Wang Zhong : « Utiliser une attaque féroce sur Chtostka par Ulban pour créer une fausse impression de percée ici, alors que la véritable intention est de passer par un point faible ? »
« Exactement. Cette fois, j'ai assez de cavalerie. Bien que le terrain de la région centrale comporte plus de forêts, et que la cavalerie ne puisse pas manœuvrer aussi aisément qu'au Kazakhstan et au Nan'ant, nous pouvons encore perturber efficacement les lignes de ravitaillement et les communications ennemies », le général Gorky gesticulait dans le vide.
Wang Zhong : « Et les réserves ennemies à Oborsk ? Selon la reconnaissance aérienne, il pourrait y avoir une ou deux divisions blindées. »
Général Gorky : « Elles ne peuvent contrer qu'une ou deux directions. Nous percerons partout, ils n'ont que quelques pompiers, alors que nous devons être comme un feu de brousse, nous répandant loin et large !
« De plus, l'attaque sur Chtostka n'est pas entièrement une feinte. Après qu'Ulban aura obtenu des résultats, elle pourra complètement devenir la direction principale de la percée.
« Même si toutes les attaques échouent, cela attirera tout de même leurs forces et réduira votre pression. »
Le général Gorky écarta les mains : « Tout comme la campagne d'hiver. »
Wang Zhong : « Si vous n'aviez pas attiré une grande partie des forces ennemies pendant la campagne d'hiver, nous aurions eu bien du mal à tenir. J'ai protesté auprès de Belinsky, disant que votre nom devait figurer dans le rapport de bataille, mais il n'a pas accepté. »
Général Gorky : « C'est moi qui ai activement demandé que mon nom soit omis des rapports de bataille parce que, pour le dire poliment, cela signifie attirer l'attention de l'ennemi. Mais pour le dire moins poliment, cela signifie pas d'avancement. Je continuerai à optimiser mes plans et à familiariser davantage mon état-major avec eux ! »
Les mains du général Gorky s'aplatirent sur la table, fixant la surface en réalité dépourvue de carte, ses yeux comme s'ils contemplaient les fleuves et les montagnes de la carte.
Il dit résolument : « La prochaine fois, faisons en sorte que l'ennemi apporte des renforts sans pouvoir nous arrêter. Ce n'est qu'alors que j'autoriserai mon nom sur les rapports de bataille. »
Wang Zhong regarda le général Gorky avec un certain embarras, après tout, pendant la campagne d'hiver, l'homme avait effectivement supporté beaucoup de pression.
À ce moment, Olga intervint : « Belinsky m'a dit qu'il comprend le désir du général Gorky de vous rattraper, respecte sa décision, et donc j'ai également approuvé sa demande. »
Wang Zhong regarda le général Gorky, bien plus âgé que lui, et dit : « Quand j'étais encore étudiant, vous étiez déjà général, mon aîné. Recevoir un tel respect de votre part… je ne peux que faire de mon mieux pour obtenir des résultats à la hauteur de ce respect.
« Au revoir, jusqu'à ce que nous nous retrouvions à Plowsonia ! »
Wang Zhong tendit la main.
Le général Gorky n'hésita pas et la serra : « Au revoir, jusqu'à Plowsonia ! Alors, je lancerai l'attaque en juin. »
« Je vous rattraperai peu après », répondit Wang Zhong. « Nous visons à libérer le Kazakhstan d'ici la fin de l'année. »
Général Gorky : « Juste libérer le Kazakhstan ? »
Wang Zhong : « Vous devez être plus familier que moi avec la situation des villes du centre et du nord, non ? »
Le général Gorky avait servi comme commandant de l'armée de front de l'Ouest pendant longtemps avant la guerre, à l'époque où la zone de défense de l'armée de front de l'Ouest était le territoire aujourd'hui occupé par le groupe d'armées Centre ennemi.
Gorky sourit : « En effet, des villes faciles à défendre mais difficiles à attaquer, plus les fortifications que j'ai bâties — mon œuvre ! À l'époque, nous avons perdu ces lieux si vite, cela prouve qu'une armée non préparée, une armée sans moral, même avec des fortifications, est inutile.
« La ligne de défense véritablement imprenable existe dans le cœur de chaque soldat. »
Wang Zhong : « Oui. Prendre ces zones fortifiées devrait causer de nombreuses pertes. Par conséquent, je pense qu'après avoir atteint les frontières du Kazakhstan cette année, la direction de l'offensive de l'an prochain… »
Général Gorky : « Du Kazakhstan, droit sur la mer Baltique, les encercler et les anéantir à grande échelle. »
Wang Zhong : « L'ennemi anticipera aussi que nous frapperons ainsi ; cela ne se passera probablement pas sans accrocs. »
« Alors ce sera à votre ruse, vous avez toujours réussi à les berner à chaque fois. Assez là-dessus, concentrons-nous sur les batailles de cette année. »
Cela dit, le général Gorky se tourna pour partir, mais Ludmila prit la parole : « Le général ne reste pas dîner ? Mon mari a un chef de Ceres… »
Général Gorky : « Je dois prendre un avion pour rentrer au QG immédiatement, donc je ne goûterai pas à la cuisine du chef de Ceres. »
Wang Zhong : « Ne vous en faites pas, la rumeur comme quoi on ne revient pas après avoir mangé n'est que cela, une rumeur. »
« Je ne m'en fais pas pour ça ; j'ai vraiment un avion à prendre. » Après avoir dit cela, le général Gorky fit quelques pas vers la sortie, se souvint que la Tsar était encore assise, fit demi-tour pour saluer : « Votre Majesté, votre serviteur prend congé ! »
« Allez donc. »
Le général Gorky quitta alors la pièce.
Olga jeta un œil à la porte, puis à Wang Zhong, et dit : « Vous deux, à discuter au-dessus d'une table vide comme s'il y avait une carte, et à continuer la conversation… »
Wang Zhong : « Bien sûr, nous regardons des cartes tous les jours et avons mémorisé le terrain, les villes clés, comme si c'était notre ville natale. »
Pour Wang Zhong, Argesukov était le point de départ de son « attachement » à ce monde, donc l'appeler sa ville natale n'était pas incorrect.
Wang Zhong se tourna vers sa femme.
Ludmila ne dit rien, mais son regard était doux et déterminé tandis qu'elle lui rendait son regard.
Olga alla et vint entre les deux, soupira doucement, puis se redressa : « Nous y retournerons ! Nous y retournerons certainement ! »
Wang Zhong : « Oui. »
——–
Bataillon de reconnaissance blindée 301 prosiens, 1re compagnie.
Le commandant de compagnie Schmidt menait une équipe de reconnaissance spéciale de niveau peloton, équipée de deux véhicules blindés Couguar, de deux chars type 2 et d'une voiture radio, filant à travers la prairie.
C'était leur troisième mission de reconnaissance, avec pour objectif principal de déterminer la position de la ligne de défense antéenne.
Dans les vastes prairies de Kazirlia, ne pas connaître la position de la ligne de défense signifiait ne même pas savoir où diriger le tir d'artillerie.
Le commandant Schmidt ordonna au Couguar de s'arrêter, puis se dressa dans la tourelle et porta ses jumelles pour scruter la prairie devant lui.
« Il n'y a rien, en tout cas je ne vois rien ! »
Il venait de finir de parler que la voix du commandant du second véhicule arriva dans son casque : « Cependant, la reconnaissance aérienne indique que les Antéens ont effectué des travaux du génie ici, et nous avons des photos. »
Schmidt : « Les photos pourraient être une ruse délibérément montée. Les Antéens peuvent travailler la nuit et tout camoufler le jour. C'est comme ça dans d'autres secteurs ; l'équipe de reconnaissance doit risquer sa vie pour sonder leurs lignes de défense. »
Actuellement, la reconnaissance aérienne n'était efficace que pour repérer certains ouvrages de génie à grande échelle, comme des appuis permanents lourds construits en béton armé, quasi impossibles à dissimuler à la surveillance aérienne pendant leur construction.
Mais une fois les travaux terminés, ces appuis disparaissaient vite, engloutis par la prairie infinie. L'état-major prosien ne pouvait que marquer approximativement l'emplacement de ces appuis et, d'après les photos de reconnaissance précédentes, esquisser la disposition de ces appuis.
Mis à part ceux-ci, tout le reste, comme les tranchées qui pouvaient être creusées en une seule nuit, devenait pratiquement invisible à la reconnaissance aérienne, ne laissant d'autre choix que d'envoyer des soldats de reconnaissance pour sonder la réalité.
Et une telle sonde revenait essentiellement à faire de la reconnaissance avec leur vie.
Schmidt observa une minute de plus, soupira, et ordonna : « Envoyez un commando suicide, qu'ils s'approchent en rampant silencieusement. »
« Oui. »
Après quelques ordres, deux membres du commando suicide rampèrent dans les buissons et commencèrent à progresser à plat ventre.
Schmidt suivit nerveusement les deux aux jumelles, mais ils disparurent rapidement dans l'herbe folle du début d'été, seul le balancement de l'herbe révélant vaguement leurs positions.
Bientôt, même les mouvements dans l'herbe devinrent indistincts alors que le vent se mit à souffler, créant des vagues vertes à travers la prairie.
Le commandant Schmidt eut un mauvais pressentiment.
Soudain, une mine explosa, et une fontaine de terre jaillit de la prairie, projetant casques et armes plusieurs mètres en l'air.
Des éclairs de lumière et de la fumée suivirent peu après au loin.
Schmidt comprit immédiatement ce qui se passait et hurla : « Tir direct ! »
Il sauta du toit du véhicule de reconnaissance Couguar sur le côté.
Presque simultanément, un obus perforant frappa le Couguar, créant une gerbe d'étincelles ; une dizaine de mètres derrière le Couguar, une butte de boue s'éleva, manifestement due à l'obus heurtant le sol et ricochant, emportant cette boue.
Les Antéens avaient mal réglé les fusées de leurs obus perforants ; ils avaient traversé le Couguar sans exploser.
Schmidt, voir des étoiles à cause de sa chute, peina tout de même à se relever et ordonna : « Lâchez la fumée ! Marquez la position du canon antichar ! Et si vous pouvez prendre des photos, faites-le vite ! »
Cependant, d'autres obus antichar arrivèrent.
Le second Couguar fut percé par plusieurs obus, et bien qu'aucun n'ait fait exploser sa fusée, le véhicule prit feu quand même.
Les deux chars type 2 n'eurent pas cette chance ; le premier coup direct d'un obus perforant explosa.
Schmidt : « Radio ! Signalez vite la position de la ligne de défense ennemie à l'arrière ! Lâchez la fumée ! »
Les soldats de reconnaissance survivants lancèrent les bombes fumigènes qu'ils portaient, et l'opérateur radio cria : « Nous avons localisé la position de la ligne de défense ennemie ! Aux coordonnées… »
Schmidt, boitant, monta sur une moto : « Vite, vite ! Repliez-vous ! Les forces mobiles ennemies vont bientôt venir nous anéantir ! »
Les soldats prosiens survivants sautèrent sur tous les véhicules disponibles ; comme il y avait plus de survivants que prévu, les motos étaient bondées, ressemblant à celles retapées par un certain « Frère Trois ».
Alors que le convoi fuyait, Schmidt se retourna et vit la poussière soulevée par les forces mobiles ennemies.
« L'ennemi nous poursuit ! D'après leur vitesse, ce pourraient être des Jeep Willis ! »
Les Prosiens étaient bien habitués à l'usage intensif des Jeep Willis par les Antéens ; d'ailleurs, les Prosiens eux-mêmes appréciaient les Jeep Willis. Si ce n'était le fait que les conduire imprudemment sur le champ de bataille pouvait mener à être confondus avec l'ennemi et abattus par les leurs, les Prosiens auraient probablement abandonné leurs Mercedes depuis longtemps.
Après avoir couru un moment, les poursuivants se rapprochèrent — ce n'était pas une Jeep Willis mais un véhicule blindé à six roues, doté non seulement d'une mitrailleuse lourde sur sa tourelle mais aussi d'un canon de calibre inconnu !
Schmidt jura que le manuel de reconnaissance diffusé par le Haut Commandement ne mentionnait nulle part ce type de véhicule blindé.
(En réalité, c'était un M8 Greyhound, armé d'un canon principal de 37 mm et d'une mitrailleuse lourde M2 de calibre .50)
L'ennemi fit feu, et les balles traçantes de la mitrailleuse lourde pourchassèrent les Prosiens à travers la prairie.
Schmidt se blottit dans la benne du véhicule, hurlant : « Avancez, avancez ! Une fois que nous atteindrons nos lignes, nous pourrons semer l'ennemi ! »
Avant qu'il n'ait fini, l'ennemi tira son canon principal.
Les obus tombèrent devant la moto, creusant des cratères ; à grande vitesse, de quoi retourner pilote et machine.
Schmidt se sentit s'envoler, puis toute conscience s'éteignit.