An 914 de l'ère Jules, 2 juillet.
Le groupement de combat Rocossov arriva à Lokhtov le troisième jour.
Wang Zhong, avec son état-major réduit, attendait sur le quai de la gare de Lokhtov les invités attendus ce jour-là.
Les gardes et le personnel logistique sur le quai étaient tous tendus, après tout, un général de brigade était présent.
Le grade de général de brigade, autrefois appelé général de brigade, avait été renommé après la guerre civile pour s'aligner sur les standards internationaux, adoptant l'usage du Royaume-Uni.
Il n'y avait que cinq personnes aux côtés du général de brigade Wang Zhong.
Le premier était le colonel Ivan Panzhelayevich Yegorov, commandant du 31e régiment d'infanterie de la Garde impériale.
Bien que la désignation de ses troupes ait changé, il s'agissait en réalité des restes du troisième groupe de l'Amour ; ils avaient reçu l'appellation de Garde impériale mais ne possédaient ni l'étendard de la Garde ni les capes de pluie caractéristiques, et les armes spéciales fournies à la Garde impériale n'avaient pas été distribuées du tout.
Le second était le lieutenant-colonel Alexei Sergeyevich Pavlov, ancien officier d'état-major du troisième groupe de l'Amour, désormais chef d'état-major du groupement de combat Rocossov.
Après sa promotion comme officier d'état-major du groupement de combat, l'équipe de Pavlov ne se composait que d'un comptable réquisitionné sur place, sans même un officier de transmissions ; la logistique était encore gérée par le vieux intendant venu des forces de défense locale.
Bref, ce n'était qu'une coquille vide.
La troisième personne était le moine Sufang Batu Wendusu, qui venait d'être promu moine prêtre principal, chargé de diriger la chorale du groupement de combat, qui ne comptait — qu'une seule personne.
Le quatrième était le moine Yeca Neiko, servant actuellement comme vice-chevalier et commandant de la compagnie de la Flèche Divine du groupement de combat. La compagnie ne disposait actuellement que d'un seul cadre de tir, de dix Flèches Divines, d'un unique camion et d'un servant de prière.
Cependant, au moins la compagnie de la Flèche Divine avait été réapprovisionnée avec dix Flèches Divines ; la seule équipe de tir était également au complet, et ils avaient acquis un camion et un chauffeur supplémentaires, ce qui en faisait l'unité la mieux fournie de tout le groupement de combat.
C'était là tous les officiers supérieurs du groupement de combat Rocossov à l'heure actuelle.
Les autres avaient soit été sacrifiés, soit gisaient dans les hôpitaux.
La dernière personne était l'adjudant-chef Grigori, servant temporairement de garde du corps au général de brigade ; il surveillait les alentours d'un œil vigilant.
Lokhtov n'était pas seulement une gare de triage ferroviaire et un centre logistique, mais aussi l'emplacement du plus grand hôpital de la zone de combat voisine ; la plupart des blessés y étaient envoyés, et l'hôpital de campagne de Ronied qui suivait le troisième groupe de l'Amour avait également été fusionné dans le système de l'hôpital local.
Wang Zhong arpentait le quai de long en large, faisant la conversation : « Le troisième groupe de l'Amour est devenu un régiment de la Garde impériale, alors pourquoi est-il numéroté 31 ? En avons-nous créé 30 de régiments de la Garde impériale en moins de deux semaines depuis le début de la guerre ? »
Les officiers supérieurs du groupement de combat, ainsi que les gardes à proximité qui avaient entendu, regardèrent Wang Zhong avec des yeux surpris.
Wang Zhong fronça les sourcils : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Yegorov : « Il y avait déjà trente régiments d'infanterie de la Garde impériale avant le début de la guerre. »
« Ah, c'est donc ça ? » Wang Zhong s'était habitué à jouer le rôle d'un homme dénué de bon sens ; puisque le propriétaire d'origine était exécrable, personne ne trouverait cela étrange. « Je vois. Donc nous sommes les premiers à obtenir le titre de Garde impériale depuis le début de la guerre ? »
Yegorov hocha la tête : « Oui. »
Wang Zhong : « C'est merveilleux. Quoi qu'il advienne, nous avons fait l'histoire. »
Si cela avait été deux jours plus tôt, Wang Zhong n'aurait certainement pas dit une telle chose car l'honneur de devenir Garde impériale avait été gagné au prix de grands sacrifices, et il n'aurait pas raillé la nouvelle désignation sur un tel ton de plaisanterie.
Mais Wang Zhong était probablement du genre à s'adapter facilement à l'environnement ; quoi qu'il arrive, por triste que ce soit, il l'oubliait pour la plupart après quelques nuits de sommeil.
Ce matin, Ludmila avait même taquiné en disant : « Le vieux Alyosha est de retour, même s'il n'est qu'à moitié revenu. »
C'est-à-dire que le Rocossov d'origine et Wang Zhong partageaient certaines caractéristiques communes de personnalité.
Bien sûr, il a maintenant été prouvé que Wang Zhong ne pisserait certainement pas dans son froc sur le champ de bataille ; sur ce point, il y avait une différence significative entre eux.
Juste à ce moment, on entendit au loin le sifflet d'un train.
Wang Zhong avait déjà confirmé par une vue aérienne que ce n'était pas le train qu'ils attendaient, mais à cet instant, il devait encore jouer le jeu, alors il demanda à Pavlov : « C'est celui-ci ? »
Pavlov regarda vers la cabane de l'aiguilleur à l'extrémité nord-est de la gare et secoua la tête : « Non, l'aiguilleur n'est pas encore allé ajuster les voies. Ce train ne fait que passer. »
À peine eut-il parlé que le train siffla à nouveau, sans montrer le moindre signe de ralentissement, et fonça passé le quai sur une voie éloignée de la gare.
La locomotive poussait un wagon de réparation ferroviaire à l'avant, et tirait un wagon de charbon derrière, avec un wagon antiaérien, sur lequel étaient montées des mitrailleuses Maxim quadruples sur chacune de ses trois positions de tir.
Le wagon de réparation ferroviaire était équipé de chenilles des deux côtés, clairement prévu pour réparer immédiatement toute section de voie qui aurait pu être bombardée par l'aviation prosienne sur place.
Les soldats dans le wagon antiaérien étaient tous tendus, car maintenant qu'il faisait jour, les avions prosiens pouvaient arriver à tout moment.
Plus loin se trouvaient les wagons fermés, chacun avec ses portes ouvertes, et de nouvelles recrues observaient curieusement le monde extérieur depuis le bord des wagons.
Une recrue cria : « Mon Général, comment ça va au front ? »
Wang Zhong : « C'est terrifiant ! Vous feriez aussi bien de vous préparer à pisser dans votre froc ! »
Les jeunes recrues, totalement inconscientes de ce qui les attendait, rièrent de bon cœur dans une brave ignorance.
Après avoir dit cela, Wang Zhong réalisa —
Il jeta un coup d'œil à Yegorov et Pavlov.
Personne ne parla plus de pisser dans son froc, mais ceux qui venaient de Ronied en avaient plus ou moins entendu parler.