À la fin de la réunion, Wang Zhong eut l'impression d'avoir intégré un groupe de louanges, abreuvé de compliments par tout le monde.
Mais il s'en moquait éperdument ; il cherchait une occasion de mettre la main sur la carte d'ensemble.
De sa vue d'oiseau, il ne distinguait qu'un rayon d'environ deux kilomètres autour des troupes sous son commandement et de celles avec lesquelles il communiquait directement ; grimper en hauteur lui offrait une portée légèrement supérieure.
Cette distance ne correspondait peut-être qu'à un centimètre sur la carte.
Il lui fallait une carte, de préférence celle de tout le champ de bataille, voire du pays entier, pour saisir la situation actuelle.
Sachant qu'une seule semaine s'était écoulée depuis le début de la guerre, il la comparait à l'opération Barbarossa qu'il connaissait ; lors de la première semaine, les unités allemandes les plus avancées n'avaient progressé que de cent soixante-dix kilomètres.
Si les deux mondes suivaient une dynamique semblable, la semaine suivante devait voir se refermer la poche de Minsk.
Wang Zhong promena son regard autour de lui et repéra la carte d'ensemble du champ de bataille sur le mur le plus en vue, un officier d'état-major y fixant des repères à l'aide d'un petit escabeau.
Il quitta donc les officiers qui continuaient à le couvrir d'éloges et se dirigea droit vers la carte.
Une fois sur place, il se souvint soudain d'une scène de film et, pour souligner son professionnalisme, demanda : « Les rapports de quelle heure ont servi à mettre la carte à jour ? »
L'officier sur l'escabeau répondit : « Le nord tient compte des derniers rapports ; la situation au sud a été actualisée à cinq heures du matin. »
Wang Zhong acquiesça et se mit à examiner la carte avec attention, du nord au sud.
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Une fois Alekseï Konstantinovitch Rokossovski précipité vers la carte, le duc Vostrom effaça son sourire et se tourna vers son état-major.
Ils avaient loué Rokossovski non seulement parce qu'il s'était bien battu, mais aussi parce qu'il entretenait de bons rapports avec le prince héritier.
C'était de notoriété publique dans la noblesse.
Sinon, un comte comme Rokossovski n'aurait pas été assez connu pour que le duc Vostrom, cinquante-cinq ans, en ait entendu parler.
Bien sûr, le duc n'en connaissait que des rumeurs et n'avait jamais eu d'échanges directs avec lui. Même lors d'un même événement mondain, il n'aurait guère adressé la parole à un jeune aristocrate dissipé.
Le duc observa Rokossovski un moment, puis se tourna vers son adjudant : « Avez-vous eu affaire au comte Rokossovski ? Est-il toujours comme ça ? »
L'adjudant lança un coup d'œil à Rokossovski et baissa la voix : « Je ne sais pas. Le prince héritier ne se lie qu'avec ceux qui partagent ses centres d'intérêt, et ces gens sont généralement les cancres de n'importe quelle école — moi, je suis sorti major de l'académie militaire Souvorov. »
Le duc regarda Rokossovski, puis demanda : « À présent, il est à Peniye, retenant plusieurs fois ses effectifs en forces ennemies. Avez-vous la confiance nécessaire pour en faire autant ? »
« Non », répondit l'adjudant sans hésiter, « surtout pas la partie où il a pris personnellement un T28 pour attaquer de flanc et détruire des chars prosiens. Je n'en suis pas capable. »
À cet instant, l'aumônier en chef du groupe d'armées se joignit à la conversation : « Il s'est aussi rué sur la carte avec une grande urgence, manifestement très préoccupé par la guerre, mais j'ai ouï dire qu'il n'est dans l'armée que pour l'argent et les femmes. »
L'adjudant écarta les mains : « Peut-être fait-il semblant, pour se rapprocher du prince héritier. Qui sait ? »
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Devant la carte, Wang Zhong était tourmenté.
En tant que joueur de la série de jeux « Hearts of Iron », il connaissait par cœur le « front de l'Est » de la Terre, y ayant combattu d'innombrables fois et des deux côtés.
Il constata que, bien que de nombreux détails diffèrent — forme des côtes, tracé précis des fleuves, répartition des montagnes —, les grandes lignes de la carte ressemblaient au front de l'Est qu'il connaissait.
Par exemple, le secteur nord était principalement forestier et marécageux, tandis que le secteur sud consistait surtout en grandes plaines.
Même si l'organisation des pays différait, sa première étape, Ronied, se trouvait sur la côte sud, à un emplacement apparemment analogue à celui d'Odessa sur Terre.
En remontant vers le sud-ouest le long du littoral, des nations comme la Roumanie seraient frontalières, mais ici la carte montrait directement une frontière avec Prosen.
Pas étonnant que les cuirassés prosiens puissent mouiller et bombarder Ronied depuis la côte.
Qu'était-il advenu dans l'histoire de cette ligne temporelle alternative ?
Mais pour l'instant, Wang Zhong n'avait pas le loisir de philosopher sur l'histoire ; à travers la carte, il était clair que trois énormes regroupements ennemis prosiens avançaient en triomphants.
Même si les détails des villes et des cours d'eau différaient du front de l'Est qu'il connaissait, il pouvait dire que le groupe d'armées antean du secteur central était sur le point d'être encerclé.
La situation sur le secteur sud où il se trouvait était également critique ; ils étaient à Bogdanovka, capitale de la principauté de Vostrom et grande ville du front sud. Derrière elle coulait le Dniepr.
C'était un grand fleuve coulant grossièrement du nord au sud, qui décrivait un coude en L vers l'ouest après avoir traversé la principauté de Vostrom.
D'après les repères sur la carte, il semblait que le haut Dniepr était relié à la rivière Bog, qui se jette dans la mer du nord, par un canal.
Il était évident que cette ligne de défense fluviale était d'une importance capitale.
Et Bogdanovka constituait le verrou le plus critique avant le segment sud du Dniepr, un affluent la traversant jusqu'à la côte.
Au départ, Wang Zhong avait cru que sa position actuelle était l'équivalent de Kiev sur cette planète, mais cela ne collait pas.
C'était trop au sud.
L'énorme groupe sud de l'armée antean était déployé près de la frontière, ce qui était déjà voué à l'échec. Désormais, les forces principales du sud étaient concentrées à Argesukov, au nord-est de Bogdanovka, juste au coude du Dniepr.
L'ode que Su Fang avait reçue plus tôt semblait venir d'Argesukov, indiquant qu'il s'agissait du quartier général du front sud-ouest.
En observant les divisions administratives, Argesukov paraissait aussi être la capitale du royaume de Kazarlia, l'entité supérieure à la principauté de Vostrom.