Est-ce que cela pourrait être le Kiev de cette ligne temporelle ?
Plus Wang Zhong regardait, plus cela lui semblait être le cas. Si le groupe d'armées central continuait son avance, perçait le canal puis pivotait au sud, il pourrait encercler Argesukov.
Mais où est l'autre moitié de la pince sud qui a été bloquée par moi hier ?
Pourquoi ai-je ce sentiment que quelque chose cloche ?
Wang Zhong réfléchissait désespérément devant la carte, comme s'il était de nouveau le « joueur » qui élabore sa stratégie dans Hearts of Iron.
À ce moment, le duc Vostrom s'approcha de lui et demanda : « Aleksei Konstantinovich, quelle est votre opinion sur la situation d'ensemble ? »
Wang Zhong répondit distraitement : « Je pense que le groupe d'armées central prosien encerclera Argesukov par le sud après avoir percé le canal, anéantissant notre concentration de forces lourdes ici. »
Le duc regarda la carte sans donner son avis, mais le chef d'état-major du corps dit : « C'est là que se trouve toute la force de réserve du front sud-ouest, rien que les réserves représentent trois cent mille hommes. »
« Non, non, ce ne sera pas le cas. Si les Prussiens parvenaient à boucler cet encerclement, ce serait un encerclement à grande échelle de plus de sept cent mille hommes ; cela ferait passer leur splendide victoire de la campagne carolingienne pour une bagatelle. Je pense que même les généraux prosiens ne croiraient pas une telle chose réalisable. »
Wang Zhong contempla la carte le cœur lourd, commençant à envisager ce qu'il pouvait faire, lui, simple lieutenant-colonel, dans une telle situation.
Justement, le duc lui tapa sur l'épaule : « Tu devrais aller te reposer. Quand as-tu dormi pour la dernière fois ? »
Wang Zhong : « Il y a vingt heures. »
« Va te reposer, tu es trop fatigué pour réfléchir correctement », dit aussi l'aumônier du groupe d'armées.
Wang Zhong les regarda, sentant que non seulement lui-même, mais que même ces généraux ne pouvaient probablement pas influencer la direction globale de la guerre.
Ce n'était qu'un commandement de corps, et en regardant la carte, seule la 63e armée de ce groupe d'armées était en position, les autres armées étaient encore dans les trains.
D'après ce que le duc venait de dire, la 4e armée de chars faisait aussi partie du 41e groupe, mais la 4e armée de chars avait déjà été presque anéantie lors d'une contre-attaque.
Un général commandant un tel groupe d'armées ne pouvait faire que tant dans un conflit de cette ampleur — simplement tenir sa propre ligne et accomplir sa mission.
Bien qu'inquiet, Wang Zhong, réalisant son impuissance, accepta la suggestion de l'aumônier du groupe d'armées : « Très bien, j'irai me reposer maintenant. »
Le chef d'état-major du corps dit : « Nous ferons en sorte qu'un véhicule vienne vous chercher à votre poste demain pour vous emmener à la gare. Les wagons vides seront aussi organisés pour partir tôt le matin, afin d'échapper aux bombardements prosiens. »
Wang Zhong hocha la tête.
Le duc Vostrom lança un regard significatif à un subalterne, et le jeune aide de camp s'avança pour inviter Wang Zhong à sortir.
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Le sergent-major Grigori se tenait dehors, devant la salle de carte, fumant et attendant. Peut-être à cause de l'aura de sévérité qu'il dégageait, les officiers d'état-major gardaient leurs distances en passant.
En voyant Wang Zhong, le sergent-major éteignit sa cigarette : « Comte, comment ça se présente ? »
« Pas mal, on va pouvoir profiter d'un bon vin, de la viande et des cigarettes ce soir. On part tôt demain. »
« Je vois. »
Les deux suivirent le guide hors du QG et aperçurent alors un grand groupe de personnes rassemblées de l'autre côté de la rue.
En y regardant de plus près, c'étaient tous de jeunes gamins, seize ou dix-sept ans tout au plus, à peu près moitié garçons, moitié filles.
Les jeunes avaient bloqué la route jusqu'au carrefour.
Les jeunes en tête criaient : « Pourquoi ne nous laissez-vous pas nous engager ? »
Wang Zhong s'arrêta et les observa depuis l'autre côté de la rue.
Une voix d'homme d'âge mûr répondait : « Gamins, on ne mobilise que les hommes adultes pour l'instant. Regardez-vous, vous venez à peine de finir la dixième année ! Garçons et filles, on ne peut vraiment pas vous enrôler ! »
« On sait tenir un fusil nous aussi ! »
« Je sais conduire un tracteur ! Donc je peux conduire un char ! »
« Moi, j'ai été dans un club de vol ! Je peux être pilote et botter le cul aux avions des salauds prosiens ! »
Wang Zhong les regarda et se souvint soudain d'un mémoire qu'il avait lu, qui racontait comment, deux jours seulement après le début de la guerre, tous les enfants de la commune avaient pris la décision et s'étaient rendus ensemble au bureau de recrutement pour s'engager.
Lorsqu'ils arrivèrent au bureau de recrutement, « on aurait dit que toute la jeunesse de l'Union soviétique était venue ».
En regardant ces jeunes, Wang Zhong pensa soudain que s'il n'avait pas voyagé dans le temps et que les Américains étaient ensuite arrivés, lui aussi aurait probablement couru au commissariat militaire local.
En y réfléchissant, ces « visages étrangers » devinrent soudain familiers.
Alors, poussé par un inexplicable sens du devoir, Wang Zhong grimpa sur un camion bloqué au milieu de la route, se posta sur le marchepied et cria : « Jeunes amis ! »
Il n'utilisa pas le mot « enfants ».
Les gamins tournèrent la tête, curieux, pour regarder Wang Zhong.
À cet instant, Aleksei Konstantinovich Rokossovski — Wang Zhong — dégageait l'aura unique d'un guerrier revenu du champ de bataille.
Son uniforme était sale, le bandage sur son épaule était sale, son visage aussi, mais cela ne l'empêchait pas d'émettre un tempérament digne et solennel.
Alors les jeunes se turent, tous le regardant en même temps.
Wang Zhong dit : « Je comprends vos sentiments ! Mais même si vous vous engagez maintenant, vous ne serez pas envoyés au front immédiatement. Parce que ce serait vous envoyer à la mort ! »
« On n'a pas peur de mourir ! » cria l'un des jeunes.
« Bien sûr, je le sais. » Wang Zhong jeta un coup d'œil à celui qui avait crié. « Mais si vous mourez sans avoir abattu un seul salaud prosien, ce genre de mort ne vaut rien ! »
Celui qui venait de crier ferma la bouche.
Wang Zhong : « Le champ de bataille, c'est l'enfer ! Même ceux qui ont suivi l'instruction complète de nouvelles recrues et passé de nombreux tests, la plupart ne survivront pas à la première heure ! Non, pas même une demi-heure !
« Donc même si vous vous engagez maintenant, vous serez envoyés à l'arrière, pour vous entraîner pendant au moins trois mois ! Cependant, j'ai un moyen qui peut vous faire participer à l'action contre les salauds prosiens tout de suite !
« Regardez là-bas ! C'est là que l'équipe du génie de défense de la ville recrute des manœuvres ! Vous pouvez vous inscrire maintenant et construire des fortifications autour de la ville !
« Chaque tranchée creusée assurera la survie d'un peloton face à l'artillerie ennemie ! Ce peloton pourra alors infliger de lourdes pertes aux salauds prosiens !
« Chaque pieu antichar que vous poserez pourra arrêter un char prosien ! »
Les jeunes tournèrent la tête vers le poste du génie.
Wang Zhong : « C'est la bonne façon de contribuer au pays ! D'abord creuser des tranchées, puis quand l'ennemi viendra, battre en retraite et s'engager dans l'armée à l'arrière, suivre l'instruction ! J'ai hâte de vous voir comme nouvelles recrues dans mon unité dans six mois ! »
Les gamins se regardèrent.
Puis quelqu'un, on ne sait qui, cria : « Si creuser des tranchées est si important, on ira creuser des tranchées ! »
« À creuser des tranchées ! »
« Allons-y ! »
La foule se rua vers le point de recrutement de main-d'œuvre du poste du génie.
Quand la majeure partie de la foule fut partie, un colonel du bureau de recrutement s'approcha.
Il lui manquait un bras et ne put saluer Wang Zhong qu'avec sa main gauche.
« Vous avez été d'une grande aide, commandant », dit-il.
Wang Zhong lui rendit son salut : « Il n'y a pas de quoi, c'est ce que je devais faire. »
Le colonel regarda à nouveau les gamins qui bloquaient l'entrée du poste du génie et dit : « En voyant ces gamins, j'ai soudain confiance. On ne se rendra pas comme les Carolingiens. »
Wang Zhong affirma fermement : « Bien sûr que non. Ne vous inquiétez pas, bien sûr que non. »