Banlieue de Chtostka, zone contrôlée par les Prosiens, 21 juin à 05h10.
Le lieutenant Hansen braqua ses jumelles sur la zone tenue par les Antéens.
La veille, les Antéens avaient lancé une offensive qui dura toute la journée, repoussant le camp du lieutenant Hansen à sa position actuelle, avant de subir de lourdes pertes face à la solide forteresse en béton armé.
Les Antéens avaient déployé de nouveaux canons d'assaut, tentant de détruire la forteresse avec des canons de cent millimètres, dit-on, mais la forteresse était restée intacte.
Plus tard, ils amenèrent de l'artillerie lourde et tirèrent sur la forteresse à 500 mètres, en vain.
Dans le champ de vision du lieutenant Hansen gisaient les épaves de trois pièces d'artillerie lourde antéenne. Les artilleurs antéens avaient fait preuve d'un grand courage, approchant du bastion avec ces armes dépourvues de protection, et malgré le prix du sang payé, ils n'étaient parvenus qu'à pulvériser la surface du mur extérieur de la forteresse, mettant à nu les armatures d'acier.
Aujourd'hui, les Antéens continueraient probablement l'attaque, mais ils se heurteraient à la robuste forteresse, en était convaincu le lieutenant Hansen.
À cet instant, son ordonnance traversa le long tunnel et pénétra dans le blockhaus qu'il commandait : « Mon lieutenant, c'est l'heure du petit-déjeuner. »
Le lieutenant Hansen se retourna et jeta un œil au plateau que tenait l'ordonnance : « N'ai-je pas dit de préparer assez pour tout le monde ? Je ne peux pas manger seul à mon poste de combat. »
L'ordonnance répondit : « J'ai fait de mon mieux, mais la cuisine a dit que le dépôt d'œufs avait été pris par les Antéens hier, il n'y en avait plus assez. C'est pour ça qu'il n'y a qu'un œuf au plat pour vous. Les autres ont une portion chacun. »
Le mitrailleur Hawke ricana : « Avec des sandwichs au jambon, on est déjà comblés. Regardez, y'a même de la laitue dedans. »
L'ordonnance ajouta : « J'y ai mis du fromage, aussi ! C'est juste qu'il n'y avait pas d'œufs au plat. »
« Du fromage en plus ! Tiens, Bavarois, celui-ci est pour toi ! » Hawke croqua à pleines dents dans son sandwich tout en en tendant un à son servant.
Personne ne se souvenait du vrai nom du Bavarois, principalement parce que son accent était si épais que dès qu'on évoquait « ce Bavarois » dans la compagnie, tout le monde pensait à lui.
Il prit le sandwich et mangea en regardant par le créneau de tir.
Juste à ce moment, le sifflement d'obus vint de l'extérieur ; avant que qui que ce soit ne réagisse, une explosion suivit, et le sol se mit à trembler.
Bien que les hommes soient à l'abri dans le blockhaus sécurisé, l'intensité du pilonnage les fit instinctivement baisser la tête.
L'ordonnance se blottit même contre le mur.
Le mitrailleur Hawke ricana : « Se coller au mur, c'est encore plus dangereux. Les vibrations des obus traversent le mur et vous secouent les tripes ! La position la plus sûre sous les bombardements, c'est celle-ci, regardez ! »
Le mitrailleur s'allongea au sol, montrant la position de protection réglementaire : « C'est fatiguant, mais ça protège au maximum. Bien sûr, si un obus explose à moins de dix mètres de vous, aucune position ne sert à rien, même au fond d'une tranchée.
« Si un obus explose à moins de vingt mètres, même si vous survivez, vous aurez sûrement une commotion et il faudra vous évacuer. »
L'ordonnance fronça les sourcils : « Vous essayez de me faire peur ? Selon vous, l'ennemi pourrait vider la forteresse à l'artillerie ? Un obus tape à l'extérieur et tout le monde à l'intérieur se fait secouer ? »
Le lieutenant Hansen intervint : « Selon vous, qu'est-ce qui a causé toutes ces pertes dans le fort principal hier ? L'artillerie lourde de 210 ennemie a frappé directement le fort principal (en fait c'était du 203, mais les Prosiens n'ont pas de calibre 203, seulement du 210, donc le lieutenant a dit 210), et bien qu'elle n'ait pas percé, elle a blessé pas mal de monde à l'intérieur. »
Le mitrailleur commenta : « J'ai entendu dire que certains ont été tués par le choc. C'est terrifiant ; des gens tués à travers un béton armé si épais. »
Le lieutenant Hansen poursuivit : « La raison pour laquelle les Antéens ont attaqué après le tir hier, c'est qu'ils savaient que le fort principal pilonné ne pourrait pas contre-attaquer efficacement pendant un moment. En fait, hier était très dangereux, et sans la vigilance des gars dans les blockhaus voisins, nous aurions dû battre en retraite encore une fois. »
Juste à ce moment, les tremblements de terre s'arrêtèrent net.
Le lieutenant Hansen regarda sa montre : « Comment ça, déjà fini ? Ça n'a duré qu'une demi-heure ! »
Hawke suggéra : « Peut-être qu'ils ont plus de munitions depuis hier ? Les journaux chez nous disent que les Antéens manquent maintenant d'obus d'artillerie. »
Le lieutenant Hansen rétorqua : « Comment est-ce possible ? Même quand on nous bombarde chez nous, on a assez d'obus livrés au front. Les Antéens ont des arrières sûrs et le soutien de la Fédération ; ils ont sûrement assez d'obus. »
« Peut-être qu'ils sont tous partis chez Rocossov ? » dit l'ordonnance. « Il a l'air très doué pour l'artillerie. »
Juste au moment où le lieutenant Hansen allait répondre, le Bavarois hurla : « Il se passe quelque chose ! L'ennemi arrive ! »
Après son cri, les autres remarquèrent aussi le rugissement des moteurs et le bruit des boîtes de vitesses.
Le bruit des boîtes de vitesses des chars antéens était totalement différent de celui des Prosiens, dit-on parce que les boîtes antéennes étaient conçues très simplement.
Le lieutenant Hansen ramp jusqu'au créneau de tir et leva ses jumelles.
À travers la poussière soulevée au loin, il repéra des véhicules blindés manœuvrant derrière les bâtiments criblés d'impacts !
Mais le blockhaus du lieutenant Hansen manquait de puissance antichar, donc ces unités blindées n'étaient pas son problème ; sa mission se limitait à intercepter et éliminer l'infanterie ennemie.
« Prêts, vérifiez les mitrailleuses ! » ordonna le lieutenant.
Hawke fourra la dernière bouchée de sandwich dans sa bouche et se joignit au servant pour vérifier les mitrailleuses.
Il y avait trois mitrailleuses dans le blockhaus, mais l'une était en réserve pour maintenir le feu continu pendant que les deux autres changeaient de canon.
Les jumelles du lieutenant Hansen continuaient de scruter la poussière derrière les bâtiments.
Soudain, la poussière cessa, et par conséquent, le rugissement mécanique baissa temporairement.
Puis le bruit des boîtes de vitesses changea ; on aurait dit que les véhicules blindés viraient.
Immédiatement après, le mur de briques disjointes dans les jumelles du lieutenant Hansen s'effondra avec fracas, et un véhicule blindé anguleux jaillit à travers la dense poussière, franchit le mur en écrasant les corps de soldats derrière lui, et avança vers la forteresse.
Les canons antichar des autres blockhaus ouvrirent le feu sur-le-champ, et un obus de Pak 40 ricocha sur la bête !
Le plus terrifiant, c'est que l'avant du véhicule blindé n'avait aucune ouverture, pas même un canon – juste une plaque de blindage massif.
Le lieutenant Hansen entendit le bruit du fusil antichar et vit la direction des balles traçantes. Ils visaient sans doute l'orifice d'observation au-dessus du blindage principal ennemi.
Cependant, le lieutenant Hansen, d'après sa connaissance des blindés, pensa que l'orifice était probablement un périscope et que même si le miroir réfléchissant était brisé, il pourrait encore fonctionner partiellement.
Effectivement, le véhicule blindé continua d'avancer vers le blockhaus.
L'infanterie antéenne encadrait le blindé des deux côtés, leurs mouvements rodés progressant par couverture alternée. Un coup d'œil à ce rythme d'avancement suffisait à savoir qu'ils étaient des vieux de la vieille.
Sans compter qu'ils portaient les capes de la Garde Impériale.
Hawke jura : « Putain, c'est les cafards à capes ! »
C'était ainsi que les soldats de la Fédération appelaient la Garde Impériale antéenne, parce que ces types étaient coriaces comme des cafards et impossibles à exterminer.
Le lieutenant Hansen dit : « L'ennemi a franchi les 400 mètres, ouvrez le feu ! »
Hawke pressa la gâchette, et le claquement caractéristique de la mitrailleuse prosienne résonna aussitôt, balayant une toile de feu dense sur la formation antéenne.
Mais un seul homme fut touché et s'arrêta ; les autres se mirent promptement à l'abri.
Alors les « cafards à capes » se mirent à bondir en avant avec adresse. Là où la mitrailleuse balayait, les soldats de l'autre bord se levaient et fonçaient, gagnant l'abri suivant.
Tout en tirant, Hawke maudissait : « Il y a deux ans, ils chargeaient encore comme des bleus ! Putain, putain ! »
Dans le blockhaus du lieutenant Hansen, personne ne prêtait attention au véhicule blindé qui avançait toujours lentement.
L'attention du lieutenant était entièrement absorbée par l'infanterie ennemie, donnant des ordres sans cesse jusqu'à ce que Hawke hurle « Changez le canon ! » Il jeta alors un coup d'œil au véhicule blindé.
C'est alors qu'il vit le canon antichar tirer sur les chenilles du blindé.
Mais il y avait un rouleau de déminage à l'avant et une lame de bulldozer, et même deux obus perforants ne purent toucher les chenilles cachées derrière, se contentant d'arracher un côté du rouleau de déminage.
Après tout, toucher les chenilles était difficile à la base – trop de débris et d'obstacles au sol, et maintenant tout un tas d'autres trucs entassés par-dessus.
Finalement, au moment où le troisième obus perforant toucha, le véhicule blindé s'immobilisa.
Le lieutenant cria : « Bien ! Touché les chenilles ! »
Puis il vit une Novae brillante s'élever derrière le véhicule blindé.
La nuque du lieutenant Hansen picota, et il se souvint soudain d'un rapport disant que les Antéens avaient acquis un nouveau type d'arme tirant des roquettes de gros calibre.
L'Empire avait aussi mis au point quelque chose appelé le Stuka terrestre, basé sur des modèles antéens.
Était-ce ce genre d'arme ?
On disait que cette chose pouvait pulvériser n'importe quel blockhaus et laisser derrière elle un énorme nuage en champignon.
Le lieutenant Hansen suivit la Novae des yeux jusqu'à ce qu'elle disparaisse de son champ de vision.
Hawke continua de tirer sans s'arrêter, se foutant de la roquette qui avait été lancée.
Après tout, il n'était qu'un mitrailleur ; il ne pouvait rien faire d'autre même s'il avait voulu.
Le lieutenant Hansen soupira.
L'onde de choc de l'explosion engloutit le petit blockhaus, assommant tout le monde à l'intérieur en un instant.
Le lieutenant Andrei observa le nuage en champignon qui s'élevait et jaillit de l'abri : « L'ennemi doit être sonné ! À l'assaut maintenant ! »
« Ourrah ! »
Les soldats de la Garde déferlèrent depuis l'arrière de l'abri, se ruant vers la forteresse.
Hier, toute la journée, les troupes antéennes avaient travaillé d'arrache-pied pour repérer les positions des forts lourdement fortifiés ennemis, car ces forteresses étaient difficiles à repérer quand elles ne tiraient pas.
Aujourd'hui, la 1re Garde et la brigade de canons d'assaut urbains d'artillerie roquette étaient déployées, guidant l'infanterie pour éliminer les forteresses ennemies une par une.
Le 53e régiment d'infanterie de la Garde participait à l'assaut.
Le nuage en champignon qui s'élevait était le signal de l'offensive.
Le lieutenant Andrei, à la tête de ses hommes, fonça vers la forteresse complètement silencieuse.
« Lance-flammes ! Arrosez les créneaux ! Brûlez-les vifs ! » Après le cri d'Andrei, les lance-flammes foncèrent en avant, actionnant la gâchette sur les créneaux.
De vives flammes engloutirent les créneaux, jaillissant par d'autres fenêtres de la forteresse.
Immédiatement après, des bruits de munitions qui explosent provenaient de l'intérieur de la forteresse, crépitant comme des feux d'artifice.
« Continuez ! » hurla Andrei. « Brûlez-les tous ! En avant ! Pour la Mère-Patrie ! »
La vague massive engloutit tout.