2 juillet 1916. Premier bataillon blindé de la division blindée d’Anpura prosienne.
Le commandant de bataillon vérifia sa montre et soupira : « Nous n’attendrons plus les chars Léopard, nous y allons nous-mêmes. »
Après ces mots, il sauta dans le char de commandement du quartier général du bataillon et fit signe aux autres véhicules de soutien : « Attendez notre feu pour repousser les troupes antéennes, puis avancez. »
« Oui, commandant », répondit en saluant l'adjoint au commandant de bataillon. « Bonne chasse. »
Le commandant hocha la tête, fixa l'avant, posa son casque sur une oreille et saisit la manette radio : « Attention toutes unités, ici votre commandant, attaque générale ! »
Groupe de chars lourds de percée de la Garde.
Le chef de groupe s'adressa aux commandants de chars réunis d'une voix forte : « Grâce aux efforts du bataillon de soutien la nuit dernière, nous avons rétabli le nombre de chars opérationnels à dix, et deux autres dont les chenilles sont cassées sont réparés en urgence ; ils devraient nous rejoindre en cours de route ! »
Lors de la vaste bataille de chars d'hier, le groupe ne comptait que deux engins endommagés par des équipages ennemis utilisant des mines antichars adhésives magnétiques.
Les pertes restantes s'expliquaient par des chenilles cassées, des anneaux de tourelle grippés et des pannes mécaniques.
Les problèmes mécaniques étaient de loin les plus fréquents. Après tout, hier, le Premier Groupe de la Garde avait couvert une distance considérable, et même une simple traversée hors-piste aurait entraîné plusieurs pannes.
De toute façon, le char de type Rokossovsky est un engin lourd : plus de quarante tonnes à vide, et avec les munitions, le carburant ainsi que les affaires personnelles que chaque équipage embarquait, le poids au combat dépassait les cinquante tonnes. Ces bêtes-là tombent facilement en panne sur terrain accidenté.
Le chef de groupe reprit : « Même si nous ne disposons plus que de dix chars, la nouvelle est bonne. La soixantième brigade de chars accourt nous renforcer avec ses quarante T34W intacts et l'infanterie qui assure la coopération tactique.
« Ils avanceront à nos côtés ! Maintenant, regagnez vos véhicules et mettez-vous en condition de tir. C'est tout ! »
Les commandants de chars rendirent les armes en chœur avant de faire demi-tour et de regagner leurs engins par deux ou par trois.
En baissant la tête pour avancer, Podoliskov sentit Alex, le commandant du Char 276, lui tapoter l'épaule : « Hé, je vois que ton équipage a bien bossé hier au combat. »
« Pas mal. Trois chars ennemis ont été mis hors de combat par des lance-roquettes portatifs déployés sur la croupe de notre char. » Podoliskov rit. « Je sais même pas à qui attribuer la prise : ça n'a pas vraiment été fait par notre canon, mais l'infanterie n'a pas l'habitude de marquer ses propres abattages. »
Alex demanda : « On dit qu'un tireur d'élite grave une Croix de fer sur la crosse de son fusil pour chaque ennemi éliminé. »
« C'est pour les tireurs d'élite. Leur fusil les suit toujours ; après tout, chaque arme a sa propre signature balistique. Impossible de s'adapter à un nouveau fusil après avoir utilisé un autre modèle. Mais pour l'infanterie, les tubes de lancement sont perdus après usage. »
Podoliskov secoua la tête. « Il faudrait créer une nouvelle médaille pour honorer l'infanterie qui détruit des chars seule. Il semble que les Prosiens ont déjà ce genre de badge. »
Alex hocha la tête. « C'est vrai, j'en ai vu sur les manches de certains soldats prosiens sans vie. Surtout ceux qui transportent des « tuyaux » et foncent sur nos chars, ils les arborent généralement. »
« J'en ai observé quelques-uns avant la destruction de mon dernier char. »
La majorité des chefs de chars du groupe de percée étaient des vétérons transférés depuis d'autres unités ; la plupart avaient perdu des compagnons lors des combats précédents, et leurs commandants savaient désormais fort bien accompagner la mort d'un subordonné.
Podoliskov demanda nonchalamment : « Combien d'hommes te restaient sur ton dernier char ? »
« Deux. Un chargeur et moi-même. »
« Tous les deux dans la tourelle ont survécu ? »
« Ouais, et avant d'abandonner l'engin, on a réussi à réduire en pièces le Panzer IV qui nous touchait. À peine le coup parti, le moteur a pris feu, obligé de sortir du char. » Alex éclata de rire. « Mais maintenant, c'est différent. Les Prosiens ne peuvent plus rien contre notre blindage ! Merci au général Rokossov pour ces armes ! »
Podoliskov lança : « Si seulement mon frère pouvait monter sur un type Rokossovsky, tous ses mecs sont de vrais braves ! Leurs tactiques valent mieux que les nôtres ! »
« Tire aussi bien que lui ! » Alors qu'Alex parlait, son char apparut et il s'arrêta pour lancer un signe de tête à Podoliskov. « Conduis ta Vengeance jusqu'au bout, vers la Plowsionie ! Que ton frère puisse aussi voir à quoi ressemble la capitale ennemie une fois tombee ! »
Podoliskov hocha la tête : « Tant que je serai vivant, ça arrivera, définitivement ! »
« Parle pas comme ça ! » hurla Alex.
Mais Podoliskov fit volte-face et rejoignit son propre char, garé à proximité (les deux engins stationnaient côte à côte).
Le chauffeur Ivan, voyant Podoliskov s'approcher, se dressa : « J'ai bien graissé tous les organes, ce bougre est en pleine forme, il peut encore tenir cent bornes aujourd'hui sans broncher ! »
Podoliskov sourit : « Cent kilomètres ? Tu sais qu'à ce rythme, on retrouvera « l'Etau » de l'autre côté ? »
« Ce serait super ! » rit Ivan de bon cœur. « Encore un peu et on va encercler des centaines de milliers d'ennemis ! »
Podoliskov annonça : « Allez, roulez ! L'ennemi va sûrement contre-attaquer aujourd'hui, on fondera sur eux avec les T34W des alliés. »
Le tireur, qui s'était posé sur l'herbe pour déjeuner près du char, engloutit le reste de pain en trois grandes bouchées, les joues gonflées tandis qu'il se levait.
« Mange tranquillement avant ! » ordonna Podoliskov. « Ça évitera de faire tomber des miettes dans le char et de provoquer une panne. »
Le tireur répondit : « Une machine prosienne pourrait s'encrasser à cause d'une miette, étant donné la finesse de leur mécanique, mais la nôtre est robuste, non ? »
En réalité, le tireur parlait comme à l'intention du chauffeur, mais semblait davantage s'adresser directement au char, la Vengeance.
Le chargeur, assis sur le toit de la tourelle, lança en ricanant : « Une machine de héros ne fera pas la grève ! »
Podoliskov ouvrit la bouche pour répondre quand, au loin, un éclair de détresse jaillit dans le ciel de l'aube, attirant immédiatement les regards.
L'éclair figea le groupe un instant, mais Podoliskov réagit le plus vite : « Ce sont les éclaireurs, ils croisent l'ennemi ! Embarquez ! Ceux qui effectuent la maintenance, dégainez ! Vos véhicules de secours valent mieux que nos chars, dépêchez-vous, fichez le camp ! »
Les véhicules de maintenance arrivaient en provenance de la Fédération. Comme les capacités industrielles antéennes étaient saturées par la production de chars, la fabrication de matériel d'entretien se raréfiait, ce qui expliquait les paroles pressantes de Podoliskov.
Le personnel du chantier de réparation ne traina pas non plus. Il sauta précipitamment dans les camions de remorquage, fit demi-tour et fila à vive allure. Le technicien qui venait juste de vérifier le moteur de la Vengeance lança en retour : « Bon courage ! Abattez plus de Prosiens ! »
Podoliskov agita la main, bondit sur le char et poussa le chargeur qui tentait d'entrer dans la trappe : « Dépêche-toi ! »
« Ne me pousse pas, commandant ! Je me suis cogné la tête ! »
Une jeep surgit alors, et l'infanterie qui avait chevauché la Vengeance la veille en débarqua vivement. « Commandant, on a neuf caisses supplémentaires ! »
« Parfait ! Montez dessus, on déménage ! » répondit Podoliskov.
À cet instant, le Char 267 stationné à côté avait déjà mis son moteur en route, rugissant tandis qu'il prenait son élan.
Podoliskov entra dans le compartiment, prit sa place et vérifia que le conducteur était également installé à l'avant. Puis il tapa sur le toit de la tourelle : « Lancez le moteur ! »
Le moteur tonna, expulsant un panache de fumée noire par le pot d'échappement.
Voyant cela, les fantassins escaladèrent agilement le blindé, saisirent les poignées périphériques et décrochèrent leurs bidons, prêts au combat.
La voix du chauffeur, Ivan, résonna dans le casque : « Accrochez-vous bien ! »
« Tout est verrouillé, roule ! »
Ainsi la Vengeance cracha sa fumée noire en écrasant l'herbe devant elle – cette même herbe aplatie par les chenilles la veille et remise debout en un temps record.
Podoliskov leva ses jumelles et aperçut la jeep Willys des éclaireurs filer à vive allure dans la plaine.
« Ça doit être une vraie fiesta, » murmura Podoliskov.
Le sergent-chef d'infanterie posté derrière la tourelle commenta : « Pour être honnête, les éclaireurs encaissent toujours des pertes sérieuses. Les jeeps ne peuvent pas toujours compter sur leur mobilité pour esquiver les tirs. Enfin, avoue qu'il est dur de toucher quelque chose qui file à toute vitesse dans la steppe. »
« Avoir du blindage rassure, mais hélas, la protection bride la vitesse. C'est un choix difficile. »
« Un jour, on aura sûrement un char blindé qui conservera cette vitesse ! » lança le sergent-chef.
« Oublie ça, un tel engin n'existera jamais de toute façon ! » secoua la tête Podoliskov. « Si un tel char existait, il remplacerait tous les moyens lourds et moyens, l'armée n'aurait plus besoin que de celui-là. »
À peine avait-il fini sa phrase que la jeep des éclaireurs arrivait à hauteur, et les soldats qui actionnaient sa mitrailleuse criaient vers la Vengeance : « Environ un bataillon ennemi, oui un bataillon entier ! Ils sont nombreux et organisés ! Méfiez-vous ! »
Podoliskov eut à peine le temps d'agiter la main que la jeep filait dans un nuage de poussière, ne lui laissant apercevoir que le sillage lointain.
Il saisit le micro-interphone : « Éclaireurs rapportent un bataillon ennemi, près d'une centaine de chars, répète, un bataillon ennemi comportant près de cent blindés ! »
Le commandement de bataillon rétorqua aussitôt via la radio : « Bordel, compte tenu des T34W de l'unité sœur, on est à cinquante chars tout rond ! »
« On sait qu'ils ne passeront pas à travers notre blindage », répondit un commandant de char confiant. « Montrez-leur ce dont on est capables ! »
« Poussière devant ! »
Podoliskov le constata à son tour : une traînée de poussière grise s'élevait vers l'horizon, telle une tempête de sable. Hum… où avait-il déjà entendu ce terme ?
Il secoua la tête, chassa ces pensées parasites et porta ses jumelles pour repérer la première cible.
« Tourelle, angle gauche de cinq degrés, on devrait avoir la première cible ! » lança-t-il, prononçant ainsi le premier ordre de combat de la journée.
Une journée de violents échanges d'artillerie commençait.
Douze heures plus tard.
Podoliskov entendit enfin l'ordre de l'adjoint résonner dans son casque : « Tous les chars, cessez le feu, positionnez-vous et installez le bivouac sur place. Attendez que le chantier de maintenance vienne à vous. »
Il transmit immédiatement : « D'accord Ivan, coupe le moteur ! »
Le char s'immobilisa dans un cri métallique, le moteur grognant encore sous l'effort.
En sortant de la cabine du conducteur, Ivan jura : « Ce bruit annonce un gros souci technique. Il faut que je vérifie tout à fond. C'est très probable qu'une fois le groupe de réparation arrivé, on soit obligés de changer le moteur. »
« C'est toi le patron là-dessus, » répondit Podoliskov.
Après ces mots, il retira son casque, le jeta avec le micro-interphone sur le haut de la tourelle et se retourna pour regarder derrière celle-ci.
La grille arrière du compartiment moteur était vidée de ses occupants, parsemée de sang et de lambeaux de chair.
« Putain ! » jura Podoliskov.