Le quartier général ante de Yeburg reçut le télégramme et termina son déchiffrement à trois heures du matin.
Dès le lendemain, lors du conseil impérial, le général Tugenev remit le télégramme à Olga.
Après l'avoir lu rapidement, Olga s'exprima à haute voix : « Alors, on attaque, où est le problème ? »
Le général Tugenev : « Jusqu'ici, nos attaques contre l'armée prosienne, bien préparée et compétente, n'ont pas donné de résultats. Regardez le général Gorky, qui attaque depuis une semaine. Bien qu'il ait obtenu quelques résultats, le 9e groupe d'armées ennemi, le plus fort, reste inébranlable, et a même repris la ligne défensive percée par une contre-attaque.
« Nous avons subi de lourdes pertes au niveau du 9e groupe d'armées. Les estimations préliminaires suggèrent un taux d'échange des pertes aussi élevé que trois contre un, nous étant les trois.
« Dans ces conditions, il ne conviendrait pas que Rocossov attaque car s'il est battu, cela pourrait restaurer la confiance de l'ennemi et nous faire perdre la nôtre.
« Actuellement, pour nos troupes, Rocossov est comme un totem. Bien sûr, nous connaissons ses échecs, ses moments de désarroi, mais les soldats ne le savent pas. Ou plutôt, les soldats espèrent que Rocossov est invincible, qu'il ne perd jamais une bataille.
« Si Rocossov était vaincu à un moment comme celui-ci, les soldats se sentiraient trahis, même si ce sont eux qui nourrissent de telles attentes à son égard.
« D'ailleurs, nous avons donné une copie du message déchiffré à l'Église dès l'aube, et avant le conseil impérial d'aujourd'hui, nous avons reçu la réponse de l'Église ; Son Éminence l'archevêque Belinsky est également opposé à l'attaque. »
Olga : « Vous ne faites pas confiance à son jugement ? »
« Ce n'est pas une question de confiance en son jugement, mais ne pas attaquer maintenant est la meilleure option. Le groupe d'armées Centre de l'ennemi est en péril et mobilisera sûrement des troupes du groupe d'armées Sud pour le renforcer. Ils ne peuvent pas lancer d'offensive en direction d'Orel pour l'instant.
« Quand ils auront réussi à repousser l'offensive du général Gorky, ils devront redéployer des troupes pour attaquer. D'ici là, nous serons reposés, utilisant les préparatifs offensifs que nous construisons depuis deux mois pour bloquer leur assaut, puis contre-attaquer en hiver comme l'an dernier. »
Le général Tugenev parla avec assurance : « Ainsi, nous serons complètement en sécurité ! »
Olga fixa Tugenev quelques secondes, puis dit : « Je vais l'appeler moi-même pour avoir son avis. »
Tugenev serra les lèvres, et après une brève hésitation, fit un geste vers le téléphone en signe de « je vous en prie ».
Olga décrocha : « Mettez-moi en relation avec le QG de la 1re armée de front en Kazarlia. »
Pendant qu'elle attendait que l'opératrice connecte l'appel, elle tambourinait du bout des doigts sur le plateau de la table, les yeux rivés sur Tugenev.
Finalement, la communication s'établit, et la voix de Pavlov parvint de l'autre côté : « QG de l'armée de front. »
Olga : « Passez-moi Rocossov. »
« Votre Majesté ? Un instant, je vous prie. »
Puis on entendit faiblement quelqu'un appeler de l'autre côté, et bientôt la voix familière résonna dans le combiné : « Ici Rocossov. Olga, qu'est-ce qui se passe ? Vous avez reçu le télégramme qu'on a envoyé ? »
Olga : « Oui, nous l'avons reçu. Tant Tugenev que Belinsky sont d'avis de ne pas attaquer, de gagner du temps, d'attendre que l'ennemi attaque, et de préparer une contre-offensive. »
Rocossov : « L'offensive du général Gorky a déjà eu un effet. Le fait que l'ennemi retire des troupes du groupe d'armées Sud indique qu'il manque de forces de réserve suffisantes.
« L'ennemi mobilise à plein régime ; ses effectifs ne feront qu'augmenter. Dans trois mois, ils pourraient avoir un million de troupes fraîchement formées prêtes pour le front. Non, Olga, on ne peut pas prendre ce risque. Il faut attaquer maintenant pour faire perdre l'équilibre à l'ennemi. »
Olga regarda Tugenev et répéta mot pour mot ses paroles d'avant : « L'offensive du général Gorky démontre que l'ennemi possède encore une force de combat considérable, surtout la contre-attaque du 9e groupe d'armées, qui nous a causé des pertes significatives, avec un taux d'échange possible de trois contre un. »
Rocossov : « Les troupes blindées entièrement équipées de l'ennemi possèdent toujours une forte puissance de combat, donc de tels résultats ne sont pas surprenants. Mais tous les groupes d'armées ne peuvent pas réunir de telles forces pour de telles contre-attaques. »
Olga : « Que ferez-vous si vous faites face à une telle contre-attaque ? »
« Notre force blindée est plus forte que celle de l'armée de front de Gorky », dit Rocossov, « et nous avons un grand nombre de nouveaux chars lourds qui peuvent lutter à armes égales avec l'ennemi. Nous pourrions même reproduire les résultats étonnants des unités héroïques KV de la première année de guerre. »
Olga : « Avez-vous d'autres raisons d'insister pour attaquer maintenant ? Dites-les toutes d'un coup ! »
Après avoir fini de parler, elle appuya sur un bouton électrique sur la table, et un grésillement sortit du haut-parleur sur la table.
Ainsi, tous dans la salle de conférence pouvaient entendre la réponse de Rocossov — bien qu'à cet instant, le général Tugenev fût la seule personne dans la pièce.
Rocossov réfléchit brièvement et répondit : « Premièrement, les troupes du génie ennemi construisent principalement des ouvrages pour dissimuler leurs forces en départ, sachant pertinemment que j'aime préparer des tirs de contre-batterie. Ils ont construit ces abris pour ça.
« Ceux-ci, au mieux, ne peuvent servir que d'abris anti-bombes, pas d'ouvrages défensifs. Et selon notre reconnaissance aérienne, l'ennemi a commencé à creuser de vrais abris défensifs. Une fois ceux-ci achevés, nos attaques entraîneront sûrement de lourdes pertes.
« Deuxièmement, notre reconnaissance a découvert que beaucoup des nouveaux chars ennemis qui viennent d'arriver au front sont allés directement dans les ateliers de réparation.
« Si nous attendons qu'ils les réparent pour nous battre, cela pourrait aussi augmenter nos pertes.
« Enfin, l'ennemi ne s'attend certainement pas à ce que nous lancions une offensive, ce qui donne à notre attaque l'effet de surprise. Les steppes en juillet sont parfaites pour faire galoper les chevaux, et nos trois groupes d'armées de cavalerie de la Garde brûlent d'impatience de galoper sur la patrie. »
Olga : « Je comprends. Je transmettrai vos arguments au général Tugenev, restez en ligne. »
Une fois dit, Sa Majesté le Tsar couvrit le micro du combiné de sa main et leva les yeux vers Tugenev : « Il a dit ça, êtes-vous convaincu ? »
Tugenev répondit : « Je maintiens mon jugement ; pour l'instant, il faut juste tenir bon. Pas besoin d'actions trop risquées. »
Olga rétorqua : « Mais vous n'êtes pas sur le front. Vous m'avez appris, quand j'étais jeune, que parfois les généraux au front ont une bien meilleure compréhension de la situation que les vieux qui sont loin du front. »
Tugenev dit : « Je n'ai jamais prétendu avoir une meilleure compréhension du front. Je ne faisais que présenter une analyse logique devant vous, et comme vous le voyez, il n'y a rien de faux dans ma logique. »
Olga acquiesça : « Oui, la logique est imparable, et même moi je vois que c'est un plan prudent. Mais Tugenev, vous devez admettre que mon frère a du sens, non ? »
Tugenev hocha la tête : « Oui, il a du sens. »
« C'est tout. Si vous avez peur d'assumer la responsabilité, alors je signerai l'ordre et j'approuverai les modifications du plan opérationnel. »
Tugenev soupira : « Votre Majesté, ce n'est vraiment pas une bonne idée. »
Olga affirma : « Mais je ne peux pas empêcher les soldats de vouloir rentrer chez eux. Cela fait plus de deux ans qu'ils sont partis. »
Tugenev répondit : « Pourtant, Son Éminence Belinsky pourrait ne pas être content. Et s'il vient vous questionner ? »
Olga répliqua : « Je lui passerai un coup de fil. »
Sans perdre une seconde, elle reprit le combiné : « Mettez-moi en relation avec la grande cathédrale de la Faction Séculière. »
Cette fois la connexion fut immédiate, une voix qu'Olga ne reconnut pas répondit : « Église, qui parle ? »
Olga dit : « C'est la Tsarine Olga Nikolaïevna. Je veux parler à Son Éminence Belinsky. »
« Un instant seulement, s'il vous plaît, ce ne sera qu'un instant. » L'officiel de l'Église avait à peine répondu que la voix de Belinsky arriva.
Belinsky demanda : « Votre Majesté, ne devrait-ce pas être l'heure du conseil impérial ? Y a-t-il quelque chose dont vous avez besoin ? »
Olga demanda : « Vous savez pour la demande de mon frère — je veux dire de Rocossov — de modification du plan opérationnel, n'est-ce pas ? Tugenev dit que vous êtes en désaccord ? »
« C'est exact, il n'y a pas besoin de risquer d'attaquer l'armée prosienne entièrement équipée. »
Olga insista : « Même si le général Gorky a lancé sa deuxième attaque ? »
« C'est précisément parce que les deux attaques du général Gorky ont causé de lourdes pertes sans résultats proportionnés que je suggère de ne pas engager d'offensive », répondit Belinsky.
Olga poussa : « Vous n'avez pas foi en Rocossov ? »
« Si la foi pouvait gagner les guerres, les Prosiens auraient gagné en 1914, et vous et moi serions tous les deux prisonniers », répondit Belinsky sèchement.
« Mais les arguments de Rocossov ont persuadé Tugenev. »
« Dites-moi ses raisons ; peut-être me persuaderont-elles aussi. »
Olga transmit immédiatement le contenu qu'elle venait d'entendre, sans omettre un mot.
Après quelques secondes de silence, Belinsky dit : « Pour être honnête, je ne trouve pas ces raisons particulièrement convaincantes, mais je ne suis que l'archevêque de la Faction Séculière ; il ne m'appartient pas tout à fait d'interférer avec le commandement. Tout ce que je peux faire, c'est réfléchir à la manière de maintenir la confiance de la population antéenne si l'attaque de Rocossov échoue. »
Olga avait laissé le haut-parleur de sa table allumé, donc Tugenev entendait tout très clairement, le sourcil froncé en marmonnant quelques mots.
Olga le remercia : « Merci pour votre compréhension. »
Elle raccrocha et se tourna vers Tugenev : « Voyez, le problème est réglé. Faites simplement confiance à Rocossov. De toute façon, si les choses tournent mal, l'appareil de propagande de l'Église nous couvrira. »
Tugenev concéda : « D'accord, je donnerai l'ordre, en accordant le changement de leurs plans opérationnels. Espérons que l'assaut de Rocossov aura un dénouement différent de celui du général Gorky. »
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Wang Zhong observa : « Je pense que c'est peut-être parce que Gorky s'est battu deux fois sans grand résultat que le Commandement militaire a perdu son courage. »
Pavlov rétorqua : « On ne peut pas dire qu'il n'y a eu aucun résultat. L'an dernier, il a attiré un grand nombre des réserves ennemies. Si l'ennemi n'avait pas déplacé ces réserves vers le groupe d'armées Centre, il aurait peut-être percé.
« Au final, il a posé les fondations de notre victoire. »
Wang Zhong approuva : « Exactement. Les Prosiens peuvent nous retenir parce qu'ils ont encore un surplus de troupes et une qualité moyenne supérieure chez les soldats individuels. Mais une fois que les vétérans prosiens commenceront à tomber, ils ne pourront plus nous retenir. Les tactiques du général Gorky n'étaient pas le problème. »
Popov demanda : « Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? Sa Majesté va appeler pour dire que le Haut Commandement va rejeter notre suggestion. Ne devriez-vous pas voler vers Yeburg pour agir pendant que le front est calme ? »
Wang Zhong répondit : « Non, planifions d'abord une attaque immédiate. Nous verrons la réponse officielle de Yeburg et puis nous déciderons. »