Le deuxième jour de l’offensive, à quinze heures dix, le groupe de chars lourds de percée de la Garde.
Podoliskov, le commandant du char, entendit le ronflement des moteurs au-dessus et saisit sa mitrailleuse antiaérienne, se préparant à riposter aux raids aériens.
À ce moment précis, un appel radio en antéen résonna dans son casque : « Ici la 25e escadre de chasse, ici la 25e escadre de chasse, les troupes blindées répondent ! Les troupes blindées répondent ! »
Podoliskov répondit : « Ici le groupe de chars lourds de percée de la Garde, je vous entends, dites-moi. »
« Une formation de chars prosiens s’est déjà déployée devant vous, bonne chance. »
Podoliskov demanda : « Distinguez-vous la disposition ennemie ? »
« Pas mal de Long-Canon-Quatre, mais nous n’avons pas vu les nouveaux chars dont le QG de l’armée de front nous avait spécialement recommandé la vigilance. »
« C’est entendu, merci », répondit Podoliskov en apercevant deux Yak au ciel, probablement des camarades de la 25e escadre de chasse.
Podoliskov saisit un chiffon et agita celui-ci en l’air.
Les deux Yak passèrent au-dessus du char de Podoliskov, l’un à gauche et l’autre à droite, et l’on pouvait à peine voir les pilotes saluer le véhicule.
Dès que les avions eurent franchi le secteur, une voix cria sur la fréquence : « Groupe de chars lourds de la Garde, ici Coyote, ici Coyote, énormément de poussière devant. »
La voix du commandant du groupe de chars lourds de percée de la Garde reprit : « Compris, Coyote. Écoutez-vous, évitez les pertes inutiles ; laissez-nous nous occuper des chars ennemis. Nos nouveaux chars lourds n’ont rien à craindre ! »
Podoliskov lança : « Pour mon frère héroïque, Aleksei Podoliskov – vengeance ! »
Immédiatement, plusieurs voix éclatèrent sur la radio : « Vengeance pour ma sœur, Chou Ya ! »
« Pour mon père, vengeance ! »
« Pour mon cher ami, Semion, vengeance ! »
Podoliskov eut l’impression qu’après son cri, le char filant à toute allure semblait accélérer encore.
Bientôt, une petite traînée de poussière apparut au loin, et Podoliskov leva ses jumelles pour y distinguer plusieurs Jeep Willis filant à travers la steppe. Il saisit alors le micro : « Ici le frère héroïque Vengeance, j’aperçois Coyote. »
Coyote désignait l’indicatif radio du bataillon léger de reconnaissance attaché au groupe de chars lourds de percée de la Garde, chargé de mener les Jeep Willis et de baliser la voie devant le gros des blindés.
Tandis que Podoliskov parlait, une Jeep Coyote frôla le Vengeance. Le lieutenant conducteur hurla : « Donnez-leur un beau spectacle ! Que vous obteniez une Vénus ou non, tout dépendra de ça ! »
Podoliskov riposta : « Peu m’importe la Vénus ! Il suffit de crever des Prosiens ! »
« Assurez-vous juste d’en mettre un max ! »
Les éclaireurs avaient déjà filé bien loin pendant qu’il parlait.
L’ordre du commandant du groupe tomba par radio : « Tous les véhicules déposent leur infanterie ; ne les laissez pas se faire prendre dans la bataille de chars. »
Podoliskov se retourna vers l’infanterie accroupie sur les calandres de radiateur et cria : « Descendez tous, gars, il va y avoir du contre 1 ! »
Le chef de file, un adjudant-chef, esquissa un sourire : « Attendons d’être un peu plus près avant de descendre. Vous avez oublié ce qu’on transporte ? »
En disant cela, il tapota le lance-roquettes pendu à son épaule.
Podoliskov rigola : « Très bien, on va marquer un arrêt brusque pour tirer, ensuite vous descendez par vos moyens, faites attention à ne pas vous faire écraser par vos copains. »
« Bien reçu ! »
Juste à ce moment, un soldat de deuxième classe, derrière l’adjudant-chef, désigna l’avant du doigt : « Vite, regardez ! »
Podoliskov se retourna immédiatement et découvrit un ciel envahi de poussière, tel un ouragan de sable déchaîné sur la steppe !
L’adjudant-chef s’exclama : « Nom d’une pipe, ce nuage de poussière me rappelle les tempêtes de sable du printemps chez moi. »
« Au printemps, chez vous ? »
« Ouais. Dans ma région, quand le printemps arrivait, les vents soulevaient le sable des déserts de l’ouest et recouvraient toute la plaine. Si tu restais dehors le visage découvert, ta peau durcissait en un jour comme celle d’un octogénaire. »
Podoliskov claqua la langue : « Il faudra que j’y fasse un tour quand j’aurai l’occasion ; je n’ai jamais mis les pieds dans nos territoires orientaux. »
Il releva ses jumelles et observa le rouleau de poussière défiler.
Le major Hans, du 66e bataillon blindé prosien, était installé sur la tourelle de son char de commandement, observant le panache de poussière au loin.
« Il semble n’y avoir que peu d’ennemis devant nous, une vingtaine de chars », informa-t-il via radio vers tous les soldats du bataillon, « Anéantissez-les ! »
Force est de dire que les troupes blindées prosiennes étaient véritablement d’élite, capables d’évaluer la force ennemie rien qu’à l’ampleur de la traînée de poussière, sans même effectuer de reconnaissance préalable.
Malheureusement, ils ne s’attendaient pas à ce que le groupe de chars lourds de percée de la Garde adverse ait déjà basculé sur des chars lourds de type Rokossovsky.
Ces monstres étaient quasi immunes aux canons de 75 millimètres à long canon (calibre 48) des Panzer IV, aussi bien par l’avant que par les flancs.
Pour venir à bout d’un modèle Rokossovsky, les hommes de Hans devaient s’approcher à moins de quatre cents mètres du char lourd, ce qui contredisait totalement les protocoles de combat des blindés prosiens.
Par habitude, les forces blindées prosiennes comptaient sur leur maîtrise supérieure du tir pour engager l’ennemi de loin.
Le major Hans se retourna, jeta un coup d’œil au nuage de poussière soulevé par son propre bataillon, puis leva la main d’un geste assuré et abattit la paume vers l’avant : « Blindés, en avant ! Écrasez-les ! »
« Écartez les rangs ! » ordonna le responsable par radio, « L’ennemi est plus nombreux ; dispersez-vous au maximum pour éviter d’être débordés par un grand nombre de chars ! »
Podoliskov murmura : « Commandant, vous oubliez que nos nouveaux chars sont solides par l’arrière aussi. »
« Mais non, c’est la vitesse de rotation de notre tourelle qui m’inquiète ! Face à un Long-Canon-Quatre, ils peuvent toujours coincer l’anneau de tourelle ou trouer nos faiblesses à courte portée. Ne prenez pas de risques ; ce sont des troupes blindées d’élite – très d’élite ! » rétorqua le commandant d’un ton sec.
Podoliskov ne rajouta rien et donna discrètement l’ordre d’élargir l’intervalle avec le char voisin.
À cet instant, le tireur hurla : « Les chars ennemis entrent en zone de tir efficace ! »
Avant qu’il n’eût le temps de répondre, le char adjacent ouvrit le feu ; le souffle de la bouche d’arme vint même frapper Podoliskov au visage.
Podoliskov : « Ivan (conducteur), à mon ordre, freinage brusque pendant sept secondes ! Sergueï (tireur), pointe sur le dernier ennemi repéré ! »
La tourelle du « Vengeance » pivota légèrement de cinq degrés sur le côté, et le mécanisme d’élévation fut également ajusté en conséquence.
« Pointage fait ! » aboya le tireur.
« Freinage brusque ! »
Le char s’immobilisa net, le châssis oscilla d’avant en arrière ; la suspension du char lourd type Rokossovsky, conçue pour privilégier la simplicité de production et la fiabilité, manquait cruellement de douceur.
Dès que les vibrations cessèrent, Sergueï fit feu.
L’expulsion du projectile souleva un nouveau nuage de poussière qui masqua brièvement la vue de Podoliskov, lui interdisant de suivre le sort de la cible.
Dans l’instant suivant, le char bondit en avant, traversant la fumée du tir, et Podoliskov vit soudain le Panzer IV s’enflammer.
Avant qu’il n’eût le temps de savourer, un obus perforant heurta la tourelle, crépitant d’étincelles avant de passer juste à côté de son oreille.
Indemne, mais l’adjudant-chef posté derrière la tourelle se mit à vociférer : « Vassili ! »
Podoliskov se retourna et vit un soldat de deuxième classe, armé d’un lance-roquettes, s’effondrer sur la gauche et rouler hors du compartiment.
« Rabattez-vous ! Nous sommes protégés par le blindage, vous ne l’êtes pas ! »
L’adjudant-chef : « L’ennemi est encore à plus d’un kilomètre ; descendre maintenant ne nous arrange en rien ! Poussons plus loin ! »
Alors qu’il s’apprêtait à répondre, la voix du chargeur résonna dans son écouteur : « Ça marche ! »
Le tireur Sergueï pressa : « Commandant ! Désignez la cible ! »