Dans les jours qui suivirent, Wang Zhong eut l'impression que les vieux temps étaient de retour.
Chaque matin, dès qu'il ouvrait les yeux, il voyait Nelly debout près de lui, le visage sévère, une sensation familière et vraiment nostalgique.
Pour le reste du mois de mars, la priorité de Wang Zhong fut le traitement des dossiers du Comité de l'Équipement.
Il émit plusieurs nouvelles exigences, dont celle d'imiter la tête de grenade magnétique prosienne, mais pas leur tête magnétique.
D'après les aveux de sapeurs de combat prosiens capturés, ils n'avaient pas utilisé de têtes creuses à effet de jet dans leurs obus, principalement parce que toutes les grosses pièces étaient désormais rayées, ce qui faisait tournoyer les projectiles après le tir.
À l'impact, la rotation du projectile provoquait des variations imprévisibles de son assiette, altérant l'efficacité de la charge militaire. On disait que lors des tests de tir de ces charges par canon, les données de pénétration variaient à chaque fois, avec des fluctuations considérables.
La solution était simple : utiliser des roquettes pour propulser les munitions et des ailerons pour la stabilisation.
Au moment même où Wang Zhong formulait cette demande, le Département de l'Armement rapporta que l'armée disposait déjà d'un matériel adapté : la Fédération avait importé mille lance-roquettes Bazooka, qui répondaient parfaitement aux exigences de Wang Zhong.
Avant son voyage dans le temps, Wang Zhong était un passionné de la Seconde Guerre mondiale, mais il n'était pas historien militaire professionnel ; il avait toujours cru que le Bazooka était copié du « Poing de fer » du Sturmtiger — il ne s'attendait pas à ce que la Fédération l'ait produit si tôt.
Wang Zhong alla donc inspecter sans attendre les lance-roquettes importés par la Fédération, puis émit de nouvelles exigences : éliminer le mécanisme de tir complexe, en faire une version à usage unique, et augmenter la puissance de la charge militaire.
La puissance de feu de la Fédération était trop faible ; elle suffisait pour l'instant contre les Panzer III et IV, mais ne ferait pas le poids face aux Tigres ou aux Panthers — il restait à savoir si ce monde croiserait un jour des Tigres ou des Panthers.
Les ordres de Wang Zhong furent rapidement exécutés : un génie du Département de l'Armement avait légèrement modifié une roquette Katyoucha pour créer un engin qui semblait répondre à ses attentes.
Lors du tir d'essai, l'opérateur eut des brûlures au second degré, mais hormis ce défaut, l'engin répondait parfaitement aux demandes de Wang Zhong.
Wang Zhong fit venir le concepteur pour le réprimander, exigeant une version qui ne transforme pas les tireurs en viande grillée.
Le concepteur réagit vite et apporta des améliorations en moins de deux jours.
Il réduisit une partie de la charge propulsive de la roquette et utilisa un tuyau d'eau comme tube de lancement, puis souda un pare-flammes sur le tuyau.
Quand Wang Zhong vit ce lanceur, il resta sans voix tant l'appareil était imprégné de l'« esthétique de conception » des Russes.
Au final, lors du tir d'essai, le tireur ne fut pas brûlé, mais le tuyau d'eau chauffe quand même un peu.
Un jour plus tard, le modèle amélioré fut prêt, le concepteur ayant enroulé un cercle de bois autour de la partie du tuyau d'eau qui repose sur l'épaule.
Wang Zhong n'eut d'autre choix que de retrouver le concepteur lui-même pour le houspiller vertement : « Pourquoi faut-il encore bourrer autant de propergol ? Ce truc vole maintenant à mille mètres ! Est-ce nécessaire ? Il lui suffit de voler deux cents mètres pour répondre à nos besoins !
« En réduisant le propergol, le projectile devient plus léger, ne comprenez-vous pas ce concept ? »
Le concepteur se gratta la tête : « Deux cents mètres, c'est assez ? »
Wang Zhong : « Nous sommes en antichar, et les guerriers doivent approcher à une dizaine de mètres d'un char pour lancer des bombes incendiaires ; une arme utilisable à deux cents mètres, c'est une énorme amélioration, non ? »
Le concepteur réfléchit un instant et acquiesça : « D'accord ! Je vais modifier la conception tout de suite. »
Quelques jours plus tard, le nouveau produit fut livré.
Wang Zhong hésita en regardant le tube en bois devant lui : « Tout en bois ? »
Le concepteur : « Oui, après tout c'est à usage unique, et ce truc est simple à produire avec du bois facile à trouver, qui n'a besoin que d'être raboté. Au tir, les gaz de la roquette brûlent le bois, mais… c'est à usage unique de toute façon. »
Wang Zhong saisit l'engin et le trouva incroyablement léger pour un lance-roquettes. Il vérifia les deux extrémités : l'une était scellée par du papier kraft, l'autre béait ouvertement.
« Que signifie ça ? »
Le concepteur : « Nous avons estimé que rejeter les gaz de la poudre directement vers l'arrière était un gaspillage, et cela brûlait aussi quiconque se tenait derrière, limitant les conditions d'emploi. Nous avons donc scellé complètement l'arrière, forçant les gaz à ne s'échapper que par les interstices autour de la roquette.
« Nous avons aussi dessiné la forme du projectile ; la tête militaire est plus large que le reste de la fusée, donc les gaz dans la section de la tête sont comprimés, créant une poussée suffisante et agissant directement sur la tête.
« Cela augmente la portée de la roquette, assurant son vol stable. Nous avons précisément ajusté la charge propulsive de la nouvelle roquette ; sur la charge seule, elle n'atteignait pas deux cents mètres, mais avec l'assistance des gaz de poudre, elle atteint tout juste la portée demandée, Général. »
Wang Zhong fronça les sourcils : « À quoi ressemble ce projectile de roquette ? »
Le concepteur ouvrit prestement le livret posé à côté du produit fini, affichant un schéma du projectile.
Sa forme était fondamentalement celle d'un Poing de fer.
Le concepteur continua, enthousiaste : « Nous avons découvert que ce projectile fuselé a une meilleure stabilité globale ; bien que la réduction du propergol l'ait ralenti, sa trajectoire reste stable, une courbe régulière. Ainsi, tant qu'il est couplé au dispositif de visée simple que nous avons conçu, il garantit un coup au but à chaque fois ! »
Sur ces mots, le concepteur montra le dispositif de visée à Wang Zhong.
Wang Zhong : « Pourquoi la visée est-elle conçue comme ça ? »
Le concepteur : « Le tireur n'a qu'à aligner la visée sur la tourelle du char ennemi, et voir quelle barre horizontale de la visée correspond à la largeur de la tourelle, et c'est tout — il est certain de toucher. »
Wang Zhong mima le geste : « Juste… aligner cette barre horizontale sur le char ennemi, voir laquelle a la même largeur, et tirer comme ça ? »
« Oui, j'ai utilisé le principe que les objets paraissent plus grands quand ils sont proches et plus petits quand ils sont loin, et pas seulement pour la tourelle mais aussi pour la caisse. Celle à côté est pour la caisse. On cherche juste une barre horizontale de la même longueur. »
Wang Zhong : « Vous avez aussi simplifié l'estimation de la distance, c'est très attentionné. »
Concepteur : « Ainsi, nos divisions mobilisées pourront aussi faire un large usage de cette arme. »
Wang Zhong : « Alors, quel serait l'impact sans ce tube en bois ? »
Concepteur : « La portée tomberait à cent mètres. »
Wang Zhong claqua violemment le tube en bois : « Retirez ce tube en bois immédiatement et sortez une version qui peut être tirée directement à la main ! Et adaptez-la à ce dispositif de visée. »
Concepteur : « Hein ? Mais ça n'aura plus que cent mètres de portée, ça va ? »
« Ça va », Wang Zhong tapa l'épaule du concepteur, « Aussi, comment vous appelez-vous ? »
« Valentin Konstantinovich Filinov. »
Wang Zhong : « Vous avez fait un très bon travail. Je signerai immédiatement un ordre pour former une équipe de conception centrée sur vous, dédiée à l'amélioration de nos armes antichar d'infanterie. »
Filinov : « Vraiment ? »
« Vraiment. Mais avant ça, résolvons la production de masse de cet engin. J'espère qu'en juin, mes troupes seront dotées d'au moins cent mille de ces armes. Et pour mai, nous devrions en envoyer au moins mille aux unités pour l'entraînement tactique de base. »
Filinov : « Compris ! Laissez-moi faire ! »
Hormis les roquettes antichar, ce qui a le plus préoccupé Wang Zhong ces derniers mois, c'est ce petit char qu'il a conduit une fois — non, la question de la production de masse du char lourd.
Les performances des chars lourds envoyés au front se révélèrent même supérieures à celles des canons d'assaut Ulban en piteux état. L'équipe de Ke Jing, après tant d'essais, est devenue assez rodée.
Dès son retour à Yeburg, Wang Zhong ordonna donc le lancement de la production de masse, avec la plus haute priorité.
Après tout, dans sa vision de la campagne d'été 916, le choc principal serait un engagement blindé dans la plaine. Plus ses troupes auraient de Tourbillons et de nouveaux chars lourds, moins ses équipages subiraient de pertes.
Ainsi, début avril, les nouveaux chars lourds de percée tinrent une grande cérémonie d'évaluation finale sur le champ de tir du Département de l'Armement.
Le matin du 5 avril, Wang Zhong arriva tôt sur le champ de tir, pour apprendre que la cérémonie ne pouvait commencer et devait attendre des « invités importants ».
À neuf heures précises, les véhicules d'Olga et de Belinsky arrivèrent l'un après l'autre.
Olga, en jupe d'équitation bleue, débordait d'enthousiasme en s'approchant des nouveaux chars : « Hein, ça ressemble un peu à une tortue. »
Wang Zhong : « C'est la meilleure forme blindée. »
Olga : « L'arrière de cette tourelle est arrondi et lisse. C'est vraiment fiable ? »
Wang Zhong : « Certainement, selon mes exigences, l'arrière de la tête a une épaisseur efficace de plus de cent dix millimètres dans toutes les directions et peut résister aux tirs à bout portant de tous les canons antichar prosien actuels, y compris le PAK40 qui perçait aisément le blindage frontal de nos T34. »
Olga : « Puisque vous dites que la protection est fiable, elle doit l'être. Alors, comment s'appelle ce char ? »
Wang Zhong : « Je compte l'appeler Atama. »
Le dernier char russe sur Terre, le T14, s'appelle Atama ; Wang Zhong prévoyait d'emprunter ce nom.
Olga : « Ce nom a-t-il une signification ? »
Wang Zhong fut décontenancé ; il ne pouvait pas expliquer qu'il vient du futur, n'est-ce pas ?
Olga : « Je pense qu'on devrait appeler le char Aleksei Rokossovsky Type Un. Après tout, il est basé sur vos exigences de conception et dessiné par votre ingénieur de confiance, Ke Jing. »
Attendez, comment Ke Jing est-il devenu mon ingénieur de confiance ?
Ce ne serait pas que des rumeurs courent comme quoi j'ai maintenant mon propre pouvoir, si ? Impossible !
Si vous continuez comme ça, vous allez commettre une erreur à l'avenir !
Wang Zhong allait rejeter la suggestion d'Olga quand Belinsky dit : « Votre Majesté, c'est une excellente suggestion. Les guerriers seront inspirés de combattre dans des chars portant le nom de Rokossovsky. »
Non, mais mon avis ?
Olga : « Puisque Sa Grandeur le Grand Patriarche le dit, faisons comme ça ! Ou bien toi, frère, tu vas contredire nos deux avis ? »
Wang Zhong jeta un coup d'œil à Olga, puis au Grand Patriarche, et sourit maladroitement : « Comment pourrais-je ? Je ne suis qu'un général, bien sûr que je respecte vos deux avis ! »
Olga : « Super ! Ingénieur Ke Jing, il faut que vous travailliez dur aussi. Visez à faire bientôt des améliorations sur le char lourd Rokossovsky Type Deux ! »
Ke Jing : « Certainement, je continuerai d'ajuster la conception selon les retours du front. Aussi, mon apprenti a conçu un char moyen de trente tonnes basé sur le Rokossovsky Type Un, et la fabrication du prototype est en cours. »
Wang Zhong : « Donc on utilise déjà ce nom, hein ? Vous êtes enthousiaste… attendez, qu'avez-vous dit ? »
Ke Jing : « Ah, le prototype du char de trente tonnes à la tourelle en forme d'œuf que vous avez proposé est en fabrication. C'est parce que les nouvelles machines-outils de la Fédération sont arrivées. »