20 juin, QG de l'armée de front de l'Ouest.
Le général Gorky consulta l'heure, acquiesça en direction du chef d'état-major : « Commencez. »
Le chef d'état-major décrocha le téléphone : « Feu. »
Le général Gorky se tenait devant la carte, observant les troupes densément regroupées qui y étaient reportées.
Le chef d'état-major de l'armée de front confirma que tous les ordres avaient été correctement transmis et s'approcha à son tour de la carte : « Maintenant, nous ne pouvons qu'attendre. Franchement, je trouve que c'est la partie la plus éprouvante. »
Le général Gorky : « Oui. Après tout, nous ne sommes pas comme Rokossov, qui pouvait être certain de la victoire avant de contre-attaquer. Rokossov admire particulièrement un ouvrage de tactique militaire ancienne de Ceres, aussi en ai-je cherché un exemplaire pour le lire. Ce traité affirme dans son préambule que plus on calcule avant le début de la bataille, plus la probabilité de victoire est grande.
« Rokossov est du genre à planifier méticuleusement avant une offensive, c'est pourquoi ses attaques sont irrésistibles une fois lancées. »
Le chef d'état-major : « Cela sonne convaincant. Donc le général Rokossov avait déterminé dès le début que nous pouvions gagner, grâce à cela ? »
Le général Gorky : « C'est possible, sa brochure est logiquement inattaquable. Je ne sais même pas comment la réfuter. J'ai vu chez Son Excellence Belinsky comment le Tribunal confisquait et tentait de réfuter les brochures de la faction capitularde. Ils ne soulignaient que la partie absurde, mais finissaient par rendre les théories de Rokossov encore plus crédibles. »
Le chef d'état-major : « Lorsque j'étais à Yeburg, j'ai même entendu des rumeurs selon lesquelles Rokossov et le prince héritier — l'ancien prince héritier — avaient déjà tout calculé. Le sacrifice du prince visait à créer une opportunité pour Rokossov. »
Le général Gorky fit un geste dismissif : « Nous ne pouvons pas prendre au sérieux de telles rumeurs de taverne ; n'en parlons plus. »
Le chef d'état-major se tut.
Le général Gorky ramena la conversation sur la situation du champ de bataille : « Maintenant que nous avons attaqué, voyons comment notre vieil ennemi va réagir. »
Empire prosien, QG du groupe d'armées Centre.
Le chef d'état-major du groupe d'armées, tenant le combiné, calma le général Mendel à l'autre bout du fil : « Ne paniquez pas. Nous avons vu un tel barrage d'artillerie sur tout le front l'an dernier et ce sera probablement un autre arrosage à grande échelle comme auparavant. Nous avons tenu l'an dernier, il n'y a aucune raison que nous ne tenions pas cette année. »
Mendel : « Comment cela ne serait-il pas un problème ? L'an dernier, mes troupes étaient toutes des vétérans aguerris ; les nouvelles recrues ne représentaient qu'environ dix pour cent. Cette année, les nouvelles recrues constituent plus de trente-cinq pour cent de mes effectifs !
« Les vétérans qui auraient dû revenir de convalescence ont tous été pompés par vous pour former de nouvelles unités ! »
Le chef d'état-major du groupe d'armées : « Après tout, le pays a lancé la mobilisation et un grand nombre de nouvelles unités sont en formation. Pourtant, ces unités ne peuvent pas toutes être composées de nouvelles recrues — leur capacité de combat serait trop peu fiable, elles seraient aussi médiocres que les divisions mobilisées antéennes. Un certain nombre de vétérans doivent constituer le cœur de la force de frappe. »
Mendel : « Et qu'en est-il de ces divisions nouvellement formées ? Donnez-m'en quelques-unes pour combler les brèches ! »
« Elles sont positionnées ailleurs, je ne peux pas vous le divulguer, soyez tranquille, elles participeront à la prochaine offensive. »
« Donc peu importe si je suis percé ? Si je suis percé, combien de troupes le groupe d'armées est-il prêt à engager pour contenir la percée ? » demanda Mendel à haute voix.
« Restez calme. Vous disposez désormais de nos fortifications méticuleusement construites. »
Mendel : « Méticuleusement construites, mon cul ! Les fortifications ne sont achevées qu'à cinquante pour cent ! Vous avez vu cinquante pour cent et vous avez cru que c'était correct ? Laissez-moi vous dire, ces cinquante pour cent signifient que la moitié des travaux défensifs est entièrement terminée, et que l'autre moitié n'a pas été touchée !
« Que se passe-t-il si l'ennemi perce là où rien n'a été construit ? Il me faut des renforts ! Il me faut des renforts ! Sans eux, les Antéens réaliseront vraiment leur vœu, et bonjour Plowsonia ! »
Sur ces mots, la ligne coupa.
Le chef d'état-major du groupe d'armées fixa le combiné quelques secondes, secoua la tête.
À cet instant, tout le QG du groupe d'armées résonnait de la sonnerie incessante des téléphones, indicateur clair de l'ampleur des forces que les Antéens avaient engagées dans leur offensive.
Le chef d'état-major du groupe d'armées soupira, marmonna : « Et comme par hasard, le maréchal Von Bock est au Nid d'Aigle pour faire son rapport ! »
Après un moment de réflexion, il décrocha le téléphone : « Connectez-moi au Nid d'Aigle ! Ne vous en faites pas, j'en assume la responsabilité ! »
Au cœur de Prosen, le Nid d'Aigle.
Le maréchal Von Bock, une baguette à la main, gesticulait au-dessus de la table de sable : « Nous avons apporté des ajustements spécifiques pour contrer l'offensive de grande envergure par inondation qu'ont utilisée les Antéens l'an dernier. Premier point : l'augmentation de la densité des points d'appui. Les Antéens ont tendance à contourner nos positions solides sans les attaquer, ce qui suggère que cette tactique a été efficace, mais en réalité… »
Le maréchal n'avait pas fini de parler que le secrétaire confidentiel de l'Empereur entra précipitamment dans la salle de conférence, fit un léger signe de tête au maréchal et alla droit à l'Empereur, lui chuchotant quelques mots à l'oreille.
L'Empereur regarda Von Bock : « Maréchal, l'armée de front de l'Ouest de l'Ante vient de lancer, conjointement avec les armées de front antéennes sur les deux ailes, une attaque contre vos troupes. »
Le maréchal Von Bock ne parut pas surpris : « Comme je le disais, nous en avons longtemps été informés, grâce à la reconnaissance aérienne et aux aveux de prisonniers capturés au front, que l'ennemi préparait un assaut à grande échelle. Nous avons des plans de contingence pour cela, mon chef d'état-major devrait pouvoir gérer la chose aisément. »
L'Empereur dit : « Mais il a appelé le Nid d'Aigle. »
Après avoir parlé, l'Empereur décrocha le combiné du téléphone devant lui et dit : « Transférez l'appel », puis tendit le combiné au maréchal Von Bock.
Le maréchal, sceptique, le prit, juste à temps pour entendre la voix du chef d'état-major : « Maréchal, l' vient de déclencher une offensive à grande échelle, une véritable offensive à grande échelle, tout le front est sous le feu de l'artillerie. »
Le maréchal Von Bock : « Tout comme la dernière fois, une telle offensive de l'ennemi ne peut aboutir qu'à des percées là où nos forces sont les plus faibles, et ce ne sera certainement pas sur des nœuds critiques. Une fois les points de percée confirmés, il nous suffira de déployer nos troupes blindées pour une contre-attaque. »
Le chef d'état-major : « Cependant, le général Mendel du 9e groupe d'armées signale que la mobilisation totale et l'expansion des forces ont drainé trop de vétérans de combat, et qu'il y a trop de nouvelles recrues dans les unités. De plus, la moitié des secteurs n'ont pas eu le temps de construire des fortifications permanentes en béton, et il craint une percée totale. »
Le maréchal Von Bock : « Comment pourrait-il y avoir une percée totale ? L'an dernier, l'ennemi a eu au maximum quatre points de percée, et nous les avons tous colmatés au final, infligeant de lourdes pertes aux forces vives de l'ennemi.
« Répondez simplement selon le plan de combat, cette fois nos forces de réserve sont le double de celles de l'an dernier, capables de gérer plus du double de brèches ! Très bien, je dois continuer mon rapport à Sa Majesté. »
Ayant dit cela, le maréchal raccrocha directement.
L'Empereur, toutefois, dit : « Vous feriez mieux de retourner au front. Par ailleurs, maréchal Celtic, dispose-t-on de forces que nous puissions expédier immédiatement au maréchal Von Bock ? »
Le maréchal Celtic : « Oui, nous venons de finaliser l'organisation des divisions d'infanterie de la 15e vague, et nous pouvons fournir au maréchal Von Bock six divisions d'infanterie nouvellement formées. »
Les sourcils du maréchal Von Bock se froncèrent profondément : « La quinzième vague ? Les divisions d'infanterie de la huitième vague utilisaient déjà de l'artillerie carolingienne capturée lors de la bataille de Carolyn. Est-il possible que les divisions d'infanterie de la quinzième vague soient toutes équipées de mitrailleuses Maxim ? Savez-vous à quel point ces armes sont nulles ? »
Le commandant d'armée Rundstedt intervint : « Ce n'est pas si catastrophique, les mitrailleuses sont toujours des MG34 et MG42, avec quelques Maxim, mais nous n'utiliserions pas la merde de Chosha. C'est juste que la quinzième vague a… légèrement moins de canons, c'est tout. »
Le maréchal Von Bock : « Combien de moins ? Je veux dire, dans quelle proportion ? »
Le maréchal Celtic : « Certaines divisions n'ont qu'un seul bataillon d'artillerie, et ce sont tous des obusiers de 105 mm. »
Le maréchal Von Bock fronça les sourcils : « Certaines ? Connaissant le Haut Commandement comme je le connais, maréchal Celtic, ce que vous dites ne concerne certainement pas la division la plus mal lotie, alors combien de canons a la division qui en a le moins ? »
Le maréchal Celtic : « Quatre obusiers lourds de 150 mm. Mais c'est temporaire, l'expansion de la production est déjà partiellement achevée, et la production de canons augmente chaque mois. Bientôt, nous pourrons équiper toutes les divisions d'infanterie de la 15e vague avec le nombre standard de canons, soit quatre bataillons d'artillerie complets. »
Le maréchal Von Bock secoua la tête : « Laissez tomber, pouvez-vous me fournir quelques divisions blindées supplémentaires ? Il y a deux ans, mes divisions blindées comptaient au moins deux bataillons blindées chacune, l'an dernier certaines n'en avaient plus qu'un, et cette année toutes n'en ont plus qu'un seul ! Où sont passés tous les bataillons retirés ? »
« Ils ont servi à former de nouvelles divisions blindées, » répondit le maréchal Celtic.
Von Bock : « Et les divisions ? Les divisions blindées ? Maintenant vous ne pouvez me donner que des divisions d'infanterie de la 15e vague pour faire illusion ; que se passe-t-il si je suis percé ? »
« Assez ! » L'Empereur frappa sur la table, attirant l'attention de tous, « Vous autres ne faites que réclamer plus de troupes en ma présence, quémander des renforts ! Pourquoi ne regardez-vous pas le général Erwin ? Sans demander de renforts, il a pris les forces initialement allouées et remporté tant de splendides victoires ! »
En réalité, Erwin avait demandé des renforts, mais l'Empereur ne l'ayant pas mentionné, personne n'osa commenter.
Après cet accès de colère initial, l'Empereur soupira et dit à Von Bock : « Le Haut Commandement fera tout son possible pour vous soutenir, afin que vous résistiez à l'assaut ennemi. Mais vous devez aussi comprendre, nous sommes sur le point de lancer une offensive à grande échelle, une grande offensive qui peut mettre fin à cette guerre ! Vos opérations défensives ne doivent pas entraver la progression de cette grande offensive ! »
Le maréchal Von Bock acquiesça à plusieurs reprises : « Soyez tranquille, Votre Majesté. Le général Gorky a déjà été battu par le général Mendel et moi, et nous pouvons le battre une fois de plus. »
L'Empereur acquiesça : « Rejoignez au plus vite le front et tenez la ligne. »
À 01h00 le 21 juin, le maréchal Von Bock regagna enfin le QG du groupe d'armées Centre.
Dès que le chef d'état-major le vit entrer, il s'empressa : « Maréchal ! L'ennemi a percé dans plusieurs secteurs, nous avons confirmé sept points de percée jusqu'à présent. De plus, des rapports indiquent que la cavalerie ennemie déferle dans nos zones contrôlées par ces sept brèches. »
« Cavalerie ! » Le maréchal Von Bock jura : « Depuis que Rokossov a pris l'avantage avec la cavalerie, les Antéens ont redécouvert les vertus de cette arme ancienne. Mais notre zone de défense n'a pas tant de prairies que cela, la cavalerie peut-elle vraiment manœuvrer ? »
Le chef d'état-major s'essuya le front : « La cavalerie peut franchir à gué certaines petites rivières que les troupes blindées ne peuvent pas traverser, et la population antéenne des zones occupées les soutient, leur permettant d'aller et venir sans laisser de trace. »
Von Bock réfléchit un instant : « Alors abattez les civils qui les soutiennent, continuez à tuer jusqu'à ce que personne n'ose plus les soutenir. Et nos forces de réserve blindées ? Mettez-les en mouvement maintenant, en vue de lancer une contre-attaque dès demain matin ! »