Secteur d'Orel, position de l'armée de front de Kazarlia.
L'amiral Eugène descendit de la Jeep Willis et s'avança vers le bunker en construction.
Le colonel, qui l'attendait à l'entrée du bunker, s'approcha : « Amiral, le bunker a déjà… »
L'amiral Eugène leva la main droite pour l'arrêter : « Je vais voir par moi-même. Bien que je sois mineur et que mon travail principal soit le forage, je m'y connais aussi un peu en béton. Après tout, nous devions parfois consolider des mines non expansives avec du béton sous terre. »
Il passa devant le colonel, lui tapant distraitement l'épaule.
L'amiral arriva devant le bunker et l'examina attentivement pendant quelques secondes, puis fit un geste de la main : « Entassez la terre un peu plus haut sur le front, une couche de terre suffisamment épaisse devant le béton améliorera considérablement ses capacités défensives. »
« Oui, Amiral », le colonel fit immédiatement demi-tour et fit un signe à son aide de camp : « Vous avez entendu les ordres de l'Amiral, au travail ! »
L'amiral Eugène fit le tour du bunker et hocha la tête : « Bien, la technique de construction est très expérimentée. Le responsable travaillait-il dans un domaine connexe avant l'éclatement de la guerre ? »
« Rapport, Amiral, j'étais chef de chantier avant l'éclatement de la guerre », répondit le colonel.
Eugène : « Ah bon ? Alors comment êtes-vous devenu colonel ? »
« Formation accélérée. J'ai été nommé commandant à l'issue, et l'an dernier, lors de l'offensive du général Gorki, tous les officiers me surclassant ont été sacrifiés. C'est ainsi que je suis devenu colonel. »
Eugène tapota de nouveau l'épaule du colonel : « Je suis encore moins qualifié ; je n'ai même pas suivi de formation accélérée. J'ai juste bourré un tas de connaissances de base pendant une période de repos à l'école du soir, et me voici déjà amiral. »
Colonel : « Mais vous êtes différent, vous avez traversé tant de batailles féroces, suivant Rokossov depuis Orachi jusqu'ici. »
Amiral Eugène : « Ne parlez pas avec une telle envie. Je ne savais pas ce qui m'attendait à l'époque. Je me suis engagé par passion, et j'ai obtenu le grade de lieutenant-colonel grâce à mon poste à la mine. J'en étais assez fier. Je suis rentré chez moi en uniforme pour le montrer à ma femme, exhibant avec délice les insignes de lieutenant-colonel. »
Eugène s'arrêta, regardant au loin — non pas tant l'horizon que lui-même, dans un passé lointain.
Eugène : « À cette époque, aucun d'entre nous n'était prêt pour cette guerre brutale. Tout le monde pensait que nous chasserions rapidement les Prosiens de notre patrie pour ensuite nous ruer sur leur terre. Tout le monde croyait que ce serait une guerre d'une facilité déconcertante, même les curés de paroisse le pensaient. Aujourd'hui, de tous mes bons amis qui s'étaient engagés avec moi, je suis le seul encore en vie. Ma femme a réussi à se replier vers l'arrière, mais beaucoup de voisins n'ont pas pu évacuer à temps, restant en zone occupée ; je ne sais pas comment ils vont. »
Colonel : « Nous la reprendrons cette année, tout le monde le dit. »
Eugène : « Espérons-le. En fait, ma ville natale est tout près maintenant. Marchez cent kilomètres dans cette direction, et vous atteindrez la mine de charbon où j'étais directeur. J'étais aussi le directeur de la mine de fer voisine. Je connais les deux mines comme ma poche ; y descendre, c'était comme se promener dans mon propre jardin. »
L'amiral pointa dans la direction où l'ennemi s'était retranché.
Colonel : « Alors peut-être pourrez-vous rentrer chez vous avant la fin de cette campagne. »
Eugène sourit : « Je l'espère. »
Puis il changea de sujet, désignant la tranchée de communication à côté du bunker : « La profondeur de la tranchée de communication n'est pas suffisante. Creusez encore quinze centimètres. »
Colonel : « Nous avons creusé selon le dernier manuel de construction. »
Eugène dit fermement : « Creusez encore quinze centimètres. Vous me remercierez quand les combats commenceront. »
Le colonel acquiesça : « D'accord, nous commençons tout de suite. »
Tandis que le colonel donnait les ordres, l'amiral Eugène grimpa au point le plus haut à côté de la tranchée, les mains croisées dans le dos, contemplant l'horizon, ses pensées insondables.
L'Étoile d'or sur sa poitrine brillait vivement sous le soleil matinal.
——–
QG de la 1re armée de front de Kazarlia.
« Rapport ! »
Pavlov se tourna vers celui qui avait parlé : « Ah, vous voilà. Je n'arrive toujours pas à associer vos noms à vos visages, puisque les nouvelles cartes d'identité n'ont pas de photos. Présentez-vous, s'il vous plaît. »
« Oui. » Le général de division en tête répondit d'une voix forte : « Je commence. Je suis le second commandant de division de la 1re division d'infanterie mécanisée de la Garde au Drapeau Rouge, Nikolaï Petrovitch Kamenning. »
« Hum, a l'air plus fiable que Yegorov. Savez-vous que j'étais son chef d'état-major ? » dit Pavlov. « Ensuite, je suis parti au QG du Général comme chef d'état-major, et grâce à mes performances, j'ai continué à être promu avec le Général, tandis que Yegorov est encore sur le front… »
Popov : « En fait, il a été blessé et est parti à l'arrière pour six mois de convalescence ; sinon, il n'aurait peut-être pas été promu moins vite que vous. »
Pavlov : « C'est vrai. Cette putain de guerre, tant qu'on survit, on grimpe vite les échelons… J'aimerais ne pas avoir gravi les marches si vite. »
Être promu vite signifiait que les officiers supérieurs subissaient de lourdes pertes, ce n'était pas bon signe.
Pavlov désigna le second général de division et demanda : « Et vous ? »
« Oui, je suis le nouveau commandant de division de la 8e division d'infanterie mécanisée de la Garde, Vassili Aleksandrovitch Levanievski. »
Après avoir accompli sa mission défensive à Abawahan, la 225e division s'était repliée et avait reçu le titre de Garde, devenant la 8e division d'infanterie mécanisée de la Garde.
Pavlov demanda : « Comment avez-vous obtenu la médaille de Vénus ? »
« Je l'ai gagnée lors de la défense contre les Prosiens à Galikov, où j'ai détruit six chars prosien tout seul », dit le général de division Levanievski, la tête haute et le ton plein de fierté.
« Très bien », Popov applaudit, « Nous avons besoin d'experts en chasse aux chars. »
Levanievski regarda Popov : « Évêque militaire Davarish, mes soldats m'ont demandé de me renseigner sur le fait que notre division n'a pas de surnom ? Regardez, nous sommes tous des divisions d'infanterie mécanisée et des troupes directes de Rokossov. La 1re mécanisée de la Garde a le titre "Drapeau Rouge", alors nous devrions en avoir un aussi, non ? »
Popov répondit : « L'ancien commandant de votre division, l'amiral Eugène, était très fort en terrassement. Que diriez-vous de "Taupe" comme surnom ? »
Levanievski parut contrarié.
Pavlov intervint : « Ne vous sentez pas insulté d'être bon en fortification ; c'est une compétence importante !
« L'amiral Eugène commande maintenant le 63e groupe d'armées d'infanterie et est occupé à construire des fortifications. Quand l'ennemi lancera son attaque, ses troupes seront les premières à en subir le choc. Je crois qu'il donnera du fil à retordre aux Prosiens.
« S'il savait que vous froncez les sourcils pour une histoire de surnom, il viendrait vous taper sur la tête ! Je trouve "Taupe" très bien. »
Mais Popov changea d'avis : « Nous devons aussi tenir compte du sentiment des soldats. Eh bien, camarade Vassili Aleksandrovitch, retournez tenir une assemblée de soldats, discutez du nom que vous voulez, votez pour celui que tout le monde accepte, et soumettez-le par l'intermédiaire de votre évêque militaire. »
« Oui. »
À ce moment-là, le troisième général de division dit : « Alors, notre division devrait-elle aussi avoir un nom cool ? »
Pavlov dit : « Bien qu'on ait déjà compris qui vous êtes par élimination, veuillez vous présenter. »
« Oui ! Commandant de la 1re division mélanienne de la Garde de l'armée populaire de Mélanie, Iane Iemievitch Vichliévitski. »
Pavlov dit : « Je suis très désolé pour votre prédécesseur. »
Dans les combats cruels d'Abawahan, le commandant de la 1re division mélanienne n'avait pas survécu.
Vichliévitski dit : « Lui, ainsi que d'innombrables compatriotes, repose maintenant en terre étrangère. Depuis la chute de Mélanie, il y a déjà d'innombrables compatriotes qui reposent en terre étrangère. Mais tant que notre patrie est restaurée, ils n'auront aucun regret, Général. »
Pavlov hocha la tête.
Popov dit : « Les forces mélaniennes ont fait leurs preuves. Rokossov a personnellement dit que les forces mélaniennes sont devenues l'une des plus fiables. »
« Merci beaucoup ! » Iane Iemievitch Vichliévitski se redressa fièrement, le visage rayonnant d'orgueil.
Pavlov dit : « Nous faisons maintenant connaissance tous les trois. Et Yegorov ? En tant que commandant du groupe d'armées, il vous envoie tous les trois ici. Où se cache-t-il ? »
« Je suis là ! » Une voix retentissante vint de l'entrée, et Yegorov entra d'un pas ferme, portant un panier de petits pains. « Depuis le dîner d'adieu du commandant de division, je ne cesse de repenser aux talents culinaires de Cérès ! Alors, je suis allé à la cuisine en premier, mais le cuisinier a suivi le commandant de division à Yeburg ! Seul le jeune apprenti du cuisinier s'affairait dans la cantine ! »
Sur ce, Yegorov fourra un autre petit pain dans sa bouche : « Heureusement, le savoir-faire est toujours là, c'est assez bon. »
« Humph. » Pavlov se leva, s'approcha de Yegorov et lui tendit la main : « Ça fait longtemps. »
« Ça fait longtemps », Yegorov serra la main de Pavlov, « Ne soyez pas trop fier. Je serai amiral moi aussi bientôt, après cette bataille ! Vous êtes de l'état-major et c'est dur pour l'état-major de devenir général, mais moi je suis différent. Une fois la guerre finie, je pourrais même devenir maréchal ! »
Popov s'approcha aussi : « Commencer à s'inquiéter des promotions, ça veut dire que vous avez surmonté le chagrin de la perte de votre femme. »
L'expression de Yegorov se figea, mais se détendit vite : « On ne peut pas toujours vivre dans le passé. D'ailleurs, j'ai tué tant de diables prosiens, c'est ma vengeance pour ma femme et mon enfant. Ce qui reste, c'est de marcher sur Plowsonia. On ne peut pas précipiter ça. Le commandant de division a dit d'y aller doucement et qu'on finirait par y arriver. J'écouterai le commandant de division ! »
Popov tapa légèrement l'épaule de Yegorov : « Bien, c'est mieux ! Mais vous devriez aussi être plus aimable avec le médecin. »
« Ne vous en faites pas », l'expression de Yegorov s'adoucit visiblement, « Après la guerre, j'aurai tout le temps d'être attentionné avec elle. »
Pavlov répondit avec empathie : « Quand la guerre sera finie, nous devrions bien les traiter. Pour moi, c'est facile, j'ai toujours été au QG, mais pour vous qui avez été au front tout le temps, il vous faudra peut-être du temps pour vous adapter à la vie paisible. »
Popov dit : « D'ici là, il y aura tout le temps pour s'adapter, ne vous en faites pas ! Venez, c'est rare qu'on se réunisse ici sans guerre en cours. Ordonnance ! Apportez le vin ! »
L'ordonnance apporta vite le vin, râlant gentiment sur Popov : « Est-ce vraiment bien qu'un évêque militaire donne l'exemple en buvant ? Les soldats feront pareil ! »
Popov répondit : « Vous croyez que s'il ne boit pas, ils ne boiront pas ? Ce qui embête le plus les aumôniers militaires, c'est la boisson en cachette ! Mais peu importe, trinquons ! »
Yegorov leva son verre haut : « On ne fait pas un toast ? Je m'en charge, à la défaite rapide des diables prosiens ! Santé ! »
« Pour la victoire, santé ! » ajouta Pavlov.