L’attaque débuta le deuxième jour à deux heures du matin, lorsque les éléments de garde de la troisième armée de chars du premier front de Kazarlia, formant l’avant-garde de la 24e brigade blindée de la Garde,
« Commandant de brigade ! » s’exclama le chef d’état-major de la brigade en frappant violemment sur l’écoutille du véhicule du commandant, « Commandant de brigade ! »
L’écoutille s’ouvrit et le commandant de brigade, bâillant, fit passer sa tête dehors. « Quelqu’un ? Qu’y a-t-il, Mikhaïl ? »
« Du bruit de moteurs ! »
Le commandant frémit et se réveilla instantanément. Il leva la tête et entendit effectivement le ronflement des moteurs qui traversait le ciel nocturne.
Après avoir écouté un instant, il maudit : « Des demi-chenilles prosiens – c’est obligatoirement leur reconnaissance. Pourquoi nos unités n’ont-elles pas ouvert le feu ? »
Le chef d’état-major répondit : « Ils n’ont peut-être pas encore fait le calcul, eux non plus. »
« Merde, tous nos demi-chenillés sont au QG de la brigade ! Dites-leur d’ouvrir le feu ! » Le commandant s’interrompit soudain.
Il se rappela qu’il était à l’intérieur d’un char. Depuis l’année précédente, quand la Fédération avait fourni de l’aide pour les lignes de production de radios, tous les chars de commandement de brigade étaient équipés de postes de haute puissance. Il saisit donc le combiné, activa la radio et lança : « Ici le QG de la brigade. Les bruits de moteur proviennent clairement de l’ennemi. Feu à volonté ! »
Les forces blindées antéennes ne disposaient pas de demi-chenillés, car la capacité industrielle dédiée aux véhicules à chenilles était trop précieuse. Elle servait d’abord à produire les chars et l’artillerie automotrice, puis les tracteurs, sans laisser de marge pour fabriquer des demi-chenillés.
Les demi-chenillés M3 importés de la Fédération étaient des équipements de luxe réservés aux grandes formations comme le premier groupe d’armées mobile. La 24e brigade de la Garde n’en comptait que huit, tous affectés au bataillon de reconnaissance de la brigade, qui n’avait aucune mission prévue à ce moment-là.
Cela signifiait que le bruit devait venir des demi-chenillés sdkfz prosiens.
Quelques secondes après son appel retentirent les canons et les mitrailleuses.
La nuit qui recouvrait la terre fut traversée par les flashes de tir des canons et les traçantes des mitrailleuses.
L’affrontement dura environ vingt minutes.
Dans le haut-parleur de la radio, un rapport parvint du bataillon ayant affronté l’ennemi : « Commandant, nous avons repoussé l’ennemi ! »
Le commandant de brigade : « Des pertes ? »
« Certains membres d’équipage qui ne dormaient pas dans les chars ont été blessés, mais ce n’est pas grave. »
Depuis que Rokossov avait réformé l’organisation des forces blindées, l’armée antéenne intégrait désormais plusieurs hommes de réserve au sein des unités mécanisées.
Il s’agissait généralement d’anciens équipages expérimentés. Lorsqu’ils n’étaient pas requis pour remplacer des perdus au combat, ils assuraient principalement la conduite des tracteurs de remorquage et des véhicules de maintenance, servant de techniciens de parc.
À chaque fois que l’équipage de combat subissait des pertes, ces vétérans prenaient le relais.
Le commandant de brigade : « Il fait trop sombre, ne poursuivez pas. Restez en position toute la nuit comme prévu et nous verrons bien ce qui se passe à l’aube. »
« C’est compris, mon commandant. »
Quelques heures passèrent.
Wang Zhong n’avait dormi que moins de cinq heures quand il se redressa brusquement.
Alors qu’il sortait du sommeil, Ludmila lui tapa dans le dos. « Ne t’inquiète pas autant. S’il y avait eu un renseignement militaire urgent, Pavlov te serait directement monté te réveiller. »
« Aujourd’hui, l’ennemi devrait réagir ; comment pourrais-je dormir tranquillement ? » dit Wang Zhong en se levant pour s’habiller.
Nelly sembla entendre le bruit dans la pièce et entra immédiatement, portant un bassin d’eau chaude et une serviette humide.
Wang Zhong : « Merci. Y a-t-il eu du mouvement au quartier général en pleine nuit ? »
Nelly : « Non. Le chef d’état-major Pavlov est également allé se reposer vers deux heures ; il paraît que la nuit a été tranquille. »
Ludmila se leva à son tour : « Tu vois, je te disais qu’il n’y avait pas de quoi s’en faire. »
Une fois habillé, Wang Zhong prit la serviette chaude pour se laver le visage, puis sortit en courant de la chambre en direction du quartier général.
Ludmila soupira : « Dès qu’il est tombé en sommeil hier soir, il s’est mis à donner des ordres en dormant : “Alexandrie, tourne la tourelle à droite de quinze degrés.” »
Nelly : « Depuis mon retour du front, je fais souvent des rêves où je suis toujours là-bas, avec des raids nocturnes ennemis. »
Ludmila : « Moi, je n’ai jamais rêvé de ça, peut-être parce que je n’ai jamais combattu l’ennemi en face-à-face. »
« Et toi, tu ne fais pas ces rêves au Haut-Peniye ? » demanda Nelly, perplexe.
Ludmila : « Au Haut-Peniye, nous étions coincés dans une maison sous le feu des chars ennemis ; c’était assez dangereux, mais les Prosiens n’avaient pas approché assez près pour le combat rapproché. Je suis une Main de la Prière, toujours bien protégée. Tu m’en as empêchée quand je voulais aller au front. »
Nelly : « Une Main de la Prière n’a pas sa place en première ligne ; ce n’est ni juste, ni logique. »
Après une année de combat supplémentaire, le nombre de Mains de la Prière comme Ludmila avait fondu à un pour cent seulement de leur effectif d’avant-guerre. Auparavant, des équipes de Flèche Divine dotées de ces spécialistes pouvaient être déployées jusqu’au niveau divisionnaire, avec souvent des compagnies entières dédiées, comme la Compagnie de la Flèche Divine, comprenant de nombreuses Mains de la Prière.
Mais désormais, elles étaient majoritairement employées isolément, souvent positionnées sur des points névralgiques au niveau des armées de front pour assurer des missions de défense anti-aérienne.
Ludmila fixa le visage de Nelly et soupira doucement : « L’hiver dernier, quand vous combatiez de l’autre côté de la rivière, je faisais souvent des rêves où tu t’éloignais de moi de plus en plus. Vous êtes tous plongés dans le creuset de la guerre, tandis que je reste dehors. »
Nelly : « Mais maintenant, tu es parmi nous. »
Ludmila ne répondit pas.
Wang Zhong entra au quartier général et trouva Pavlov déjà en train de boire son café, aussi demanda-t-il : « Nelly m’a dit que tu étais allé dormir à deux heures ; ça va quand même ? »
Pavlov : « J’ai mon café, aucun problème. Une fois la guerre terminée, nous aurons tout le temps qu’il faut pour nous reposer comme bon nous semblera. »
Wang Zhong ouvrit la bouche mais hésita, avant finalement de tourner la tête vers Vassili : « Où est le café ? »
« Le café est prêt, juste là », répondit Vassili en s’approchant avec une cafetière et des tasses, avant de remplir complètement celle de Wang Zhong.
Wang Zhong avala une gorgée et fronça les sourcils devant l’amertume.
Vassili ajouta : « Cette mine sur ton visage me prouve qu’il est vraiment efficace. »
À peine eut-il fini de parler qu’un soldat du service radio entra en courant dans la pièce : « Rapport sur la situation ce matin. »
Pavlov saisit immédiatement le document et se mit à le parcourir rapidement.
Wang Zhong continua à boire son café, chaque gorgée éclaircissant un peu plus son esprit.
Après environ cinq minutes, Pavlov remit le rapport à son état-major pour mettre à jour la carte, puis se tourna vers Wang Zhong : « Dernière nuit, un bataillon de reconnaissance blindé léger ennemi a croisé la 24e brigade de la Troisième armée de chars de la Garde.
« Après un bref échange de tir, l’ennemi a reculé. La 24e brigade de la Garde n’ayant pas compris la manœuvre, elle n’a pas poursuivi. À l’aube, vers quatre heures, ils ont dépouillé les épaves abandonnées et identifié les insigne sur les débris, confirmant qu’il s’agissait de l’unité de reconnaissance légère de la dix-neuvième division blindée de la troisième armée blindée. »
Wang Zhong dit : « On dirait que l’ennemi prépare une contre-offensive. La troisième armée blindée… selon nos renseignements initiaux, elle était stationnée ici… »
En parlant, il saisit une baguette cartographique et frappa un point précis sur la carte qui se trouvait devant lui.
Pavlov rétorqua : « À en juger par la distance, l’ennemi a dû entamer sa marche hier après-midi. »
Wang Zhong déclara : « Il semble qu’ils aient compris qu’ils ne pourraient pas bloquer notre percée dans l’après-midi et ont décidé de déplacer leurs troupes. »
Pavlov expliqua : « En tenant compte de la vitesse de déplacement habituelle de l’adversaire, la contre-attaque sera lancée cet après-midi entre deux et trois heures. »
Il leva la main pour consulter sa montre : « S’ils commencent à trois heures, il restera plus de six heures avant le coucher du soleil, laissant largement le temps à l’ennemi d’engager plusieurs batailles de chars. »
Wang Zhong ordonna : « Envoyez les avions de reconnaissance – mais pas seulement eux. Prenez tous les appareils opérant à basse altitude, y compris les Yak et les série IL, désormais plus rares, afin de localiser précisément les groupes de véhicules blindés ennemis et d’alerter nos chars dès que possible. »
Dans cette chronologie, en raison de l’ingérence de Wang Zhong, le nombre d’appareils de la série IL mis en service avait fortement diminué, mais un contingent subsistait, utilisé essentiellement pour frapper les cibles molles ennemies avec des roquettes cluster.
En réalité, cela représentait aussi la méthode d’attaque la plus efficace pour la série IL sur Terre.
Pavlov saisit aussitôt le téléphone pour transmettre les ordres.
Wang Zhong observa son état-major procéder à la mise à jour de la carte.
À cet instant, Amelia entra dans la pièce. En voyant Wang Zhong, elle annonça : « Pendant que j’escortais des Pe-2 lors de leur bombardement des bases logistiques ennemies, j’ai vu des troupes blindées en mouvement sur la plaine, à une vingtaine de kilomètres à l’est de Bariev. »
Wang Zhong jeta un coup d’œil à la carte. « Elles sont face à la Première armée de chars de la Garde. Le délai théorique de contact avec la première armée… »
« Cinq heures », informa immédiatement Pavlov, qui venait de raccrocher. « Si l’on ajoute le temps nécessaire au regroupement et au ravitaillement à l’arrivée, l’attaque commencera grosso modo vers trois heures de l’après-midi. »
Amelia ajouta : « Sur la route du retour, nous avons observé de nombreux panaches de poussière dans les airs, à trois mille mètres d’altitude. L’ennemi va définitivement lancer une contre-attaque de grande ampleur aujourd’hui. »
Wang Zhong répondit : « Nous l’avions prévu. »
Popov intervint : « Nos équipages de chars ont envie de combattre. Depuis l’entrée en service du T34W, ils brûlent du désir de mesurer leurs forces contre les Prosiens. Maintenant, l’occasion se présente. »
Wang Zhong dit : « Dommage que nous devions opposer des T34W aux Long-Canon-Quatre ennemis. Nos nouveaux chars moyens accusent encore du retard. »
Pavlov exprima : « Ce qui me préoccupe véritablement, c’est le rapport des partisans : si l’ennemi déploie massivement ses nouveaux chars, allons-nous subir de lourdes pertes ? »
Wang Zhong hocha la tête en signe d’accord.
Bien qu’il sache que sur Terre, le déploiement initial des Léopards s’était soldé par un échec faute de pannes mécaniques et parce que certains s’étaient embourbés dans leurs propres champs de mines sans même atteindre le front, il ne pouvait garantir que ceux de cette chronologie éviteraient la même erreur.
Le T34W, malgré sa silhouette imposante, conservait son canon de 76 mm. S’il était désormais doté de nouveaux obus perforants, il lui restait difficile de venir à bout des Léopards.
Cependant, Wang Zhong avait aussi préparé un plan d’urgence : au cas où les Léopards seraient déployés en masse, il comptait utiliser ses chars lourds de type Rokossovsky comme brigade incendiaire, faisant ainsi jouer le même rôle que les Sturmtiger sur Terre pour soutenir les chars Tigre.
Quant au résultat concret, il ne pouvait que patienter et attendre de voir ce qui se produirait à l’heure de l’engagement, vers quinze heures.
Parallèlement, au sein de l’armée prosienne, au cœur de la division blindée Anpura des Chevaliers d’Asgard antéens, se trouvait le 51e bataillon blindé.
Renforcé quelques jours plus tôt, en juin, à la division blindée Anpura, ce bataillon était équipé de quatre-vingt-seize des derniers modèles de « Panzer V ».
Sa Majesté l’Empereur nourrissait d’immenses espoirs en ce bataillon et ses Panzer V, et désigna personnellement le lieutenant-colonel Otto, actuellement le meilleur as des forces blindées prosiennes, pour en prendre le commandement.
Pourtant, le lieutenant-colonel Otto arborait une mine contrite : « Soixante envoyés à l’atelier de réparation ? »
« Oui », acquiesça le commandant de la compagnie de maintenance du bataillon, « on dirait qu’il y a un souci avec les trains de roulement des nouveaux chars. Nous en avons remis en état dix, et ils présentaient exactement le même défaut. »
Le lieutenant-colonel Otto demanda : « Quand les cinquante autres seront-ils opérationnels ? »
Le commandant de compagnie eut un sourire amer : « C’est difficile à dire. Les essieux superposés des nouveaux chars sont complexes à démonter ; même si nous savons identifier la panne, démontage et remontage d’un essieu exigent plus de cinq heures. Avec les autres opérations de maintenance, sept heures pour réparer un engin, c’est rapide. Et nous n’en travaillons que trois en même temps. »
Le lieutenant-colonel Otto précisa : « Donc, au maximum, dix seraient réparables par jour ? »
« Dans le meilleur des cas », haussa les épaules le commandant, « ces nouveaux chars sont un cauchemar à entretenir. Je ne comprends pas pourquoi ils n’ont pas simplement adopté le système de suspension déjà rodé du Panzer IV. »
Le lieutenant-colonel Otto soupira : « Nos bureaux d’études ont leurs propres considérations ! Réparez vite ! Les quarante-six restantes peuvent encore être engagées au combat, n’est-ce pas ? »
« Oui, pour l’instant oui. Quant au nombre qui arrivera réellement aux avant-postes pour affronter l’ennemi, la question reste posée. »