Wang Zhong passa encore un moment à jouer avec les enfants avant de regagner, à contrecoeur, la façade du bâtiment principal du manoir, où Nelly l'attendait déjà.
Nelly dévisagea Wang Zhong, l'évaluant, puis son regard se fixa sur ses pieds.
Wang Zhong baissa les yeux et constata une multitude de taches de boue sur son pantalon, gagnées en jouant avec les orphelins de guerre. Il expliqua : « Je jouais simplement avec ces orphelins de guerre, et, enfin… la météo, quoi. »
La saison de la boue touchait à sa fin. À mesure que la température montait, l'humidité du sol avait considérablement diminué, mais pas au point d'épargner les bas de pantalon.
Nelly : « Pourquoi te justifies-tu comme un gamin ? Je ne te grondais pas. »
« Euh… » Wang Zhong marqua une pause de quelques secondes avant de changer de sujet de force : « Comment vont tes yeux ? Ça démange encore ? »
L'humidité avait été élevée les jours précédents, et Nelly s'était plainte d'un œil artificiel qui la démangeait. Il était tout naturel que Wang Zhong s'en inquiète.
Nelly : « Ça ne me démange plus. Dépêche-toi de te changer pour que je puisse laver ton pantalon. »
« D'accord. » Wang Zhong acquiesça. « Où est Liu Xia ? »
« À la pouponnière. »
Depuis le retour de Ludmila, elle y passait tout son temps. Même si le « petit lion » de la famille Rokossovsky approchait de l'âge du sevrage, elle insistait pour l'allaiter.
Comme si elle voulait rattraper toutes les tétées manquées d'avant.
Wang Zhong : « J'irai jeter un coup d'œil… »
« Attends ! » Nelly attrapa la ceinture de Wang Zhong et articula mot par mot : « Change ! Tes ! Vêtements ! D'abord ! Tu n'as pas le droit d'entrer à la pouponnière avec un pantalon couvert de boue ! »
Wang Zhong soupira : « Bon, bon, je vais me changer tout de suite. »
Soudain, il ressentit une pointe de sentimentalité ; sans Nelly à ses côtés, personne ne semblait gérer son quotidien.
Alors il dit à Nelly : « C'est bon, ce sentiment familier. Tu m'as manqué chaque jour pendant ton absence. »
Nelly resta coi, mais seulement un instant avant que son expression ne devienne féroce, rappelant la stricte sœur aînée Balalaika : « Va te changer, puis prends un bain. Tu n'as pas le droit d'entrer à la pouponnière tant que tu n'as pas fini. »
Wang Zhong : « Oui. »
——–
25 avril, Yeburg, Département du Commandement suprême de l'armée ante.
Dès que Wang Zhong entra dans la salle de conférence, il vit le général Gorky et le général Ivan Stepanovitch discuter à voix basse dans un coin.
Il s'approcha d'eux et demanda : « Des nouvelles ? »
Les deux généraux fumaient, et à la vue de Wang Zhong, non-fumeur, qui approchait, ils écrasèrent silencieusement leurs cigarettes ensemble et les jetèrent dans la poubelle voisine.
Général Gorky : « La dernière reconnaissance aérienne confirme ta prédiction pour la campagne d'été ; l'ennemi te vise sans aucun doute, et il ne fait aucun effort pour cacher ses intentions. »
Le général Ivan Stepanovitch enchaîna : « Parce que c'est si évident, le Haut Commandement se demande s'ils mènent une opération de déception. »
Général Gorky : « Après tout, tu as trompé l'ennemi tant de fois, il est possible qu'ils aient appris quelque chose. »
Wang Zhong : « Mais en dehors du front Sud, ils n'ont nulle part ailleurs où attaquer. Les fronts Centre et Nord sont encore moins viables. Surtout le front Nord, ils assiègent le fort Saint-André depuis trois ans sans parvenir à le prendre, et ils ont même été repoussés sur une distance considérable. »
Général Gorky : « Les marécages ont été d'une grande aide. »
Le général Gorky avait passé du temps à organiser des opérations de défense dans l'armée régionale de Saint-André lors de la première année de la guerre, ce qui transparaissait dans sa profonde compréhension de la jungle et du terrain marécageux du Nord.
Général Ivan Stepanovitch : « Quant à la partie centrale, cela pourrait valoir le coup, mais le front est stable depuis si longtemps. L'ennemi a de solides positions fortifiées ; nous aussi. Et avec la chaîne de villes du Centre, on a du mal à imaginer qu'après avoir essuyé tant de revers l'an dernier dans l'agglomération autour d'Abawahan, l'ennemi continue de s'entêter dans ces batailles urbaines. »
Wang Zhong : « Il ne reste donc que les grandes plaines de Kazarlia. L'ennemi pourrait aussi penser qu'une stratégie aussi évidente est sans intérêt, c'est pourquoi il rassemble ses troupes si effrontément. Alors, combien en ont-ils réuni ? »
Général Gorky : « Le bureau du renseignement du Haut Commandement a analysé les photos et estime que l'ennemi a ajouté trois cent mille hommes sur ton front, concentrés sur les vastes plaines des deux ailes d'Orel. »
Wang Zhong : « On dirait qu'ils préparent un crochet du gauche. Je me demande s'il y a un signe d'une tentative de débarquement côtier par le Corps des Marines ennemi. »
« Pas du tout. C'est peut-être que l'ignore que les escadrons d'aviation embarquée de la Fédération sont rentrés chez eux », haussa les épaules le général Gorky.
Wang Zhong rit : « C'est parce que les gars de la Fédération ont laissé leurs avions derrière eux. L'aviation de l'armée de front fait décoller ces avions embarqués de la Fédération pour des tours de piste de temps en temps, ce qui laisse les Prosiens croire qu'ils sont toujours là. »
La Fédération avait laissé les F6F de l'escadron VF et les SBD de l'escadron VB, suggérant que les pilotes devaient passer aux F4U et SB2C à leur retour. Les TBF, bien que nouveaux avions torpilleurs, n'intéressaient guère la riche Fédération, qui les avait aussi laissés sur place.
Désormais, des pilotes antéens patrouillaient tranquillement la mer à bord de ces appareils, dissuadant les flottes prosiennes de s'aventurer hors du rayon d'action de leur propre aviation.
Bien sûr, même si Prosen savait que les pilotes de l'aviation embarquée de la Fédération étaient déjà rentrés, organiser un débarquement était une affaire complexe, qui ne pouvait se boucler en quelques mois.
L'an dernier, lors de la bataille de Balas, l'armée ante avait mis tant de temps à se préparer face à la plus faible armée de Balas.
Général Gorky : « Il semble que tu n'aies qu'à mettre tout ton cœur à bloquer ce crochet du gauche, et la difficulté est plus faible que prévu. »
Wang Zhong : « Effectivement. Mes troupes ont commencé à construire des fortifications en mars. Au moment où je suis rentré à Yeburg, nous avions déjà utilisé des milliers de tonnes de béton, et maintenant nous en utiliserons encore plus. »
Le général Gorky éclata de rire : « Les Prosiens ne s'attendaient probablement pas à rencontrer des fortifications en béton dans les plaines ! »
Wang Zhong : « Nous avons aussi utilisé des barres d'armature, parce que beaucoup dans nos troupes étaient à l'origine des ingénieurs. »
À ce moment, le général Tugenev et un groupe de hauts officiers du Haut Commandement entrèrent dans la pièce.
Wang Zhong et les autres entendirent le bruit et se tournèrent vers la porte, puis, comme d'un commun accord, se retournèrent et regagnèrent leurs places.
Les autres discussions dans la salle de réunion cessèrent également, chacun reprenant sa place.
Le général Tugenev ne s'installa pas directement sur le siège principal, mais fit apporter une autre chaise par un ordonnance et s'assit à la droite du siège principal. Puis le chef d'état-major général, qui était malade chez lui, apparut aussi et s'assit face à Tugenev sur une chaise ajoutée sur le champ.
Peu après, la voix de l'officier de la cérémonie de la Cour retentit depuis l'extérieur : « La Tsarine Olga Nikolaevna Antonovna est arrivée ! »
Tous les généraux se levèrent.
La porte s'ouvrit, et Olga, d'une démarche digne, entra et marcha droit vers le siège principal pour s'asseoir : « Asseyez-vous. »
Ce n'est qu'alors que Wang Zhong s'affala sur son siège.
Olga : « Général Tugenev, veuillez faire le point sur la situation actuelle à tous. »
Le général Tugenev se leva : « Messieurs, la guerre entre dans sa troisième année, et nous avons remporté de glorieuses victoires ces deux dernières années. L'an dernier, nous avons anéanti au total 1,7 million de soldats prosien, et nous en avons capturé 700 000, dont la majeure partie est au crédit du général Rokossovsky. »
Wang Zhong s'inclina légèrement en avant et acquiesça envers les personnes présentes.
Le général Tugenev continua : « Cependant, nous devons aussi reconnaître que l'an dernier, 1,7 million de nos soldats ont été tués, 1,6 million portés disparus, et un autre million blessés et incapables de réintégrer leurs unités. »
Par incapables de réintégrer leurs unités à cause de leurs blessures, il fallait entendre qu'ils étaient invalides et ne pouvaient plus combattre.
En entendant ces chiffres, l'expression d'Olga devint extrêmement triste, mais le visage de Tugenev resta stoïque tandis qu'il égrenait les nombres : « Ces chiffres représentent une nette amélioration par rapport à l'an dernier, et nous avons efficacement préservé nos forces vives. Grâce à cela, la pression pour recruter partout a drastiquement diminué, nous permettant d'offrir des périodes d'entraînement plus longues aux nouvelles recrues.
« De plus, sur la suggestion du général Rokossov suite à sa visite à la Fédération, nous avons mis en place un système de rotation des vétérans. Les vétérans ayant servi quatre mois en première ligne sont rappelés pour servir d'instructeurs dans les camps d'entraînement pendant six mois avant de pouvoir retourner au front.
« L'efficacité de ce mécanisme reste à évaluer, car certaines unités au front se plaignent que le retrait des cadres de combat affecte l'efficacité au combat.
« Nous avons également instauré un système de rotation en première ligne, dans l'espoir que chaque unité puisse se reposer et se réentraîner à l'arrière après quatre mois de service au front. »
Wang Zhong fut satisfait de ces chiffres car les pertes des Antéens étaient en effet significativement moindres que celles des Russes de la Terre. Lors de la phase de contre-offensive l'an dernier, il avait senti que le taux de croissance des troupes antéennes était plus rapide que celui des Russes, avec un certain nombre d'unités portant le titre de Gardes très fiables au combat.
Peut-être que la guerre défensive de ce monde pourrait se terminer plus tôt.
Le général Tugenev but une gorgée d'eau, feuilleta les documents en main, et poursuivit : « Notre effectif militaire total a maintenant atteint 13 millions, avec 2 millions déployés à l'Extrême-Orient pour prévenir une attaque soudaine de l'Empire de Fusang.
« Les 11 millions restants sont essentiellement déployés sur le front de l'Est, avec 5,7 millions sur la ligne de front et 4,3 millions au repos et à l'entraînement. »
En achevant ces mots, une carte complète du front de l'Est se déroula derrière Tugenev, actionnée par un moteur électrique. Il posa les documents, saisit une longue canne ressemblant à une lance de chevalier, et commença à pointer et gesticuler sur la carte.
« Sur la ligne de front, du nord au sud, il y a cinq armées de front : l'armée régionale de Saint-André, l'armée de front de Belix, l'armée de front de l'Ouest, l'armée de front de Chepetovka, et la 1re armée de front de Kazarlia du général Rokossovsky.
« Chacune de nos armées de front a plus d'hommes que l'ennemi qu'elle affronte, et après deux ans de combats, la qualité de nos soldats a progressivement rattrapé l'ennemi. Actuellement, seules les troupes blindées montrent une différence de qualité significative entre les deux camps.
« C'est parce que les troupes blindées ennemies ont rarement subi de coups dévastateurs. Leurs chars ont de grands espaces intérieurs, et même s'ils sont détruits, souvent la moitié de l'équipage survit. En revanche, nos unités de chars subissent toujours des pertes tremendas, les opérateurs de chars expérimentés périssant souvent avec leur véhicule. »
Le général Tugenev marqua une pause et jeta un coup d'œil à Wang Zhong : « Seules les unités de chars du général Rokossov ont un taux de survie des opérateurs plus élevé, mais même les troupes de Rokossov ont connu des exemples comme la 51e armée de chars qui a été complètement anéantie l'an dernier.
« La bonne nouvelle, c'est que grâce aux efforts du général Rokossovsky, président du Comité de l'armement, nos carences en équipement militaire sont sur le point d'être résolues. Nous avons complètement cessé de produire le modèle T34 à double tourelle défectueux, et depuis février de cette année, les nouveaux chars reçus par nos troupes sont tous des modèles T34W à tourelle trois places.
« Et les chars flambant neufs seront aussi mis en service bientôt. Je peux prédire qu'en l'an 916, la situation entre nous et l'ennemi va fondamentalement s'inverser, et notre armée passera de la phase de défense stratégique à la phase d'offensive stratégique ! »
Sa déclaration achevée, Olga lança les applaudissements, et toute la salle de conférence tonna sous les applaudissements.
Comme Olga applaudissait en regardant Wang Zhong, tous les regards se tournèrent vers lui.
Wang Zhong réfléchit un instant, et vu les circonstances, il se contenta de se lever et de saluer tout le monde.
Les applaudissements redoublèrent d'enthousiasme, comme s'ils allaient arracher le plafond.