Wang Zhong avait à peine fini de parler depuis moins d'une heure que le secrétaire confidentiel entra avec le télégramme déchiffré : « Message urgent du Haut Commandement. »
Il le prit directement des mains du secrétaire et vit qu'une seule ligne y était écrite : « Accordé, vous souhaitant une offensive victorieuse, Tugenev. »
« Pas étonnant que le télégramme soit arrivé si vite, il était juste aussi court », dit Wang Zhong en passant le télégramme à Pavlov.
Pavlov dit : « Avec ça, nous pouvons légitimement transmettre la décision d'engager le combat à toutes les unités. »
Wang Zhong demanda : « Et le plan ? »
« Le plan était tout prêt, j'ai déjà fait les modifications », Pavlov écarta les mains, « Le plan que j'avais conçu partait du principe que l'ennemi n'avait pas subi de pertes significatives dans les combats offensifs, et les estimations de ses effectifs reposaient sur les renseignements précédents. Maintenant qu'une grande partie de ses troupes ont été redéployées, ce devrait être relativement simple. »
Vassili dit : « La seule inquiétude maintenant, c'est de savoir si le groupe d'armées Sud ennemi bougera à la Forteresse Côtière après que nous ayons lancé une attaque en tenaille et coupé le groupe d'armées Sud en deux. Plus tôt cette année, ce groupe d'armées était parvenu à se replier complètement depuis Bolsk. »
Wang Zhong dit : « Le commandant du groupe d'armées, le général Sheeplin, est très compétent. Il a même réussi à faire échapper ses forces hétéroclites de la périphérie d'Abawahan. Laissons le plus fort des groupes d'armées s'en charger, le Premier Groupe d'Armées Mobile. »
Pavlov dit : « En effet, j'ai davantage confiance dans les vieilles troupes, et Iegorov est fiable. C'est donc réglé. Quand lançons-nous l'attaque ? »
Wang Zhong regarda le calendrier au mur : « Et le 30 juin ? Cela vous laissera-t-il assez de temps pour communiquer le nouveau plan de combat et la décision d'engager le combat à chaque compagnie ? »
« Largement suffisant, même si des mulots des champs coupent à nouveau les lignes téléphoniques, ce sera assez », affirma Pavlov avec assurance, « J'enverrai des estafettes à moto transmettre les ordres ! »
Le commandement de corps du 63e groupe d'armées de la 1re armée de front kazarienne.
L'amiral Eugene, commandant du groupe d'armées, discutait avec son état-major du renforcement des défenses du groupe lorsqu'un estafette en veste de cuir fit irruption dans la pièce : « Rapport ! »
L'amiral Eugene leva les yeux : « Qui est-ce ? »
L'estafette en cuir dit : « De l'équipe des transmissions du QG de l'armée de front, j'ai l'ordre de vous transmettre le nouveau plan de combat ! »
Après avoir dit cela, l'estafette ouvra son sac en cuir et en sortit une enveloppe kraft. La poignée du sac était menottée à la ceinture de l'estafette.
« Un nouveau plan ! »
L'amiral Eugene prit l'enveloppe, l'ouvrit vivement, en retira les documents, en parcourut le sommaire, puis la tendit au chef d'état-major.
Ce n'était pas que l'amiral Eugene se souciât peu des détails du plan ; c'est juste qu'il avait appris ces aspects en formation accélérée et ne les maîtrisait pas aussi solidement que son chef d'état-major, alors il préférait ne pas se ridiculiser avec une compréhension à moitié cuite. Il valait mieux attendre que le chef d'état-major les assimile pleinement avant qu'il ne les lui explique, c'était plus efficace.
C'était l'expérience qu'il avait acquise au cours de ces deux années de guerre.
Le chef d'état-major du 63e groupe d'armées, Andreï, feuilleta le plan de combat et fut stupéfait : « Une offensive ? Il semble que nos trois armées de front aient eu un fort impact sur le groupe d'armées Centre ennemi. Le QG de l'armée de front a dû apprendre qu'un grand nombre de troupes ennemies avaient été détournées vers le groupe d'armées Centre.
« L'attaque est prévue pour le 30 juin ? Nous devons faire parvenir le plan d'attaque à toutes les unités au plus vite. Je propose de tenir immédiatement une réunion des chefs militaires ! »
Andreï venait de finir de parler lorsqu'il remarqua que l'amiral Eugene regardait pensivement par la fenêtre du bunker de commandement.
« Général ? » demanda-t-il.
L'amiral Eugene dit : « Ma ville natale, la mine où je travaillais, est à quelques dizaines de kilomètres devant nous. C'est une petite ville née grâce à la mine, où la moitié des gens travaillent directement à la mine, et l'autre moitié s'occupe du transport et d'autres activités indirectement liées à la mine. Ceux qui ont le moins de lien avec la mine seraient les cuisiniers de la cantine.
« Notre petite ville compte vingt cantines publiques, presque toutes construites en même temps que les mines, gérées par l'Église. Il y a un coin lecture dans la cantine avec des étagères remplies de divers ouvrages de la Faction Séculière et du journal subventionné par le gouvernement de la Faction Séculière. »
Le personnel du QG échangea des regards, mais personne n'interrompit le monologue du commandant.
Après tout, le commandant était un vieux soldat qui s'était battu aux côtés de « ce » Rokossovski – quelqu'un qui, comme Iegorov, appellerait Rokossovski « commandant de division ».
L'amiral Eugene continua ses souvenirs : « La cantine que je fréquentais était la n° 10, non pas parce qu'elle était la plus proche du bâtiment administratif de la mine, mais parce qu'elle avait les meilleurs cornichons au vinaigre, avec une saveur unique que les autres cantines ne pouvaient pas égaler ! »
Finalement, un officier d'état-major ne put s'empêcher d'intervenir : « Peut-il y avoir de telles différences dans les cornichons au vinaigre ? N'ont-ils pas tous à peu près le même goût ? »
L'amiral Eugene secoua la tête : « Vous pensez ainsi parce que vous n'avez mangé que des cornichons produits en usine, les cornichons artisanaux sont différents ! Tout comme les saucisses faites main, bien qu'elles ne soient peut-être pas aussi charnues que le saucisson Docteur produit en usine, elles ont aussi une saveur unique ! »
Après avoir dit cela, l'amiral Eugene resta silencieux un moment avant de se retourner et de balayer du regard tout le monde.
« Pardon, je viens de réaliser que je vais bientôt rentrer chez moi, et je me suis laissé aller à la nostalgie. Distribuons immédiatement le plan de combat, commençons la mobilisation ! L'armée de front a-t-elle renforcé notre puissance de feu ? »
Andreï baissa les yeux sur le plan dans sa main : « Non, nous ne sommes pas la direction d'attaque principale ; notre tâche est de fixer les ennemis devant nous. Nous n'avons été renforcés que d'une brigade de chars. »
L'amiral Eugene soupira : « On dirait que je ne pourrai pas rentrer chez moi tout de suite, mais ce n'est pas grave, j'ai attendu plus de deux ans, attendre encore quelques mois n'est rien. »
Andre acquiesça et demanda distraitement : « Comment va la personne de la cantine ? »
Le vice-amiral Eugene répondit : « Les jeunes cuisiniers et aides se sont tous engagés, et le vieux chef a été incorporé dans l'équipe de cuisine. Avant que le régiment d'infanterie que j'ai formé avec les mineurs ne parte, j'ai été jeter un œil ; dans cette immense cantine, il n'y avait plus qu'une vieille dame servant une bouillie claire, c'était la dernière employée restante.
« Il semble qu'elle s'appelait… j'oublie son nom, mais elle était là, remuant la marmite de bouillie avec une louche cassée et nous regardant.
« Je lui ai demandé : "Grand-mère, où sont vos enfants ? Faites-les vous emmener avec eux quand ils battront en retraite !"
« Elle m'a jeté un coup d'œil et a dit : "Je ne sais pas où ils sont, alors je vais les attendre ici. Même les gens de Prosen ne feraient rien à une vieille femme comme moi." »
Le vice-amiral Eugene marqua une pause, tomba silencieux un moment avant de continuer : « J'ai presque immédiatement réalisé que ses enfants étaient soit dans le camp de prisonniers des gens de Prosen, soit quelque part la face contre terre, enterrés dans la boue.
« Et moi, avec les gars que je mène, nous finirons de la même façon un jour. »
« Mais vous vous en êtes sorti », dit Andre. « Je suis votre partenaire depuis la bataille défensive d'Orachi, et je sais combien d'épreuves nous avons traversées. »
Le vice-amiral Eugene répondit : « Alors vous savez aussi combien de bons gars sont maintenant la face contre terre, enterrés dans la saleté. »
Andre acquiesça et ne dit rien.
Le vice-amiral Eugene dit : « À Orachi, nous étions dans une telle précipitation et un tel désordre que nous n'avions pas eu le temps d'enterrer nos camarades. »
Il hésita, puis son ton changea abruptement : « Maintenant, ce sont les maudits gens de Prosen qui n'ont pas le temps d'enterrer leurs camarades ! Sukabule ! »
« Oui, enfin c'est notre tour ! » acquiesça Andre.
QG de la 1re Armée Mobile.
Iegorov était furieux : « Pourquoi notre mission est-elle défensive ? Nous devrions être le tranchant de la lame du commandant de division ! Non, je dois aller au QG de l'armée de front et demander au commandant de division ce qu'il veut dire ! »
Le chef d'état-major du groupe d'armées et l'évêque militaire tentèrent d'arrêter Iegorov : « Non ! Notre tâche est aussi très importante ! Le général Sheeplin de la Forteresse Côtière, s'étant échappé plusieurs fois des mains du général Rokossovski, cela prouve qu'ils nous estiment hautement en nous chargeant de le surveiller ! »
Iegorov essaya plusieurs fois de se libérer sans succès et ne put que soupirer profondément : « Je sais qu'ils nous ont confié une tâche importante, mais… c'est la première fois que nous passons à l'offensive sans être en position défensive ! Je suis du Kazarlia moi aussi ! Ma femme et mon enfant sont morts ici ! Je veux participer à l'attaque ! »
Après avoir dit cela, il redoubla d'efforts pour se libérer, ce qui fit que tout le personnel du QG l'entoura, craignant de laisser cette bête sauvage en liberté.
À cet instant, une réprimande cinglante vint de l'embrasure de la porte : « C'est honteux, Iegorov ! »
Tous se turent et se tournèrent vers la porte.
L'actuelle femme d'Iegorov, le docteur Kaja de l'hôpital de guerre, se tenait dans l'embrasure.
« Hein », Iegorov parut reprendre ses esprits d'un coup, « comment êtes-vous venue ici ? »
« Je venais rendre compte des fournitures médicales actuelles au service de la logistique et j'ai entendu quelqu'un hurler », soupira le docteur Kaja. « Tout le monde ici a perdu des proches et des amis dans la guerre ; vous n'êtes pas le seul à avoir des comptes à régler. »
Iegorov plaisanta maladroitement : « Vous avez l'air de l'évêque militaire. »
Kaja dit : « En ce moment, c'est la phase cruciale pour planifier l'attaque. N'allez pas créer des ennuis au général Rokossovski, restez ici et exécutez la tâche qui vous a été confiée. Le fait que cette tâche vous ait été donnée, à vous et à la 1re Armée Mobile, prouve son importance. »
« Oui, oui ! Elle doit être importante », Iegorov hocha vigoureusement la tête.
Le docteur Kaja tourna la tête pour regarder dehors, le dos tourné à Iegorov : « Cependant, je n'aime pas l'esprit de vengeance qui est en vous. Dites-moi tous vos plans de revanche quand vous aurez fini le travail ce soir. »
« Mes plans de revanche ? Bien sûr, avec des canons et… Oh ! » Iegorov réalisa soudain, « Compris ! Je vous le dirai ce soir ! Je le ferai, c'est sûr ! »
Le docteur Kaja passa la main dans ses cheveux : « Il y a beaucoup à faire à l'hôpital ; je dois y aller. Ne causez plus d'ennuis ! Et ces jours-ci sont cruciaux, alors pas d'alcool ! »
Iegorov secoua la tête à plusieurs reprises : « Plus d'alcool, plus d'alcool ! Hé hé ! »
Le docteur Kaja partit.
Tous les autres dans la pièce se sentirent mal à l'aise.
L'évêque militaire fut le premier à lâcher la taille d'Iegorov : « C'est tellement embarrassant ; nous avons vraiment dû compter sur le docteur Kaja pour empêcher le commandant de devenir fou. »
Le chef d'état-major commenta : « Il est assez populaire auprès des soldats, cela dit. »
Iegorov grogna : « Des conneries ! Tant que je ne suis pas mauvais au combat, c'est tout ce qui compte ! Vous avez vu que mes tactiques n'ont jamais été fausses ! Et ce général qu'on affronte, comment s'appelle-t-il ? Montrez-moi ses informations ! »