Podoliskov ne pouvait que laisser l’infanterie sur sa droite et verrouilla la cible la plus proche du canon. « Redressez la tourelle à dix degrés sur la droite, Ivan, préparez-vous pour un arrêt d’urgence ! »
À peine ces mots prononcés, deux autres obus s’écrasèrent sur le char.
Podoliskov baissa la tête mais ne se rétracta pas dans l’habitacle. Au contraire, il saisit le micro et hurla : « Arrêt d’urgence ! Éliminez-les ! »
Le char s’immobilisa. Probablement parce que l’intervalle entre cet arrêt d’urgence et le précédent n’était pas long et que le véhicule n’avait pas encore pris de vitesse, cette manœuvre fut bien plus fluide.
Le tireur saisit immédiatement l’occasion pour ouvrir le feu, mais son champ de vision fut une nouvelle fois entièrement masqué par la poussière.
Podoliskov : « En avant, en avant ! Brisez la poussière… »
Avant qu’il n’ait fini sa phrase, un nouvel obus percuta la caisse du « Vengeance », mais cette fois, au lieu de dériver, il explosa net.
L’explosion assomma Podoliskov qui sortait le haut du corps de l’habitacle.
Grâce à la protection offerte par la tourelle, l’infanterie accroupie derrière elle s’en était sortie indemne.
Podoliskov glissa vers l’intérieur de la tourelle. Aussitôt, l’adjudant-chef d’infanterie se pencha par la trappe : « Commandant de bataillon Davarish ! »
« Je vais bien ! » Podoliskov, se massant le bas du dos, redressa la taille. « Ils ont commencé à nous servir des obus explosifs ! Et vous, mes gars, ça va ? »
Le conducteur Ivan : « Ça baigne ! L’obus a éclaté juste au-dessus de ma tête, j’ai des bourdonnements dans la boîte, mais ça ne va pas gêner ma conduite… Suka ! »
Podoliskov : « Qu’y a-t-il ? »
« Rien, juste une petite hémorragie nasale ! Je me bourre le nez avec du papier, ça sera bon ! »
Tandis qu’ils échangeaient, le moteur redémarra et le char bondit en avant de quelques mètres.
Un autre obus vint fracasser les blindages d’un coup mat.
Podoliskov sortit la tête pour vérifier et fut aussitôt aveuglé par un nuage de fumée blanche tourbillonnante.
Le tireur cria : « La vue est totalement blanche, ils nous ont arrosés d’une bombe fumigène ! »
« Je m’en doute ! Sortez de la zone de fumée ! Dépêchez-vous ! »
« J’accélère ! On y est déjà à fond ! »
« Obus perforant, c’est bon ! »
Le chargeur se fichait éperdument de ce qui se passait dehors ; il se concentra sur son travail.
Tête dehors, Podoliskov fixait l’horizon avec anxiété, mais la fumée semblait interminable. Le « Vengeance » avançait depuis des dizaines de secondes sans réussir à traverser le brouillard blanc.
Dans l’intercom, le commandant de bataillon hurlait : « L’ennemi libère une immense quantité de fumée pour se rapprocher et engager le combat ! J’ordonne à tous les chefs de chars de garder la tête dehors ; nous ne pouvons pas leur laisser l’avantage de la visibilité ! »
« J’ai la tête dehors ! J’ai la tête dehors ! » marmonnait Podoliskov en fronçant les sourcils et en plongeant son regard dans la densité de la fumée environnante. « Même avec la tête dehors, je ne vois absolument rien ! »
Soudain, Podoliskov distingua le vrombissement des moteurs et des boîtes de vitesses venant de face !
Le « Vengeance » aurait dû être en première ligne ; ces bruits de moteurs provenaient donc nécessairement de l’ennemi !
Le lieutenant Gurman effleura machinalement la Croix de fer brodée sur sa poitrine.
« Moteurs détectés en face, selon l’effet Doppler, ils s’approchent ! » brandit Gurman en tenant son micro. « Préparez-vous à affronter l’ennemi ! Chargez le premier tir avec une bombe fumigène pour masquer leur visibilité ! Nous n’avons pas le temps d’un arrêt d’urgence, il faut frapper l’ennemi en mouvement ! »
« Bien ! » répondit avec assurance le tireur.
Le Panzer IV avança à toute allure.
Soudain, une silhouette sombre jaillit de la fumée !
« Feu ! » ordonna le lieutenant Gurman.
La bombe fumigène explosa juste devant la silhouette, projetant un panache de fumée blanche qui dissimula instantanément la forme.
Gurman : « Vite ! Manœuvre de contournement ! Préparez le tir sur le flanc et l’arrière ! »
« Moteur à fond ! » riposta le conducteur.
Le rugissement du moteur et des transmissions ennemies résonna dans ses tympans, lui indiquant clairement que la bombe fumigène ne parviendrait pas à stopper le redoutable nouveau modèle ennemi.
Gurman calcula mentalement la distance qui les séparait, sachant que les deux véhicules étaient sur le point de se croiser –
L’ennemi fit alors son apparition !
Sa tourelle continuait de pointer droit devant, incapable de suivre la trajectoire acrobatique du véhicule de Gurman !
Mais derrière la tourelle ennemie trônaient des fantassins, brandissant une arme au profil bizarre, qui évoquait furieusement une masse d’arme médiévale hérissée de piques !
Lorsque le regard du fantassin rencontra celui du lieutenant Gurman, il leva la masse hérissée.
À l’instant suivant, une lumière blanche jaillit de la queue de l’engin, traînant une gerbe de fumée tandis qu’il filait vers le char de Gurman.
L’explosion ne fut pas particulièrement violente ; dans un premier temps, Gurman crut à un mauvais amorçage.
Puis des cris stridents fusèrent depuis son casque-radio.
« Que se passe-t-il ? » lança le lieutenant juste avant qu’une vague de chaleur ne le percute de dos. Il se retourna pour découvrir que le radiateur de son véhicule avait viré en brasier, crachant des flammes hautes comme ciel.
Le moteur prenait feu !
Lieutenant Gurman : « QUITTEZ LE CHAR ! TOUS AU LARGE ! »
Tandis qu’il donnait l’ordre, il se hissa avec agilité hors de la tourelle, prêt à se jeter sur le côté.
En cet instant précis, un souvenir lui revint : les chars antés embarquaient de l’infanterie sur leur toit.
Il leva les yeux et tomba juste sur des fantassins antés qui braquaient sur lui des Papasha.
Le crépitement du Papasha, éclatant juste à côté de son oreille, faillit percer les tympans de Podoliskov.
« Arrêtez de tirer près de mon oreille ! » hurla-t-il.
« L’ennemi essaie de semer la pagaille ! Si on laisse ces vétérans récupérer des chars, ils vont faire des dégâts monstres ! » répliqua l’adjudant d’infanterie tout en maintenant le feu. « Vous avez vos nouveaux lourds et vous n’avez plus peur d’eux, de plus nos frères sont sur les T-34W ! »
Ayant entendu cela, Podoliskov récupéra sa mitrailleuse et se remit à mitrailler l’ennemi.
Le seul tankiste prosien qui réussissait à fuir se faufilait dans la fumée, tandis que Podoliskov soutenait le barrage.
Peu après, le ronronnement d’un autre moteur approcha.
« Un second arrive, arrêtons-nous et restons silencieux ; le son du moteur s’atténuera, le cliquetis de la boîte disparaîtra ! » ordonna Podoliskov.
Ivan, le conducteur, freina aussitôt, et le vacarme du « Vengeance » diminua brutalement.
Podoliskov retint son souffle, comme si cette simple précaution pouvait réduire ses chances d’être repéré.
Les fantassins postés derrière la tourelle se crispèrent également, osant à peine respirer fort.
Soudain, l’ennemi surgit.
Le chef de char prosien perché sur la tourelle écarquilla les yeux, manifestement surpris de voir un char anté embusqué ici.
La tourelle ennemi pointait dans une autre direction, clairement tendue vers d’autres sources de bruit.
Le commandant prosien gueula, et la tourelle entama immédiatement sa rotation, entraînant la caisse dans son sillage. On devinait son intention : synchroniser la rotation de la superstructure et de la tourelle pour orienter rapidement son canon vers le « Vengeance ».
« L’ennemi est pile devant nous, tirez ! » aboya Podoliskov.
À peine l’ordre fut-il lancé que le tireur actionna la détente.
Cette fois, l’ennemi était trop près ; la poussière soulevée par le tir fut instantanément dispersée par l’explosion du char adverse, et la tourelle du Panzer IV finit par se planter dans le sol, juste devant le « Vengeance ».
L’explosion dissipa également la fumée aux alentours, offrant à Podoliskov une vue claire sur un second char prosien.
Sans même qu’il ait eu le temps de donner un ordre, la cible s’écrasa sur un modèle Rokossovsky piloté par un camarade.
Le chauffeur prosien sortit de son épave, une grenade antichar magnétique à la main, prêt à la plaquer contre le blindage du Rokossovsky.
Podoliskov pivota avec sa mitrailleuse et cribla l’espace de balles, mais sans viser, elles s’éparpillèrent comme de l’eau, manquant étonnamment les prosiens !
L’homme colla la grenade sur le blindage en coin à l’avant du Rokossovsky, décrocha la goupille et se jetta sur le côté.
La grenade magnétique explosa.
La trappe du Rokossovsky s’ouvrit, et les servants du char en sortirent à la hàte, proférant des jurons – il semblait que tous sauf le conducteur aient survécu.
C’était précisément l’instant où les prosiens quittèrent à leur tour leur véhicule en sortant du Panzer IV.
Le commandant prosien saisit un MP40 pour arroser de projectiles, mais fut attrapé et roula hors du char sous les coups du chef anté.
Les deux groupes s’affrontèrent aussitôt corps à corps.
L’équipage du Rokossovsky ne comptait que quatre hommes (pas de mécanicien) ; le conducteur n’avait toujours pas sorti la tête, probablement mort, tandis que le Panzer IV prosien en comptait cinq.
Malgré une infériorité numérique de trois contre cinq, les équipages antés prirent vite l’avantage.
Le chef anté assomma le prosien de deux coups de poing, puis, après s’être redressé, un direct du droit expédia le tireur à terre, lui arrachant plusieurs dents.
À ce moment-là, le « Vengeance » arriva enfin sur les lieux de la mêlée. Reconnaissant l’équipage, Podoliskov cria : « Qu’est-il arrivé à votre chauffeur ? »
Le commandant cracha sur le tankiste prosien inconscient avec lequel il était aux prises, leva les yeux vers Podoliskov et répondit : « Il est mort. Nous avons quitté le char seulement après l’avoir vu prendre feu. Il brûlait et il n’y avait aucun bruit à l’intérieur ; il est forcément mort dès le départ. »
À peine eut-il terminé que des flammèches commencèrent à sortir de l’habitacle du conducteur.
« On dirait qu’on peut encore maîtriser l’incendie ! Dépêchez-vous ! Éteignez le feu avant que le char ne soit complètement détruit ; avec quelques réparations et un nouveau chauffeur, il pourra encore servir ! L’Ante a besoin de chaque char ! »
« Podoliskov a raison, vite, éteignez le feu, les gars ! »
Les trois servants qui venaient de terminer leur baston foncèrent vers le char qui commençait tout juste à dégager des flammes visibles.
Alors que Podoliskov s’apprêtait à ordonner l’avance, la voix du commandant de bataillon résonna dans l’intercom : « L’ennemi bat en retraite ! Nous avons vaincu l’ennemi dans cette bataille de chars ! Nous avons gagné ! »
Des cris de joie triomphale jaillirent de la radio : « Hourra ! »
« Nous devons poursuivre l’ennemi ! Nous ne pouvons pas les laisser s’échapper aussi facilement ! Nous avons l’avantage sur eux, mais les T-34W des unités régulières ne sont pas à leur avantage face à de l’infanterie ! Nous ne pouvons pas laisser l’ennemi partir faucher nos Davarish ! »
Le commandant de bataillon hocha lentement la tête avant de répondre : « Podoliskov a raison, en avant ! Bien que nos chars lourds soient moins mobiles que les Panzer IV ennemis, nous ferons tout notre possible pour les poursuivre ! Efforcez-vous de les abattre ! Toutes les forces en mouvement ! »
À ce même instant, non loin du Groupe de rupture blindé du Premier Régiment de la Garde de Podoliskov, au sein de la Garde de l’armée blindée, le troisième bataillon de la 24ᵉ brigade de chars de la Garde.
Semyon, le commandant de bataillon, confirma que son obus avait touché l’avant du Panzer IV ennemi.
Toutefois, l’obus ne fit qu’étinceler sans parvenir à traverser le blindage frontal du Panzer IV, désormais renforcé à quatre-vingts millimètres.
Il saisit l’appareil d’émission : « Notre canon de 76 mm ne traverse pas le frontal ennemi ! Foncez et engagez le combat au contact ! Frappez les flancs du char adverse ! Si tout échoue, percez-le à la bélier ! »
À cet instant, plusieurs Panzer IV sur le champ de bataille cessèrent leurs mouvements, mais encore davantage de T-34W prenaient feu.
À se fier uniquement aux chars enflammés, le taux d’échange entre les deux camps tournait grossièrement autour de trois pour un.
Dans l’intercom, on entendait les tankistes prosiens hurler : « La Croix de fer est à portée de main ! »
Semyon ne comprenait pas le prosien ; il ne pouvait que regarder, le cœur serré, ses hommes continuer de tomber.
La main serrant l’émetteur blanchissait aux jointures.
Enfin, il articula mot après mot : « Davarish ! Rendez-vous au cimetière des martyrs ! En avant ! »
Son char rugit et bondit vers le Panzer IV qui lui faisait face.
Ce Panzer IV arborait un drapeau de l’armée prosienne sur le toit, identifiant clairement le char de commandement ennemi.
Le char de Semyon avait à peine parcouru cinquante mètres que les prosiens ouvrirent le feu.
Le T-34W fut touché et éclata tel un bouquet aux teintes orangées et sanglantes.