L'avion de Wang Zhong venait tout juste d'entrer dans la zone de combat de l'aviation de l'armée de front lorsqu'il aperçut Amelia à la tête d'une escadrille de chasseurs venue les escorter.
Amelia s'approcha même jusqu'à frôler la collision avec l'avion spécial, agitent ses ailes hors du hublot.
Wang Zhong eut soudain un pressentiment et se tourna vers Ludmila : « En octobre dernier, quand je suis revenu de Balas, j'ai failli me faire abattre par les Prosiens – au final, c'est notre propre artillerie antiaérienne qui m'a descendu. Amelia craint probablement que la scène ne se reproduise. »
« Hmm, tu devrais vraiment la remercier pour son zèle. »
Wang Zhong fixa Ludmila quelques secondes avant d'acquiescer : « Bien sûr. »
Une quarantaine de minutes plus tard, l'avion entama sa descente, l'escadrille de chasseurs d'Amelia restant en vigilance dans le ciel.
Cette fois toutefois, aucun chasseur prosien ne vint perturber le vol, et l'appareil se posa en douceur.
Au moment où la porte de la cabine s'ouvrit, Wang Zhong ressentit une pointe de chaleur : l'avant-garde de l'été était arrivée en silence.
Face à la brise tiède de la steppe, Wang Zhong quitta la cabine, descendit la passerelle et retrouva les hauts gradés de l'armée de front qui l'attendaient déjà.
« J'ai compilé un rapport sur l'activité ennemie actuelle, bien plus détaillé que ce qui a été transmis au Haut Commandement. Vous pourrez l'étudier sur le chemin du retour au QG. »
« Tu me refiles du boulot dès que je pose le pied hors de l'avion ? »
« De toute façon, tu as dû bien te reposer à Yeburg. » Pavlov haussa les épaules.
Wang Zhong prit le dossier et demanda distraitement : « Le nouvel équipement a-t-il été distribué aux troupes ? »
« Pour les lance-roquettes, nous avons constitué des sections d'instruction au sein des différentes unités afin qu'elles apprennent les modes d'emploi en priorité. Une fois leur formation achevée, elles formeront à leur tour le reste des troupes. Cependant, les sections d'instruction rapportent que les nouvelles armes sont très simples à utiliser et que certaines étapes pourraient être sautées. »
« Lors de la conception, nous avons insisté pour que les troupes puissent s'en saisir rapidement. Cela ne doit pas être plus compliqué qu'une grenade. »
« Les sections d'instruction disent que c'est plus simple que d'utiliser des grenades, et certains suggèrent même qu'on pourrait remplacer la charge militaire par une grenade standard pour s'en servir comme grenade à main. »
« Résolvons d'abord le problème de l'antichar pour le fantassin, on verra le reste après. » Wang Zhong monta dans une jeep. « Et les nouveaux chars ? »
Pavlov, qui s'apprêtait à répondre debout près du véhicule, fut invité à monter à bord par Ludmila, tandis qu'elle et Nelly prenaient place dans une autre voiture derrière.
Une fois la voiture en marche, Pavlov répondit : « Les bataillons de chars lourds équipés des chars lourds type Rokossovsky ont déjà été affectés aux deux ailes. Une fois la phase défensive terminée, ils seront lancés dans une offensive en tenaille contre l'ennemi. »
« Comment se passe le camouflage ? »
« Avant l'arrivée des chars, nous avons fait creuser spécifiquement des abris pour chars selon les standards que vous avez rédigés dans les manuels : des abris à double paroi où les chars peuvent être complètement masqués et recouverts de filets de camouflage. »
Pavlov marqua une pause, le visage difficile : « C'est faisable pour cacher les quelques chars lourds, mais masquer l'énorme quantité de T34W représenterait un chantier colossal. Pour l'instant, on se contente de les recouvrir de filets de camouflage pour brouiller le compte réel aux yeux de l'ennemi. »
« Peu importe, c'est très bien s'ils les voient. Après s'être fait avoir par nous tant de fois, ils doivent être paranoïaques à en être malades. »
Le co-pilote, Vasily, se retourna : « Dans ce cas, que diriez-vous que je mijote encore quelques ennuis pour les Prosiens ? J'ai l'impression que je pourrais écrire un livre intitulé "Art de la tromperie stratégique" une fois la guerre finie. Je ne sais pas pour les autres pays, mais les Prosiens en achèteraient sûrement des palanquées pour l'étudier... euh, est-ce qu'il y aura encore des Prosiens après la guerre ? »
« Bien sûr qu'il y en aura, mais ce sera un Prosen de la faction Séculière, sans l'Empereur ni la noblesse Junker. »
« Dans l'ensemble, nos préparatifs de guerre progressent méthodiquement, et ceux de l'ennemi aussi. La seule question maintenant est de savoir quand l'ennemi attaquera.
D'après nos reconnaissances, l'ennemi a achevé sa concentration de troupes et peut attaquer dès maintenant. Le 22 juin marque aussi l'anniversaire exact de leur invasion effrontée il y a deux ans, et mon état-major comme moi penchons pour une attaque à cette date. »
« Il faudra voir l'état des nouvelles armes ennemies. Ils ne veulent certainement pas affronter nos Tourbillons et nos chars lourds type Rokossovsky avec seulement les longs canons de leurs Panzer IV. »
« Les prisonniers que nous avons capturés ont mentionné un char appelé Tigre Royal, officiellement numéroté Tigre VI, et un autre appelé "Léopard", numéroté Panther V. »
« Un lourd et un moyen, combien en avons-nous repérés sur la ligne de front ? »
« Aucun pour l'instant ; nous n'avons eu les numéros de modèle que grâce aux interrogatoires de prisonniers. »
Wang Zhong hocha la tête : « Nous ne pouvons pas être sûrs de la date d'attaque ennemie, mais la contre-attaque du général Gorky est programmée pour le 20 juin. Elle va perturber leur déploiement à coup sûr, et pourrait même retarder leur offensive.
Pour les détails, je le saurai quand je ferai moi-même une reconnaissance aérienne. »
« Je savais pertinemment que vous voudriez remonter là-haut personnellement. Mais c'est étrange à dire : d'après nos observations, le nombre d'avions de chasse ennemis semble avoir diminué. »
Wang Zhong répondit : « Un grand nombre d'escadrilles de chasse ont dû être rappelées au pays pour la défense aérienne. C'est une bonne nouvelle. »
Pavlov acquiesça : « Oui, les nœuds logistiques privés de couverture aérienne sont très vulnérables aux attaques surprises de bombardiers comme le Pe-2. Nous avons déjà détruit de nombreux trains transportant des unités blindées.
Comparé aux deux dernières années, la situation au front n'a jamais été aussi bonne. »
« Comparé aux deux dernières années, la situation au front n'a jamais été aussi mauvaise ! » Le maréchal Celtic dit d'une voix grave. « L'impact du retour des chasseurs de l'armée de air au pays se fait progressivement sentir. L'aviation ante a commencé à attaquer nos nœuds logistiques sans scrupules. Bien que les troupes d'artillerie antiaérienne se battent désespérément, elles ne peuvent que disperser les avions ennemis, avec des dégâts réels limités. »
La plupart du temps, les canons antiaériens se contentent de forcer les avions ennemis à renoncer à des attaques de précision. Abattre réellement un avion ennemi dépend de la chance.
Le maréchal Celtic poursuivit : « De plus, les chasseurs de chars Elephant ont rencontré d'importants problèmes lors du transport. En raison de leur poids excessif, ils ont purement et simplement écrasé les wagons plats. Nous avons dû retirer le blindage et certaines roues porteuses pour les transporter sur des wagons plats séparés.
Les chars lourds Tigre Royal font face à des problèmes similaires. Ces engins super-lourds retardent considérablement notre capacité à acheminer l'équipement au front.
Les nouveaux chars Léopard souffrent également d'un manque d'acclimatation une fois arrivés au front. Sur les deux camps Léopard parvenus en première ligne, seule la moitié des chars sont opérationnels, le reste est en réparation. Le troisième camp Léopard... est bloqué sur la route. »
Le maréchal Celtic posa les documents qu'il tenait et se tourna vers le nouveau commandant d'armée, le maréchal Rundstedt.
Le maréchal Rundstedt repoussa le monocle coincé dans son orbite : « Votre Majesté, compte tenu de la situation actuelle, lancer une attaque le 22 juin semble irréaliste. Il vaudrait mieux s'en tenir au plan initial et attaquer le 10 juillet. Nous disposerons des derniers Stukas terrestres qui détruiront à coup sûr les défenses construites par l'ennemi ! »
L'Empereur dit : « Je voulais l'attaque en juillet. Qui a suggéré de l'avancer ? Qui a dit que cela prendrait Rocossov par surprise ? Et quelqu'un a conseillé d'attaquer avant le retour de Rocossov de Yeburg – pourquoi personne n'a-t-il envisagé les problèmes liés à la concentration des troupes à ce moment-là ? »
Le maréchal Celtic dit : « Les officiers d'état-major qui ont fait ces suggestions voulaient dire qu'il ne fallait pas attendre le nouvel équipement et attaquer directement. Tant que nous commençons tôt, Rocossov n'aura pas le temps de déployer massivement le nouvel équipement. »
L'Empereur dit : « Mais nous sommes déjà à la mi-juin. Examinons comment maximiser l'avantage du nouvel équipement. Comment sont les défenses de première ligne de Rocossov ? »
Le maréchal Rundstedt dit : « Notre reconnaissance rapprochée est d'une efficacité limitée. Les troupes de première ligne rapportent que l'ennemi est maître dans l'art du camouflage. Barbelés et mines sont tous cachés dans les champs, ce qui les rend difficiles à détecter. »
L'Empereur dit : « Alors pourquoi ne pas mettre le feu ? Je ne crois pas que les troupes de Rocossov éteindront les incendies sous notre feu d'artillerie. Brûlons les prairies et tout ce qui est caché en dessous sera exposé ! »
« Votre Majesté, il est encore trop humide pour déclencher des incendies. Si nous voulons vraiment brûler les prairies, il faut attendre juillet. » Le maréchal Rundstedt expliqua.
Giles se leva et proposa : « Votre Majesté, puisque nous avons attendu jusqu'à présent, il n'est pas trop tard pour attaquer quand nous serons pleinement prêts. D'ailleurs, l'armée ante est également restée calme, sans aucune action militaire majeure. »
À ce moment, le duc Meyer prit la parole en s'essuyant le front : « Cependant, notre reconnaissance aérienne indique que l'armée de front de l'Ouest de l'Ante prépare une offensive. Les deux armées de front au nord et au sud de l'armée de front de l'Ouest se préparent également visiblement à la soutenir. Cela pourrait ressembler à l'attaque à grande échelle de type "crue" d'octobre dernier. »
L'Empereur fit un geste ample : « Ne vous en faites pas. La ligne défensive permanente que nous avons construite dans le secteur du groupe d'armées Centre est achevée à cinquante pour cent. Elle est aussi imprenable que le Mur de l'Ouest. »
Le maréchal Rundstedt dit : « Les Carolingiens affirmaient aussi que la ligne Maginot était imprenable. Pourtant, les Carolingiens ont fini par capituler. Même la position la plus fortifiée a ses faiblesses. Pour nous, qui manquons de forces de réserve, les tactiques d'attaque du général Gorky sont encore plus dangereuses que les mouvements en tenaille de Rocossov. »
L'Empereur, fronçant les sourcils, dit : « Alors que voulez-vous que je fasse ? Détourner une partie de notre poing concentré vers le centre ? Non, nous ne pouvons pas faire cela ! Retirons des divisions nouvelles bien entraînées du territoire national pour renforcer le groupe d'armées Centre.
Même des recrues peuvent bien faire quand elles tirent depuis des positions fortifiées ! Notre objectif reste de consumer Rocossov et de forcer l'Ante à s'arrêter et à négocier avec nous ! Ce serait encore mieux si nous pouvions capturer Rocossov vivant ! »
Les généraux dans la salle d'opérations se regardèrent avec des expressions vides.
À cet instant, Giles parla : « Une attaque, bien sûr, est nécessaire. Aucune guerre n'est gagnée par une défense incessante. Mais même si Rocossov est abattu, l'Ante ne cessera probablement pas les hostilités, n'est-ce pas ? »
L'Empereur dit : « Alors que proposez-vous ? Comment devrions-nous finir cette guerre ? »
Giles serra les lèvres.
Soudain, toute la salle de réunion tomba dans le silence.
Les officiers de l'armée échangèrent des regards, tandis que le duc Meyer s'essuyait la sueur frénétiquement.
En raison des échecs répétés des opérations de défense aérienne sur le territoire prosien, le duc avait déjà glissé vers les limites de la disgrâce.
Cependant, à cet instant, ni les officiers de l'armée ni ceux de l'armée de l'air ne purent trouver de solution.