Après le souper, Wang Zhong ne sut pas compter combien de fois il avait jeté un œil à l'horloge murale avant de finir par presser : « C'est l'heure ; commencez. »
Pavlov allait saisir le combiné quand une idée le frappa soudain ; il tourna la tête vers le commandant de l'artillerie de l'armée de front et lui fit signe de venir.
Le général de division à la tête de l'artillerie s'approcha du téléphone, prit le combiné et inspira profondément : « Ici le commandant de l'artillerie Andrew, mise en relation avec le QG artillerie. »
Un instant plus tard, il regarda Wang Zhong, le combiné à la main.
Wang Zhong dit : « Feu, plus besoin de me demander la permission. »
Sur ces mots, Andrew commanda à haute voix : « Ici le commandant de l'artillerie Andrew, feu ! Je répète, feu ! »
En donnant l'ordre, Wang Zhong changea de perspective. En effet, il commandait désormais directement chaque position d'artillerie, si bien qu'il partageait leur vision.
Le rugissement de milliers de canons tirant simultanément effraya les oiseaux qui dormaient la nuit.
Pourtant, la volée ne fut pas excessivement effrayée ; elle vola autour des batteries, piquant parfois pour attraper les insectes affolés par le canonnage.
Wang Zhong, observant la scène d'en haut, se souvint soudain d'une séquence de son film de guerre préféré de l'enfance, « La Grande Bataille ». Il se rappelait la voix off de cette scène : Pas si longtemps, obtenir un seul canon était une rareté, mais maintenant nous pouvons en concentrer des milliers, la densité de l'appareil d'artillerie dépassant les normes du règlement.
À l'époque, Wang Zhong fantasmait souvent qu'un jour il commanderait autant de canons.
C'était comme un rêve d'enfant devenu réalité.
Au passage, Wang Zhong confondait souvent cette scène de tir simultané de tous les canons avec une autre séquence de la même série, un plan montrant principalement le vol d'oiseaux dans le ciel déjà habitués au canonnage.
À travers le comportement des oiseaux, on dépeignait les effets durables de la guerre sur les gens, tout en suggérant l'espoir de la paix. Aux yeux de Wang Zhong, c'était l'une des meilleures scènes de film de guerre.
Si quelqu'un faisait un jour un film de guerre sur lui comme personnage principal, il voudrait certainement qu'on y inclue une telle scène.
C'est ce que pensa Wang Zhong.
Il fixa un moment la scène des canons tonnant, et seulement quand il en eut assez vu, il repassa en perspective du centre de commandement, pour croiser le regard de Pavlov.
Wang Zhong demanda : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Pavlov dit : « Je suis un peu surpris que vous n'ayez pas mené personnellement la charge avec votre char lourd no 422. »
Wang Zhong répondit : « Si je chargeais personnellement dans chaque escarmouche mineure, ça ne finirait pas par faire de ma présence sur le front une affaire banale et bon marché ? »
Vasily comprit : « Ah, le général essaie de garder la valeur de ses actions haute ! À l'avenir, si on ne voit pas le général au front, on dira "Sûrement que ce n'est pas une bataille trop dure pour nous !" Comme ça, le général n'aura plus à aller personnellement au front ! »
Wang Zhong secoua la tête à plusieurs reprises : « Non non non, Vasily, tu ne piges pas ! Si je n'y vais pas moi-même et que je ne hisse pas ce Drapeau Rouge, comment le monde saura-t-il mon invincibilité, que je suis irrésistible pour des milliers ? »
Pavlov soupira profondément : « Donc tu prévois de continuer à prendre des risques à l'avenir ? Tu n'y vas que si c'est dangereux, c'est ça ? N fais pas ça ; avant, tu n'avais pas le choix, mais la situation actuelle n'exige plus que tu sois au front. »
Wang Zhong dit : « Je pensais que tu t'étais endurci à me voir au front. »
Pavlov répondit : « J'ai laissé tomber, sachant que c'est inutile de t'en empêcher. Mais tu n'auras jamais mon approbation pour ce que tu fais ! Un commandant d'armée de front doit rester proprement au QG à commander ! »
Wang Zhong dit : « D'accord, j'ai compris. Regarde, je reste là maintenant. »
——–
Au même moment, au QG du groupe d'armées du Sud à Prosen.
Le maréchal Geron, l'air fatigué, entra dans le centre de commandement : « Alors, quelle urgence vous a poussé à me réveiller ? »
« L'ennemi a commencé sa préparation d'artillerie ! » dit le chef d'état-major du groupe d'armées, l'expression grave.
La somnolence disparut du visage du maréchal Geron : « Préparation d'artillerie ? Où ? »
Le chef d'état-major désigna la carte : « Chaque position marquée est bombardée ! »
Le maréchal Geron sortit ses lunettes à la hâte, les mit et regarda la carte : « Mon Dieu, est-ce que Rocossov a adopté la tactique du général Gorky ? Un barrage d'artillerie tous azimuts ? »
Le chef d'état-major confirma : « Oui, et toutes les unités de première ligne ont signalé qu'elles subissent un bombardement exceptionnellement lourd. »
Le maréchal Geron agita la main avec dédain : « Ça n'a pas d'importance. Nos officiers ont tendance à exagérer les attaques qu'ils subissent ; après tout, c'est comme ça qu'on leur a appris à l'académie militaire, pour attirer l'attention du commandement supérieur.
« Mise à jour sur la dernière situation ennemie ! »
Sur l'ordre du chef d'état-major, un officier d'état-major arriva immédiatement avec une épaisse liasse de documents.
Les documents furent remis au chef d'état-major, qui les transmit au maréchal Geron.
Le maréchal les feuilleta vite et dit : « Si les informations de déploiement ennemi que nous avons sont exactes, Rocossov compte percer à ces deux endroits. »
Il posa les gros documents et tapa deux fois sur la carte avec sa règle.
Les points tapés se trouvaient juste aux deux extrémités d'Orel.
Geron supposa : « Il prévoit peut-être un mouvement de pince pour encercler et détruire nos forces lourdes concentrées à Orel, qui sont prêtes à percer ses lignes. »
Après une brève pause, le maréchal Geron ajouta : « Bien sûr, on ne peut pas exclure complètement qu'il veuille pousser vers l'ouest et encercler le onzième groupe d'armées qui défend la forteresse côtière. En termes de difficulté d'exécution, encercler le onzième groupe d'armées serait plus simple.
« C'est juste qu'il est difficile de deviner ce que choisira Rocossov. »
À cet instant, le téléphone rouge sur le bureau du maréchal sonna. Il se précipita et décrocha : « Ici le maréchal Geron du groupe d'armées du Sud. »
La voix de l'Empereur parvint dans le combiné : « Maréchal Geron, j'ai appris que Rocossov vous a attaqués ? »
Le maréchal jeta un œil au chef d'état-major, qui murmura doucement : « Ce n'est pas moi, ce doit être un officier supérieur des Chevaliers d'Asgard qui a rapporté à l'Empereur. »
Le maréchal eut une expression qui disait « merde », mais ses paroles furent pleines d'humilité : « Votre Majesté, vous avez raison, Rocossov a bien commencé son attaque. »
L'Empereur semblait très excité : « Bien, bien que vous ayez transféré des troupes au groupe d'armées du Centre, vous avez encore une force restante très forte. Frappez Rocossov fort ! Comment ose-t-il nous attaquer alors que nos troupes ne sont pas fatiguées, notre matériel sans dommage et nos approvisionnements abondants. Qu'il goûte à notre force ! »
Le maréchal Geron acquiesça : « Tout de suite, j'engage nos troupes blindées d'élite pour une contre-attaque ! »
« Non, non, non ! Usez les positions pour les user ! Les unités d'infanterie pure ne serviront pas à grand-chose en contre-attaque, mais elles peuvent jouer un rôle en guerre défensive ! Utilisez l'infanterie et les positions pour épuiser Rocossov ! Tout comme il nous use ! »
Le visage du maréchal Geron se tordit de gêne.
Il regarda le chef d'état-major et décida de dire la vérité : « Nous n'avons reçu l'ordre de commencer à creuser des tranchées que le 26 juin, et jusqu'ici les travaux ont à peine commencé. Compter sur elles pour arrêter Rocossov… et avec la férocité de l'artillerie de Rocossov, je doute vraiment de ce qu'il restera de ce qu'on a bâti à la hâte après le bombardement. »
« N'avez-vous pas encore des villes et des villages ? » rétorqua l'Empereur, « La Kazarlie n'est pas une zone désolée comme le Nan'ant. Il y a une forte densité de villes et de villages. Comptez sur la défense des villes, et les bois ! Rocossov a mené une défense splendide à Orachi, et il n'a pas creusé de tranchées pendant plus de quelques jours à l'époque ! »
Le maréchal Geron expliqua : « Ils avaient l'aide des habitants ; Rocossov a pu mobiliser des centaines de milliers de travailleurs civils pour l'aider à construire des fortifications. Nous, on ne peut pas organiser ça. Si on réquisitionne des travailleurs civils, on a de la chance s'ils ne nous sabotent pas !
« Votre Majesté, nous devrions vraiment engager les troupes blindées contre les forces de Rocossov pour une bataille dans les plaines ! J'ai confiance dans nos gars des troupes blindées ! »
L'Empereur garda le silence un long moment avant de répondre : « Si Rocossov perce les lignes de l'infanterie et qu'il n'y a vraiment aucun moyen de les retenir, j'accepte que vous engagiez les troupes blindées pour une contre-charge. Dans les deux cas, assurez-vous que Rocossov en bave ! L'aviation vous apportera aussi son plein soutien. »
L'Empereur raccrocha ensuite.
Le chef d'état-major demanda : « Qu'a dit Sa Majesté ? »
Le maréchal Geron répondit avec un sourire amer : « Il a dit d'utiliser l'infanterie pour retarder et user les forces de Rocossov, de la même façon qu'il nous use. »
Le chef d'état-major nota : « Cette tactique ne devrait pas poser de gros problème, en effet ça devrait être comme ça. Mais nous ne creusons des tranchées que depuis quatre jours, et les bunkers les plus solides sur le front ne sont faits que de bois et de briques. Donnée la puissance de feu et le blindage des troupes de Rocossov, de telles fortifications ne seront pas très efficaces, si ?
« D'un point de vue pratique, déployer les troupes blindées conjointement avec l'infanterie pour une contre-attaque serait la meilleure réponse. »
Le maréchal Geron rapporta : « Sa Majesté a dit que si l'infanterie ne peut vraiment pas tenir et est rapidement percée, alors il nous autorise à engager les troupes blindées pour une contre-attaque. Quelle blague, si l'infanterie peut tenir, pourquoi aurions-nous besoin d'aller jusqu'à de tels extrêmes ? »
Le chef d'état-major s'enquit : « Y a-t-il d'autres ordres ?
« C'est tout. Ah, et Sa Majesté a dit que l'aviation nous soutiendrait de toute sa force. » Le maréchal offrit un sourire résigné.