient déjà dépassé la Revanche et commençaient à tirer sur l'escadron de T34 derrière.
Podoliskov se retourna et vit deux T34 s'embraser, des membres d'équipage enflammés grimpant hors des chars et roulant au sol.
Plus loin, deux T34 s'immobilisèrent, et leurs équipages sautèrent pour se mettre à l'abri au sol.
L'ennemi continua de tirer, les obus passant constamment de part et d'autre de la Revanche.
Podoliskov : « Visez le char ennemi juste devant, Ivan, arrêt d'urgence sept secondes, feu ! »
Le char freina, et le tireur, déjà familier avec les performances du canon, saisit l'instant où le tube oscilla et fit feu directement.
Le char prosien devant fut immédiatement touché et s'embrasa.
Le pouvoir de pénétration du canon de 100 mm était clairement suffisant pour contrer le blindage des nouveaux chars ennemis.
Mais l'ignora la Revanche, continuant à tirer sur le groupe de T34 derrière.
Le cœur de Podoliskov battait la chamade quand, soudain, il se souvint qu'il avait encore le Drapeau Rouge.
Il saisit donc la radio et hurla : « Ici le général Rocosov ! Tirez sur moi, salopards ! Vous ne voyez pas le Drapeau Rouge ? »
Après avoir crié, il réalisa que l'ennemi était prosien, et qu'ils ne comprenaient généralement pas l'anténien.
Mais Podoliskov ne comprenait pas le prosien non plus.
Comme il se grattait la tête, perplexe, deux obus frappèrent la Revanche en même temps !
Ivan cria, surpris : « L'ennemi nous vise ! »
L'aumônier militaire debout derrière la tourelle hurla à son tour : « On dirait que l'ennemi tente de nous encercler ! Ils prévoient de nous entourer ! »
Podoliskov : « Sortez du char, l'ennemi devra forcément s'approcher pour percer notre blindage, et c'est à ce moment-là que vous pourrez les descendre avec le lance-roquettes ! N'oubliez pas de ne pas viser le front, ça pourrait ne pas percer ! »
L'aumônier d'infanterie : « Reçu ! Bonne chance à vous ! Davarish, sortez ! »
Faisant écho à l'unisson, les fantassins bondirent hors des chars avec un moral d'acier.