Quartier général de la 371e division d'infanterie, 20e armée, armée prosienne.
Le commandant de division, le général de division Taylor, releva la tête et secoua la couche de boue qui le recouvrait. Il leva les yeux vers le ciel — il se trouvait dans l'abri divisionnaire, mais le refuge temporaire en bois n'avait pas résisté à la puissance de feu lourde des Antéens.
On ne pouvait dire qu'un miracle : l'artillerie lourde n'avait soulevé que le toit sans emporter tout le monde à l'intérieur, ce qui relevait déjà de la chance pour le général de division Taylor.
Son nom trahissait ses origines : Taylor n'était pas un Prosien pur souche. Sa famille avait immigré à la Fédération à la génération de son grand-père, et à la sienne, son prénom s'était complètement fondu dans le style de la Fédération, seul le nom de famille conservait la tradition prosienne.
De ce fait, nombreux furent ceux qui s'étonnèrent quand il choisit de revenir servir sa patrie d'origine, Prosen.
Ses compatriotes proséens furent tout aussi perplexes et, pendant longtemps, « Taylor » devint une blague courante parmi les officiers supérieurs.
Mais désormais, plus personne ne riait.
Ce n'était pas que la valeur de Taylor eut été reconnue ; simplement, ceux qui s'étaient moqués de lui étaient soit morts, soit capturés.
Ainsi, le commandant de division Taylor éprouvait une certaine gratitude envers Rokossov — jusqu'à ce que les obus de ce dernier s'abattent sur lui.
Taylor chercha d'abord un téléphone, farfouillant longuement dans la terre sans le trouver. À cet instant, le chef de la compagnie de transmissions déboula dans l'abri en hurlant : « Mon général ! Commandant de division ! Des troupes blindées antéennes sont apparues ! »
Taylor répliqua : « Alors tirez au canon ! Notre division aligne tant de PAK40 ! Sans compter les 88 du corps d'artillerie antiaérienne, il est impossible que les quatre 88 soient tous détruits, faites-les tirer ! »
Chef de la compagnie de transmissions : « Le front signale qu'ils ont tiré, mais les nouveaux chars ennemis ont un blindage si épais que nos armes de tir direct sont totalement inefficaces ! »
— « Quoi ? » Taylor fut choqué. « Comment est-ce possible ? Attendez, avez-vous dit nouveaux chars ? Ce ne seraient pas, par hasard, les nouveaux chars du manuel d'identification publié par le Haut Commandement ? »
Chef de la compagnie de transmissions : « Le front confirme que ce sont bien eux, et signale qu'ils sont encore plus coriaces que ne l'estimait le Haut Commandement ; ils sont complètement impénétrables ! »
Taylor : « Alors visez la jonction de la tourelle ou les chenilles ! N'est-ce pas ainsi qu'on a traité les KV et T34 ennemis la première année ? »
Chef de la compagnie de transmissions : « Venez par ici et parlez directement au front par radio ! »
— « D'accord, j'y vais. » Taylor venait de faire un pas quand son pied droit flageola ; heureusement, le chef de la compagnie de transmissions le rattrapa.
Chef de compagnie : « Commandant ! Vous avez du sang sur les fesses ! »
Le commandant de division Taylor baissa les yeux et constata effectivement une large tache rouge sur sa fesse. À la vue du sang, la douleur intense qu'il réprimait grâce à l'adrénaline lui traversa les nerfs.
Taylor recula et s'appuya contre le mur de l'abri à demi resté debout : « Merdum, je croyais que l'artillerie lourde m'avait épargné ! Merde, médecin ! »
Le chef de la compagnie de transmissions sortit une trousse de premiers secours : « Je vais vous faire un pansement provisoire ! Même si les médecins sont en vie, ils sont trop débordés pour s'occuper de vous maintenant ! »
Taylor hocha la tête à plusieurs reprises : « D'accord, assurez-vous juste de me donner un antidouleur ! Merde, ça fait un mal de chien ! Qui aurait cru qu'une balle dans le cul pouvait faire aussi mal ! C'est comme si on m'avait planté une grosse aiguille ! »
…
Cinq minutes plus tard, le commandant de division Taylor, pansement fait, monta dans le dernier véhicule de transmissions de la compagnie encore intact ; les autres brûlaient à proximité.
Le radio lui tendit immédiatement le casque et le microphone.
À peine Taylor eut-il mis le casque qu'il entendit des appels urgents et chaotiques : « Quartier général ! Quartier général ! Nos armes sont inefficaces contre les nouveaux chars ennemis, que faire ? Que faire ! »
« J'en ai neutralisé un ! Merde, il tourne encore sa tourelle, seulement les chenilles sont cassées !! »
« Ces trucs sont trop chiants avec leur gros rouleau à l'avant, et l'ennemi cache même les chenilles avec de l'herbe, impossible de viser ! »
« Messieurs ! » intervint Taylor. « Ici le commandant de division Taylor ! Même si les canons antichars ne peuvent pas venir à bout des chars lourds ennemis, utilisez les mitrailleuses pour arrêter leur infanterie d'accompagnement, puis détruisez ces chars au corps à corps ! Servez-vous bien de vos grenades magnétiques ! »
Cela déclencha immédiatement une salve d'injures.
Puis un officier expliqua : « On ne vous insulte pas, on insulte les concepteurs des grenades magnétiques. »
Taylor reconnut la voix — ce pouvait être le commandant du régiment d'infanterie 651, la force absolue principale de la 371e division.
Taylor : « Colonel Drink, tenez vos positions ! Quelques chars lourds ne constituent pas une menace sérieuse ! »
— « Pas une menace sérieuse ? Ils ont déjà détruit la plupart de nos points d'appui ! Les PAK40 renforcés de mon régiment sont réduits à trois — non, deux maintenant ! Il nous putain de renforts ! »
Taylor : « Bloquez l'infanterie, puis engagez au corps à corps ! Même si les grenades magnétiques sont peu fiables, il reste les bouteilles incendiaires ! Les Antéens ont efficacement retardé notre progression blindée avec ça ; nous pouvons faire de même ! »
— « Je connais parfaitement l'emploi des bouteilles incendiaires ! Mais les Antéens ont déployé une nouvelle formation de frappe, leurs chars lourds n'ont pas de mitrailleuses de caisse, alors ils associent chaque char lourd à un T34 à grosse tête de chaque côté ! Bloquer l'infanterie ne sert à rien, les chars ennemis se protègent mutuellement ! »
Les troupes blindées prosiennes utilisent aussi une formation en losange ou en quadrillage, mais généralement pas, car ces formations limitent le tir efficace de nombreux chars.
La formation de frappe prosienne est conçue pour maximiser la puissance de feu des chars.
Clairement, les Antéens n'avaient pas une telle ambition.
Taylor : « Vous ne pouvez pas utiliser des bombes fumigènes ? Lancez des fumigènes pour aveugler les chars derrière, puis engagez au corps à corps pour détruire ces chars lourds ! »
— « Les chars lourds ennemis sont soutenus par de l'infanterie qui monte dessus et assure l'appui-feu avec des Papashas ; on ne peut vraiment pas passer ! »
Taylor : « Vous ne pouvez pas dégager l'infanterie à la mitrailleuse ou au lance-grenades ? »
— « Nous… »
La conversation avec le commandant du régiment 651 s'interrompit brutalement.
Taylor : « Allô ? Allô ? Parlez ! Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Il appela plusieurs fois sans réponse. Le régiment 651 ne répondait pas, et les autres ignoraient probablement ce qui s'était passé ou n'osaient pas parler.
Taylor, agacé, tendit le combiné au radio : « Continuez à appeler ! J'ai besoin de savoir la situation sur le terrain ! »
—–
À ce moment-là, sur la position du 651e régiment de la 371e division d'infanterie prosienne, le colonel Drink grimpa et jeta un œil au radio déjà éparpillé autour de lui par les explosions, et au poste de radio dont le boîtier présentait plusieurs trous.
Il ôta son casque, le jeta sur le boîtier du poste, saisit au hasard un fusil 98K, puis s'élança hors du bunker de commandement régimentaire déjà en ruine.
Dehors, la tranchée avait été creusée d'une vingtaine à vingt-cinq centimètres par l'artillerie antéenne, si bien que lorsque le colonel Drink se tenait dans la tranchée sans se baisser, le haut de son corps dépassait étonnamment de la moitié.
Il resta là, leva le fusil, visa et pressa la détente.
Un guerrier antéen qui bondissait en avant s'effondra au coup de feu.
Le colonel Drick manœuvra la culasse avec habileté, enfonça une cartouche et visa à nouveau — au moment où il leva son fusil, aucun Antéen ne surgissait, il attendit donc patiemment.
Finalement, un Antéen se montra.
Drink tira ; l'Antéen fut touché en retour.
Le colonel sourit grimement, continua d'armer la culasse, et la douille éjectée heurta le mur de la tranchée avant de ricocher sur son uniforme.
Il leva à nouveau son fusil ; puis il remarqua que la tourelle du char lourd qui venait de pilonner le bunker régimentaire pivota à nouveau.
Le canon sombre pointait vers lui.
Drink maudit, tourna son fusil et visa le canon —
À cet instant, la mitrailleuse coaxiale du char ouvrit le feu, les balles crépitant autour du colonel.
Le colonel crut n'avoir pas été touché, voulut presser la détente ; pourtant il constata qu'il ne pouvait exercer aucune force.
La main qui maintenait l'arme perdit sa vigueur, et le fusil tomba au bord de la tranchée.
Le colonel Drink baissa les yeux, apercevant une large tache rouge sur sa poitrine, même la Croix de fer était teinte de carmin.
Il maudit, puis tomba en arrière, et la guerre ne le concerna plus.
—–
Au même moment, sur les flancs de la position du 561e régiment, position du 400e corps d'artillerie antiaérienne prosienne.
Les deux seuls 88 restants tiraient frénétiquement.
Chaque déflagration engloutissait momentanément la position.
Seulement trente pour cent des servants avaient survécu au barrage initial, si bien que bien que la moitié des canons fussent perdus, le rendement de tir s'améliorait à peine.
Le lieutenant Hook, incapable d'utiliser sa main gauche qui pendait mollement dans sa manche, remplissait pourtant son devoir de chef de pièce, hurlant sur les chargeurs pour qu'ils chargent les obus.
« Vite ! Chargez vite ! Les servants visent les chenilles ennemies ! Leur conception antéenne est quelque peu rigide ; cacher les chenilles avec de l'herbe ne servira à rien ! Devinez la position et compensez par la densité de feu ! »
Tout en parlant, son canon tira à nouveau.
L'odeur acre de poudre indiquait une quantité excessive de poudre non brûlée.
Normalement, le canon aurait besoin d'être nettoyé, mais en plein combat intense, c'était impraticable.
Le lieutenant Hook hurla : « Chargez ! Peu importe si l'ennemi s'arrête ! Continuez juste à tirer ! »
Avant que ses mots ne s'achèvent, l'observateur cria : « La cible s'est arrêtée ! Je vois les chenilles défaillir, elles semblent cassées ! »
Hook s'exclama : « Bien ! Changez immédiatement de cible, ne vous souciez pas de savoir si l'ennemi est détruit ; concentrez-vous sur le bris du plus grand nombre de chenilles ennemies possible ! Les Antéens ont de piètres capacités de réparation ; ces chars aux chenilles cassées ne reprendront pas le combat de sitôt ! »
Suivant les ordres du lieutenant Hook, les servants actionnèrent vivement la roue de direction, alignant le canon sur la cible suivante.
Soudain, l'observateur détala sur le côté.
Le lieutenant Hook hurla : « Où allez-vous ? »
L'observateur désigna une cible lointaine.
Hook tourna la tête et vit le char immobilisé qui braquait dans leur direction.
Le lieutenant s'écria : « À l'abri ! »
À peine eut-il crié que l'ennemi tira ; la fumée du coup enveloppa immédiatement le char — après tout, c'était un calibre plus gros que le 88, il soulevait naturellement plus de remous au tir.
L'opérateur du char ennemi faisait preuve d'une adresse remarquable, touchant le masque du 88 à une telle distance dès le premier coup ; un fusée sans retard enflamma directement la charge.
Après l'explosion dévastatrice, l'affût du 88 était laissé gravement endommagé, et le canon s'affaissa vers le sol.
Le servant qui manœuvrait la pièce fut instantanément pulvérisé.
Autour de lui, les chargeurs portant des obus gisaient également au sol, la plupart de ceux qui respiraient encore gémissaient.
Le lieutenant Hook jura copieusement, tenta de se redresser, mais son bras engourdi ne put réunir la moindre force.
Il ne put que hurler désespérément : « Médecin ! »
Ses cris résonnèrent à travers toute la position du corps d'artillerie antiaérienne.