L'attaque débuta le deuxième jour, au quartier général de la Première Armée de front du Kazarlia, à vingt et une heures vingt.
Pavlov observait le coucher de soleil par la fenêtre : « La lumière du jour s'amenuise presque, l'ennemi devrait cesser ses contre-attaques désormais. »
Popov soupira. « Nous savions que les troupes blindées ennemies étaient solides, mais ne sont-elles pas trop puissantes ? »
Le visage de Wang Zhong se ferma. « Sur un plan positif, nos troupes blindées ont contenu les contre-attaques adverses grâce à leurs sacrifices. »
À ce stade, les résultats préliminaires des différentes unités aux prises avec l'ennemi avaient déjà été transmis au quartier général. Mis à part les régiments de chars de percée de la Garde équipés de chars lourds de type Rokossovsky, le taux de destruction des autres unités face aux forces prosiennes se situait autour de trois pour un.
La bonne nouvelle était que le taux de destruction des unités de chars standardisées sur le modèle T34W n'était plus aussi mauvais qu'auparavant ; on ne verrait plus dorénavant d'incidents où un bataillon de T34 serait anéanti par une compagnie de Panzer IV à canon long sans aucune perte pour ces derniers.
La mauvaise nouvelle, en revanche, était que le taux de destruction des vétérans de la Garde pilotant des T34W face aux troupes blindées prosiennes s'était peu amélioré.
Cela s'expliquait en partie par des facteurs liés à la précision du tir et à la rapidité de détection des cibles, dépendants de la maîtrise de l'équipage, mais une raison majeure fut rapportée uniformément par les unités blindées : les nouveaux obus perforants n'arrivaient pas à traverser le blindage avant des versions ultérieures du char ennemi.
Vassili prit la parole : « Lors des essais à l'arrière, les nouveaux obus perforants traversaient de manière fiable le blindage avant de 80 mm des chars ennemis, et même celui de 100 mm à courte distance. Je pense qu'il faudrait fusiller ceux qui ont mené ces tests ; ils ont certainement truqué les résultats. »
Wang Zhong répondit : « Ce n'est pas nécessairement de la falsification. Il est possible que notre acier de blindage soit tout simplement moins qualitatif que celui des prosiens. »
En réalité, à cause de la perte d'une grande partie des cadres techniques lors du déplacement des industries, la qualité de l'acier de blindage produit par l'Ante avait chuté brutalement dès la deuxième année du conflit ; il y avait même des rapports faisant état de canons antichars Pak 38 traversant le masque de tourelle des T34 depuis l'avant.
Sur ce point, la situation ne différait pas vraiment de celle de la Terre.
Bien que nous entrions dans la troisième année de guerre et que le personnel qualifié comme le savoir-faire industriel aient dû se reconstituer un peu, ils ne pourraient définitivement pas égaler la qualité de l'acier de blindage prosien.
Pavlov ajouta : « Si l'on regarde le bon côté des choses, cette fois, nous arrivons au moins à échanger trois chars pour un ennemi, et si l'on intègre les performances des chars lourds, nous pourrions même viser deux pour un. Avec ce taux d'échange, le jour où nous atteindrons l'égalité finira bien par arriver. »
En vérité, sur Terre, jusqu'à la toute fin, les Russes n'avaient jamais pu atteindre un ratio d'égalité face aux troupes blindées du Sturmtiger et se faisaient même servir de banc d'expérience par les as du blindé prussien.
Parce que les meilleurs pilotes russes étaient tombés en grand nombre, la durée moyenne de service des équipages, à la fin du conflit, n'était guère supérieure à celle du début.
Même si les Russes comptaient quelques légendes parmi leurs as, cela ne compensait pas le niveau moyen trop faible de leurs troupes.
Mais cette ligne temporelle était différente ; au moins, aujourd'hui, beaucoup de ces as des chars lourds avaient survécu.
Une fois que la version ante du T54 entrerait en production de masse, ils pourraient redéployer certains as formés sur les chars lourds vers les unités de T54 et développer des escadrons d'as sur chars moyens, en utilisant l'expérience des vétéruns pour guider les nouveaux.
Alors que Wang Zhong restait absorbé dans ses pensées, un officier des transmissions entra dans la salle et annonça d'une voix forte : « Le rapport de la Huitième Armée de chars de la Garde vient d'arriver. »
Pavlov dit : « C'est le dernier qu'il nous faut ! Laissez-moi voir combien ils ont perdus. »
La Huitième Armée de chars de la Garde avait hérité du nom de l'ancienne 51e armée de chars, mais c'était uniquement par appellation, car trop peu de vétérans de la première unité avaient survécu, faisant de cette armée essentiellement une nouvelle formation.
Pavlov ouvrit l'enveloppe, lut le rapport quelques instants, puis son front se détendit avec joie : « La Huitième Armée de la Garde n'a rencontré aucune contre-attaque blindée ennemie. Elle a réussi à rompre les positions de la 167e division d'infanterie et avance en profondeur, soutenue par le groupe d'armées de cavalerie de Kiriyenko. »
Wang Zhong soupira de soulagement : « Il semblerait inutile d'alourdir les listes de morts aujourd'hui. »
Il porta son regard sur les chiffres de pertes inscrits au tableau noir.
Ces données correspondaient aux estimations de pertes au combat faites par chaque unité blindée dans la journée ; les pertes réelles ne seraient connues qu'après que les statisticiens des régiments auraient terminé leurs comptages minutieux une fois la nuit tombée.
Le premier jour de la contre-attaque ennemie, les pertes estimées s'étaient élevées à cinq cents véhicules, au moins quatre brigades ayant perdu plus de la moitié de leurs effectifs, tandis que d'autres subissaient des pertes sévères face aux forces prosiennes.
Mais la bonne nouvelle était que la majorité des brigades avaient réussi à repousser les contre-attaques adverses et maîtrisaient enfin le champ de bataille.
Cela signifiait également qu'une part importante de ces cinq cents appareils perdus pourrait être remise en état.
Popov se tenait auprès de Wang Zhong ; tous deux contemplaient les chiffres peints au tableau avant de soupirer : « Quelques jours supplémentaires de pertes pareilles, et nos troupes blindées seront entièrement décimées. »
Wang Zhong affirma avec confiance : « L'ennemi cédera avant nous. »
« Nous ne pouvons pas tenir comme ça ! » lança le maréchal Geron en frappant du poing sur la table. « Comment avons-nous perdu trois cents chars dès le premier jour de la contre-attaque ? »
Le chef d'état-major : « La plupart des pertes sont imputables aux nouveaux chars lourds ennemis, mon maréchal. »
Avant même qu'il ait fini de parler, le commandant de corps de la 3e armée de chars intervint : « Maréchal, même si nos pertes sont lourdes, plusieurs unités font état d'un nombre encore plus élevé de chars détruits. La 19e division blindée, nouvellement équipée, aurait même abattu deux cents chars ennemis ! »
Prenant la relèver, le commandant de corps de la 2e armée de chars de l'Ordre des Chevaliers d'Asgard précisa : « Notre division d'Anpura a perdu dix chars tout en signalant la destruction de deux cent vingt ! »
Le maréchal soupira. « Assez ! Nous savons tous à quel point ces bilans de destructions peuvent être gonflés ! Sans compter que si nous avions anéanti autant de chars antéens, nous maîtriserions le champ de bataille. Pourquoi avons-nous reculé dans la plupart des secteurs alors ? »
Le commandant de la 3e armée de chars : « L'ennemi était trop nombreux et ses tactiques comme son savoir-faire se sont nettement améliorés. Nous ne pouvions plus les rejeter comme avant. »
Le commandant de corps de la 2e armée de chars d'Asgard confirma : « C'est vrai, et les nouveaux chars lourds ennemis sont trop puissants ; ils ont repoussé nos troupes et continué leur course, menaçant les lignes logistiques des forces blindées et nous contraignant au repli. »
Le commandant de la 3e armée de chars reprit la main : « La mobilité des nouveaux chars lourds ennemis a dépassé toutes nos attentes. Nous n'avions tout simplement pas la possibilité de fuir, et nombre de nos bataillons blindés poursuivis ont subi d'importantes pertes. »
« Nos unités ne se sont stabilisées qu'une fois rentrées dans la portée de tir des chasseurs de chars Elephant, parvenant ensuite à repousser l'ennemi. »
Le maréchal Geron : « Dieu merci, au moins un nouveau matériel a eu un léger impact. »
Le chef d'état-major : « C'est dommage que ces chasseurs de chars souffrent d'un taux de panne trop élevé ; ils ne suivent tout simplement pas la mobilité des troupes blindées. »
Le maréchal Geron : « Sommes-nous toujours sans nouvelles armes ? Que deviennent ces chars Mark V et Mark VI ? Où sont-ils ? La division d'Anpura n'a-t-elle pas équipé un bataillon de Mark V et un autre de Mark VI ? »
Puisque la division d'Anpura appartenait à la 2e armée de chars de l'Ordre des Chevaliers d'Asgard, son commandant de corps répondit : « Les Mark VI fonctionnent bien ; ils sont actuellement en route vers la zone de combat et nous attendons de pouvoir déployer trente exemplaires demain. »
« Quant aux Mark V… seuls quarante chars sur ce bataillon sont opérationnels, et en outre, pendant le mouvement, ils sont tombés dans un champ de mines. »
Le maréchal Geron, sous le choc : « L'ennemi pose des champs de mines aussi vite ? »
« Non, ce sont nos divisions d'infanterie qui les ont posés », admet le commandant de corps, « les chenilles du reste des Mark V ont toutes explosé, les rendant inaptes au mouvement. »
Le maréchal Geron jura : « Merde ! »