2 juillet, 23h30, quartier général de la 1re armée de front de Kazarlia.
Pavlov lança un dossier devant Wang Zhong : « Les pertes du jour sont comptabilisées. »
Wang Zhong : « À voir ton visage, les dégâts ne doivent pas être négligeables. »
Pavlov : « Si on continue comme ça deux jours de plus, on va tous cramer nos chars. Il faut trouver une parade. »
Wang Zhong se leva et alla jusqu’à la carte murale : « On est en offensive, mais l’artillerie lourde n’a pas le tempo avec la pointe blindée qui avance. Même les roquettes plus mobiles peinent à suivre ; après tout, sur la steppe, les pneus tournent moins bien que les chenilles. »
« À part la jeep Willys, aucun autre véhicule sur roues ne peut accompagner les blindés. »
« Nous avions bien étudié un lance-roquettes embarqué sur cette Willys, mais rien n’a été déployé à grande échelle pour l’instant. Et son efficacité réelle reste encore à confirmer au feu. »
Vassili : « Donc pour toi, à ce stade, on peut juste échanger des blindés contre des blindés ennemis ? Et si on bougeait les Tourbillons pour les tendre en embuscade ? »
Pavlov : « On l’a déjà fait, et franchement les Tourbillons ont bien tenu aujourd’hui. L’ennemi n’a pas engagé beaucoup de chasseurs de chars Max capables de percer notre cuirasse pendant l’attaque, et les Maus, qu’on sait maintenant exister, ne sont pas sortis parce qu’ils sont trop encombrants. »
« Les blindés ennemis ont pris cher face aux Tourbillons ; c’est la meilleure nouvelle du jour. La seconde, c’est qu’on contrôle la majeure partie de la zone de combat, ce qui empêche les Prosiens de récupérer leurs chars endommagés. »
Les capacités de réparation des Antes pendent ; leurs principaux véhicules de dépannage restent des importations de la Fédération et ils n’en ont pas assez. De plus, la qualité de leur personnel de maintenance n’égale pas celle des Prosiens.
Contrôler le champ de bataille sert avant tout à empêcher les Prosiens de réparer leurs chars hors d'usage. S'ils détenaient la maîtrise du terrain, quelques jours suffiraient pour remettre en état la moitié des engins qui n'ont pas brûlé.
Bien sûr, il existe une autre méthode pour les priver de leurs chars : avant de quitter les lieux, il suffit de faire exploser un maximum de machines ennemies à l'arrêt ou immobilisées.
Un char parti en fumée est extrêmement difficile à remettre sur pied, et même s'il y parvient, cela prendrait énormément de temps. Selon les manuels des unités de dépannage prosiennes et les aveux de prisonniers, ces véhicules sont généralement radiés des inventaires pour réparation ; on récupère seulement les pièces épargnées par les flammes pour les réutiliser ailleurs.
Wang Zhong : « Autre bonne nouvelle, la 8e armée de chars de la Garde n'a toujours pas croisé le fer avec les blindés ennemis. Ils forment une pointe de saillie qui menace tout l'arrière adverse, en coordination avec nos unités de cavalerie. »
Pavlov : « D'après la reconnaissance aérienne, la 8e armée de chars devrait affronter une contre-attaque blindée ennemie demain. Même si elle porte le titre d'honneur « de la Garde », hérité de l'ancien corps 51, beaucoup de leurs pilotes de chars ne sont pas des vétérons. Peut-être… »
Wang Zhong jeta un regard vers le chef d'état-major : « Tu craignois qu'on les utilise comme viande à canon pour gonfler les comptes d'abatage ennemis ? »
« C'est exactement ce qui arrive à nos nouvelles recrues sur le terrain », exposa Pavlov avec froideur, « Certains cumulent seulement soixante heures de pilotage ; il est rare d'en trouver un seul avec deux cents heures. »
Vassili intervint soudainement : « En tant que chair à canon, ils valent mieux que ces vétérons qui ont survécu au massacre sur le champ de bataille. »
Popov : « Ne parle pas ainsi, misérable sans cœur. »
Vassili haussa les épaules : « Je me contente de dire les choses telles qu'elles sont. »
Wang Zhong : « Non. Les vétérons peuvent au moins échanger trois têtes contre une, mais les bleus vont livrer en gros des Croix de Fer aux Prosiens. »
« Serait-il possible que la 8e armée passe en défense demain ? Dis-leur d'attendre la livraison de carburant. Qu'ils construisent des abris blindés sur place ; ça devrait au moins réduire l'avantage ennemi. »
Pavlov acquiesça : « C'est effectivement la meilleure option ; la 8e armée de la Garde est suffisamment avancée. Rester en place quelques instants ne désynchronisera pas notre offensive globale. Je donne les ordres immédiatement. »
Au même moment, quartier général du groupe d'armées Sud prosien.
Le maréchal Geron posa le rapport et soupira : « Même si les victoires annoncées par chaque division ne sont pas exagérées, nos pertes sont lourdes. »
Le chef d'état-major du groupe d'armées : « Certaines divisions blindes ne disposent désormais plus que de vingt chars opérationnels, le restant étant perdu ou en réparation. Ne pas reprendre le champ de bataille après l'affrontement aura de graves conséquences pour nous. »
Le maréchal Geron se tourna vers la carte murale : « D'où sortent-ils autant de tanks ? (il désignait les Antes) Serait-ce grâce au soutien de la Fédération ? Même si je sais que les victoires proclamées sont sûrement amplifiées, l'ennemi aurait-il amélioré ses capacités de dépannage ? »
D'après les rapports du Haut Commandement prosien, la capacité de réparation des Antes ne devrait représenter que le dixième de celle des Prosiens. Ces deux dernières années, les Prosiens avaient capturé de nombreux chars antés en parfait état technique avant d'être abandonnés, ce qui avait conduit à cette conclusion.
Le chef d'état-major : « L'an dernier et l'avant-dernier, face à des troupes antas qui semblaient sortir de terre, nous avions eu des doutes semblables. Je pensais que tu t'y étais habitué. Ils possèdent simplement une capacité de production suffisante pour reconstituer leurs effectifs. »
Le maréchal Geron plissa les lèvres, absorbé dans ses pensées, avant de déclarer : « Je dois appeler Sa Majesté. S'il veut que nous battions Rokossovsky, il doit rapatrier ici les blindés qu'il nous a retirés ! Ou nous envoyer de nouvelles divisions blindées depuis le territoire métropolitain. »
Quelques minutes plus tard, au Nid d'Aigle.
« Les blindés retirés ne pourront absolument pas te être restitués ! » s'emporta l'Empereur en se levant et en crachant dans le combiné, « Ne peux-tu pas vaincre Rokossov sans ces réserves ? Le nombre de chars dont tu disposes dépasse déjà celui sous le commandement du général Ma Qi, il y a deux ans ! »
De l'autre côté du fil, le maréchal Gollon répondit : « Mais l'ennemi n'est plus le colosse aux pieds d'argile d'il y a deux ans ! À l'époque, leurs troupes n'étaient qu'une façade, une division blindée de deux cents chars pouvait même être anéantie par notre simple division d'infanterie ! »
« Maintenant, si notre division d'infanterie subit l'assaut de deux cents blindés, la position devient périlleuse et un faux mouvement pourrait entraîner une brèche ! »
Après une courte pause, le maréchal Gollon ajouta : « Et pis surtout, l'ennemi dispose de ces fichus chars lourds de type Rokossovsky ! »
En entendant le nom de « Rokossovsky », l'Empereur frissonna et exigea : « Quel Rokossovsky ? Quel type ? »
« Type Rokossovsky, c'est la désignation codée pour le nouveau char lourd ennemi ! Ils appellent aussi cette artillerie roquette lourde le méga-canon Ulban ! »
L'Empereur maudît : « Ce foutu Rokossov osera baptiser les tanks d'après lui-même ! Moi, j'aurais honte de donner le nom de « Reinhard » aux nouveaux blindés ! Une absence totale de vergogne ! »
Les généraux présents échangèrent un regard silencieux dans l'assistance.
Le maréchal Gollon : « Il le fait peut-être pour stimuler le moral. Pour les soldats antes, Rokossov symbolise la victoire. Si vous ne nous redonnez pas de blindés, il triomphera encore ! »
« Mais tous les rapports quotidiens que tu m'envoies affichent des ratios d'abattage stupéfiants ! Me fais-tu croire que ces chiffres sont mensongers ? » s'enquit l'Empereur.
« Bien sûr que non », répliqua calmement le maréchal Gollon, « Les pertes ennemies peuvent être surestimées à cause de l'observation, de notre manque de contrôle du champ de bataille et de nombreux autres facteurs, mais pas à ce point. Nos pertes, elles, sont bien réelles ! Certaines de mes divisions blindes ne comptent plus que vingt chars opérationnels ! Sans renforts, nous devrons suspendre temporairement nos attaques et attendre que les blindés en cours de réparation courte soient de retour ! »
« Nous ne pouvons pas arrêter les contre-offensives ! Il ne le faut surtout pas ! » monta l'Empereur dans les registres, « Suspendre la contre-attaque, c'est jouer exactement dans la main de Rokossovsky ! »
« Je le sais parfaitement, Votre Excellence, mais j'ai besoin de renforts. Les blindés de Rokossovsky ont déjà enfoncé nos lignes sur soixante-dix kilomètres, sa cavalerie harcèle notre zone de contrôle et, en ce moment même… »
Soudain, des coups de feu retentirent de l'autre côté du téléphone.
L'Empereur, alarmé : « Que signifie ce tir ? Maréchal Gollon, répondez ! »
Le maréchal Gollon leva vivement la tête au son des détonations, puis la sonorité rassurante des mitrailleuses MG42 emplit la pièce.
Bientôt, le groupe de défense antiaérienne du commandement du groupe d'armées ouvrit également le feu.
La batterie antiaérienne du commandement était équipée des derniers chars de DCA, à la silhouette si carrée que les soldats les surnommaient « voitures de tourisme ».
Le combiné tenus par le maréchal Gollon continuait de transmettre les hurlements de l'Empereur : « Que se passe-t-il ? D'où vient ce tir ? »
Oubliant un instant son souverain, le maréchal exigea à haute voix : « Pourquoi tire-t-on ? »
Le commandant de la garde du poste de commandement irrompit dans la salle et rendit les honneurs : « Rapport, Maréchal ! La cavalerie ennemie nous a surpris dans une attaque surprise. »
Le maréchal Gollon : « Ils sont arrivés jusque-là ? La pointe avant anté la plus proche devrait pourtant être encore à quatre-vingts kilomètres ! »
« Je n'en suis pas certain, mais nous avons bien abattu plusieurs cavaliers antes. À en juger par l'ampleur de l'engagement, il semble que deux pelotons de cavalerie, ou plus, aient profité de la nuit pour charger dans le village », rapporta fidèlement le commandant de la garde.
Comme pour confirmer ses dires, la cour extérieure résonna du bruit des mitraillettes Papasha et de cris poussés en ante.
Le maréchal Gollon : « Qu'est-ce qu'ils débitent là-dehors ? »
Un officier d'état-major comprenant l'ante répondit aussitôt : « « Tant de véhicules... On dirait qu'on a pêché un gros poisson. Dépêchez-vous de rapporter par radio. » »
Le maréchal Gollon se couvrit d'une sueur froide : « Qu'ont-ils dit ? Cette dernière phrase ! »
« Dépêchez-vous de rapporter par radio. »
Le maréchal Gollon : « Putain de merde, Rokossovsky adore bombarder les postes de commandement ! Préparez-vous à évacuer ! »
Le chef d'état-major : « Si nous évacuons, le QG perdra temporairement la mainmise sur les troupes, n'est-ce pas catastrophique ? Après tout, l'artillerie de Rokossovsky ne nous porte pas encore. »
Le maréchal Gollon réfléchit un instant, trouva le raisonnement valable, et répliqua : « Tu as raison, consolidez les positions défensives. »
Ayant parlé, il rappela le combiné contre son oreille.
L'empereur prosien, paniqué : « Pourquoi tire-t-on ? Rokossovsky a-t-il déjà enfoncé votre poste de commandement ? Allo ? »
Le maréchal Gollon : « La cavalerie de Rokossovsky a percé jusqu'à mon QG. Maintenant, au moins deux cent mille cavaliers de Rokossovsky rôdent dans notre zone de contrôle ; la population civile les assiste, ce qui leur permet de harceler partout, attaquant nos petites unités et nos convois logistiques. »