QG du 9e groupe d'armées prosien.
Le maréchal Mengde tenait à l'origine le combiné, attendant que le service des transmissions finisse de réparer la ligne téléphonique, lorsqu'il vit soudain un officier d'état-major placer un symbole de percée sur Chtostka, sur la carte.
Il claqua immédiatement le combiné sur le bureau, exigeant à haute voix : « Comment Chtostka a-t-il pu être percé ? »
L'officier d'état-major se hâta d'expliquer : « Ce symbole de percée représente une certaine progression de l'ennemi, la capture d'une partie des positions clés ; cela ne signifie pas une rupture complète. »
Mengde : « Alors, la 48e armée a-t-elle confiance pour reprendre le terrain perdu ? »
L'officier d'état-major resta sans voix : « Euh... en fait, ils demandent des renforts. L'ennemi a déployé les lance-roquettes de 500 mm dont on parle. Les points d'appui qui tenaient encore hier ont été soufflés les uns après les autres.
« La 48e armée a réussi à détruire les chenilles de trois véhicules lance-roquettes à l'aide de mines terrestres, et a utilisé des mines antichars magnétiques pour en détruire un, stoppant temporairement l'avance ennemie.
« Cependant, la contre-attaque de la 48e armée a été bloquée par les Antéens. Ces derniers ont rapidement réutilisé les fortifications d'origine, infligeant de lourdes pertes à nos forces. »
Mengde : « Détachez une division de grenadiers blindés de la 6e armée blindée pour les renforcer. »
« Oui, mais sur le chemin depuis la position de la 6e armée blindée jusqu'à Chtostka, la présence de forces antéennes a été signalée. »
Mengde : « Dorénavant, traitez ce genre de rapports ambigus comme de simples unités de cavalerie antéennes mineures. »
« Oui. »
L'officier d'état-major acquiesça et se remit au travail. Mengde, les mains dans le dos, contempla la carte du secteur défensif couverte de symboles de percée denses — non, il fallait dire : symboles indiquant la perte de positions clés mais pas encore entièrement submergées, potentiellement récupérables.
Les vrais points de rupture n'avaient probablement pas encore été marqués parce que les troupes de défense étaient dispersées, incapables de rendre compte immédiatement.
Mengde regarda la carte : « Plein de trous. Avec des effectifs insuffisants pour défendre une ligne de front aussi longue, c'est de notre propre faute. »
Le chef d'état-major du groupe d'armées était encore occupé et ne pouvait pas perdre de temps à bavarder avec le commandant, alors son adjoint reprit la conversation : « Nous ne pouvons pas abandonner le territoire que nous occupons et battre en retraite volontairement, Général. L'opinion publique ne le permettrait pas ; on remettrait en cause la propagande. »
« Je sais, je sais pertinemment », Mengde regarda la carte, « On ne peut faire que ce qu'on peut, tenir le plus longtemps possible, et si on ne peut plus tenir, il faut commencer à battre en retraite tôt, ne pas se faire encercler et anéantir comme le 6e groupe d'armées. »
L'adjoint fut choqué : « Battre en retraite ? Battre en retraite sans ordre peut mener au conseil de guerre ! »
« Calmez-vous, personne n'a parlé de retraite. Nous avons encore une armée blindée — je veux dire, une armée blindée amputée d'une division. Nous ne sommes pas encore dans l'impasse, grâce aux renforts de la 3e armée blindée l'an dernier. » Mengde rumina à nouveau en regardant la carte.
C'est alors que le téléphone sonna. Mengde marmonna « La ligne est réparée ? » en se précipitant pour décrocher : « Allô ? Département du Commandement suprême ? »
La voix du maréchal Von Bock arriva de l'autre côté : « Comment va la situation là-bas ? Votre groupe d'armées est la clé de toute notre ligne de front ; assurez-vous qu'il n'y a pas de couac ! »
Mengde composa son visage, parlant avec un mélange d'anxiété et de colère : « Nous sommes sur le point d'être percés ! Vous devriez venir à mon QG, voir tous ces symboles de percée denses sur la carte ! »
Les officiers d'état-major dans la pièce ne purent s'empêcher de lever les yeux vers leur commandant. L'adjoint de Mengde afficha une expression décontractée, enjoignant l'état-major à continuer le travail.
Von Bock : « C'est pareil pour les autres unités. La bonne nouvelle, c'est que j'ai ramené des divisions d'infanterie nouvellement formées du QG ! J'ai décidé de vous en attribuer trois ! »
Mengde : « Trois ? Même six divisions pourraient ne pas suffire ! Mais en avoir trois soulagera grandement notre pression ; envoyez-les vite ! »
Les lèvres de Mengde s'étirèrent légèrement après avoir obtenu les renforts, mais il n'osa pas le montrer, craignant que le maréchal Von Bock ne change d'avis.
Cependant, le maréchal garda le silence quelques secondes avant de dire : « Mengde, je ferais mieux de te dire la vérité : les divisions d'infanterie que j'ai ramenées proviennent des 15e et 16e vagues formées après le début de la mobilisation totale. Leur artillerie est composée de canons carolingiens capturés, et certaines divisions manquent même de mitrailleuses, devant utiliser des mitrailleuses légères Shosha capturées. »
L'expression de Mengde se figea : « Quoi ? »
« Le renfort vient de la 15e vague, et l'équipement est médiocre », répéta Von Bock.
Mengde se prit la tête : « N'est-ce pas la mobilisation totale maintenant ? Comment les armes légères peuvent-elles ne pas être pleinement dotées ? Où est notre capacité industrielle vantée ? »
« Elle a été bombardée par les Forces Alliées », dit Von Bock.
Ici, il était en fait facétieux. En réalité, en tant que puissance industrielle établie, la reprise de la production de Prosen était rapide.
Les bombardements alliés ont bien impacté la capacité de production de Prosen, mais pas aussi gravement que les Alliés eux-mêmes l'estimaient.
Le problème d'approvisionnement venait simplement de l'expansion trop brutale de l'armée, dépassant de loin l'augmentation de la production industrielle — après tout, tout en équipant les nouvelles unités, il fallait aussi ravitailler les troupes de première ligne.
Mengde : « Envoyez les troupes, je verrai où les utiliser. Ces divisions devraient avoir assez de cadres de combat aguerris, non ? »
« Bien sûr », Von Bock affirma immédiatement, « La plupart des blessés retirés de vos unités ont rejoint ces divisions nouvellement formées. »
Mengde marmonna tout bas : « S'ils nous avaient rendu ces cadres de combat, il n'y aurait peut-être pas autant de symboles de percée sur la carte. »
« Qu'avez-vous dit ? » exigea le maréchal Von Bock.
Mengde : « J'ai dit que le point de vue du Président est excellent. »
Von Bock : « Bonne chance à vous, Général Mengde. Aussi, Sa Majesté est trop occupée, pas besoin de la déranger avec un appel. »
« Oui », Mengde raccrocha à contrecœur, et la communication fut coupée net.
Après avoir posé le combiné, il secoua la tête et maudit : « J'ai perdu le contrôle ici, et je crains que la cavalerie de l'Ante ne suive la ligne téléphonique jusqu'à votre QG. Maintenant, tout le groupe d'armées Centre sera comme un dragon sans tête ! »
Son adjoint demanda avec inquiétude : « Comment ça va ? »
Mengde répondit : « Terrible, on nous a envoyé des renforts de plusieurs divisions. »
« Ce n'est pas bien ? » Son adjoint fut ravi.
Mengde dit : « Mais ces divisions viennent de la quinzième vague, et elles font déjà face à des pénuries d'équipement. Certaines unités n'ont pas assez de mitrailleuses et doivent recourir aux vieilles mitrailleuses Shostka de Carolus. »
L'adjoint fronça immédiatement les sourcils : « Mitrailleuses Shostka ? Cette mitrailleuse légère obsolète ? Celle où les soldats, pour éviter l'enrayage, doivent contrôler de force la cadence de tir ? »
Mengde confirma : « Oui. Même les soldats aguerris ont souvent des incidents avec, et pour les nouveaux, elle peut casser avant qu'ils n'aient fini leur premier chargeur. Souhaitons bonne chance aux unités qui en héritent. »
L'adjoint s'exclama : « Merde, comment l'Empire en est-il arrivé là ! »
Mengde garda le silence mais fixa la carte.
Au bout d'un moment, il dit : « Je ne peux pas rester ici à attendre la mort, ni envoyer les troupes blindées que je contrôle combler la ligne de front, non. La disponibilité des chars de la 3e armée blindée est très élevée, il faut mettre cette force fraîche au travail et balayer ces troupes antéennes qui percent nos lignes. »
En disant cela, Mengde saisit une baguette de carte et pointa sèchement un endroit sur la carte : « Ordonnez à la 3e armée blindée de se déplacer sur cette position et de se déployer le long de cette ligne. »
La pointe de la baguette traça une ligne horizontale sur la carte.
« Puis attaquez ici, en avançant le long de la route principale, et écrasez toutes les troupes antéennes rencontrées, avancez jusqu'à ce point puis tournez, balayant tout le long d'une autre route.
« Cette offensive en V inversé, une fois achevée, anéantira la plupart des troupes antéennes qui ont pénétré dans notre arrière. »
Mengde leva les yeux vers son adjoint.
L'adjoint suggéra : « Cela pourrait se faire en trois jours si l'attaque se passe bien. »
Mengde répondit : « L'ennemi n'a pas utilisé sa nouvelle artillerie roquette avant le deuxième jour de son attaque, et jusqu'à présent, il n'y a pas eu de confirmation des nouveaux chars lourds dont on parle, ce qui indique que les armes les plus récentes sont principalement déployées contre Rokossov. Nous ne devrions pas rencontrer de résistance significative.
« Arrêtons-nous là, même si la contre-attaque échoue, c'est mieux que de rester ici à attendre la mort. Les Antéens sont maintenant comme une fourmilière, cherchant à tuer notre éléphant à force de multiples morsures. On ne peut pas les laisser faire. »
——–
Le même jour, loin du champ de bataille central, au QG de la 1re armée de front du Kazakhstan.
Wang Zhong : « L'attaque du général Gorky pourrait-elle réellement faire s'effondrer l'ennemi ? »
Pavlov : « Ne vous pressez pas. L'attaque ne dure que depuis deux jours, ils ne s'effondreraient pas si vite. Au moins pour aujourd'hui, les opérations de reconnaissance ennemies se poursuivent, on ne dirait pas que leurs plans d'attaque ont changé. »
Vasily : « Si l'attaque du général Gorky réussit, pouvons-nous cesser nos contre-attaques défensives et utiliser un mouvement de pince pour envelopper les troupes ennemies lourdement renforcées près d'Orel ? »
Wang Zhong : « On peut essayer ; nous n'avons jamais anéanti de grands nombres de l'ennemi dans des conditions entièrement connues. Personnellement, je me fiche de l'équité. Je crois que tuer l'ennemi est juste cela, qu'ils soient pleinement préparés ou épuisés, il s'agit d'élimination. »
Popov : « Qui veut les affronter loyalement ? Ils ne se sont pas souciés d'équité quand ils nous ont tendu une embuscade. »
Wang Zhong : « Bien sûr. Pour ne pas rater l'occasion d'attaquer, je pense que je ferai personnellement une reconnaissance du secteur dans quelques jours. Ainsi nous pourrons confirmer si l'ennemi a déplacé ses troupes. Si nous constatons que l'ennemi à Orel a diminué, nous attaquerons immédiatement.
« Toutes les troupes originairement stationnées à Orel pour la défense seront aussi déployées dans l'attaque. »
Pavlov : « Bien, je modifierai le plan de contre-attaque existant pour élaborer un nouveau plan de contingence d'attaque frontale générale. »
Popov : « À l'origine, nous comptions continuer les contre-attaques défensives, et maintenant cela devient un assaut actif, ce qui est plus galvanisant aussi. »
Wang Zhong : « Oui. Bien sûr, cela dépend des progrès du général Gorky. Si l'ennemi résiste à l'attaque, et que nos ennemis immédiats n'ont pas diminué, alors nous continuerons avec le plan initial. »
« Il y a une autre possibilité », dit Pavlov. « Peut-être que l'ennemi a redéployé ses réserves du côté du général Gorky sans pour autant renoncer à nous attaquer. Ce scénario serait le meilleur pour nous. »
Wang Zhong fronça fortement les sourcils : « Vraiment ? Cela ne signifierait-il pas que l'ennemi est pris entre deux fronts ? S'ils ont jeté toutes leurs réserves au centre, cela signifie que l'attaque de Gorky est très efficace. À ce stade, ils devraient décider d'arrêter leur offensive et passer à la défense ici, concentrant leurs forces pour répondre à la percée au centre. »
Il marqua une pause et réfléchit profondément, secouant la tête : « Non, ce n'est pas possible, à moins que l'ennemi n'ait été aveuglé par ses pertes et ait perdu son jugement, ils ne feraient pas ça. »