Puis, cet engin s'immobilisa et ajusta l'orientation de sa coque comme pour prendre la visée.
« Ça y est, ça y est ! » crièrent tous ceux qui l'entouraient à tue-tête.
Aleksei allait tout juste parler lorsqu'une étoile, d'une clarté incomparable, s'éleva du sol en décrivant un arc en direction de la ville.
L'étoile s'enfonça dans le bâtiment de trois étages que l'ennemi utilisait comme point d'appui défensif.
Rien ne se passa pendant une seconde, puis une gerbe de lumière jaillit de l'intérieur du bâtiment, l'engloutissant tout entier. Le toit, orné du drapeau prosien, et une grande quantité de poussière s'élevèrent vers le ciel, devenant partie intégrante d'un champignon nucléaire.
Aleksei ne put s'empêcher de s'exclamer : « Merde ! »
Le son de l'explosion parvint un peu plus tard, suivi de l'onde de choc qui faillit jeter Aleksei à terre.
Aleksei : « Qu'était-ce ? Était-ce la légendaire « Épée du Ciel » ? »
« Non, juste un tas de TNT, gamin, » dit le vétéran chef de section. « Mais assez pour envoyer les Prosiens en l'air et les terrifier à en perdre la tête ! »
« Laisse-moi te dire que cet engin peut projeter des chars prosiens jusqu'au palier du deuxième étage ! Tu aurais dû voir les photos. Le service de propagande de l'Église est resté bouche bée ; ils croyaient qu'on les avait hissés là-haut nous-mêmes. Comme si on en avait le temps – ce sont des bêtes de vingt tonnes ! »
Aleksei ne prit même pas la peine d'écouter son camarade bavard et rivait son regard sur la première vague d'assaut qui franchissait de force les cinq cents mètres, perçant les positions ennemies.
Le vétéran chef de section : « Regardez ça ! Ils finiront par s'habituer au Marteau de Rocossov, mais pour l'instant, ils sont encore sonnés à chaque impact. »
À cet instant, un ordre descendit le long de la ligne : « Repassez-le, commencez l'avance ! Préparez-vous à entrer dans la ville ! »
Le vétéran chef de section haussa immédiatement la voix pour hurler de l'autre côté : « Repassez-le, commencez l'avance, préparez-vous à entrer dans la ville ! »
Dès qu'il eut fini, les chars sur lesquels tout le monde était assis rugirent, crachant une épaisse fumée par les échappements latéraux tandis que l'air chaud soufflait sur les joues de tous à travers le radiateur.
Aleksei fut ravi : « Enfin un peu de chaleur ! Sans le char en mouvement, j'allais presque geler sur place ! »
Le vétéran chef de section : « Étirez-vous bien, bleu ! Si tu es encore en vie demain, ce sera toi le vieux qui encadrera les nouveaux ! »
Aleksei resta coi : « Hein ? Quoi ? »
« Ne l'effraie pas ! Ce n'est pas comme à Abawahan ! »
Aleksei : « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Le vétéran chef de section : « Je veux dire exactement ce que je dis. À Abawahan, si tu survivais trois jours en ville, tu étais promu chef de section. »
Aleksei : « Hein ? »
Le vétéran chef de section : « Bien sûr, nous n'avons pas vécu la bataille d'Abawahan ; nous avons rejoint pendant la contre-offensive. Mais qui sait si cette ville ne va pas devenir un second Abawahan ? »
Aleksei : « Ne me fais pas peur ! »
Tous ceux qui étaient assis à l'arrière du char rirent de bon cœur, et l'air se remplit d'une joyeuse ambiance.
Le 30 janvier, au cœur de Prosen, au Nid d'Aigle.
Reinhard se couvrit le visage, affichant une abattement profond comme on n'en avait pas vu depuis le début de la guerre.
Sur la carte devant lui, Bolsk avait changé de couleur, indiquant que le 11e groupe d'armées s'était replié sur la ligne allant de la Forteresse Côtière à Lishenko, rejoignant les restes du groupe d'armées B.
Le maréchal Bryan jeta un coup d'œil aux autres et laissa échapper un soupir silencieux avant de parler : « Le général Sheeplin a juré de défendre la Forteresse Côtière jusqu'à la mort. »
L'Empereur : « Mais à quoi bon ? Bien avant la chute de Bolsk, Rocossov avait déjà bloqué les routes terrestres, encerclant de fait ce qui restait du groupe d'armées A. »
« Et notre fière flotte de la Mer Blanche a réellement perdu un croiseur lourd, deux croiseurs légers et 11 destroyers en dix jours ! Sans compter 31 navires de commerce ! »
Le maréchal de la Marine Duncan jeta un regard au duc Meyer et dit : « L'Aviation ne nous fournit pas assez d'appui aérien ! Les bombardiers ennemis vont et viennent à leur guise ! »
Le duc Meyer : « L'Aviation a effectué plus de mille sorties de chasseurs en dix jours ! Nous sommes cloués au sol par l'Aviation antéenne ! L'ennemi... l'ennemi a commencé à avoir des as aussi ! Ce n'est plus la force faible qu'on chassait comme des oiseaux ! En plus, ils ont même des as de la Fédération pour les aider ! »
Le duc Meyer s'arrêta, s'essuya le front et continua : « Et cette putain de Sorcière, qui nous a donné assez de fil à retordre dans les combats aériens au-dessus du Royaume-Uni, combat maintenant dans le ciel antéen ! »
« Assez ! » le réprimanda l'Empereur. « Assez ! Envoyez immédiatement un escadron suicide pour extraire tous les officiers supérieurs du groupe d'armées A. »
Le maréchal Celtic : « Tous ? Sans leurs chefs, les deux cent mille hommes restants du groupe d'armées seront comme un dragon sans tête... »
L'Empereur : « On ne peut pas laisser les Antéens capturer nos officiers supérieurs, imbécile ! Extrayez-les tous ! Il vaut mieux retirer tous les officiers au-dessus du grade de commandant de division ! Allez vous en occuper ! J'ai besoin d'être seul un moment, tout le monde dehors ! »
L'assistance échangea des regards, puis se tourna et quitta la pièce les uns après les autres.
Dans la nuit du 31 janvier, le général Steiermark buvait seul au QG lorsque la porte s'ouvrit brutalement et que plusieurs officiers des Chevaliers d'Asgard, vêtus de cuir noir, firent irruption.
Le général leva les yeux vers eux et ricana : « Quoi, vous êtes là pour me rendre les honneurs ? »
« Non, Sa Majesté exige que tous les officiers au-dessus du grade de commandant de division repartent par avion. Le vol de nuit est là pour ça. »
Le général leva son verre : « Je ne bouge pas. »
L'officier qui menait les Chevaliers jeta un coup d'œil à deux subordonnés, qui se précipitèrent, désarmèrent le général et l'hissèrent.
« Que faites-vous ? Je suis un général de l'Empire ! Comment osez-vous ! Lâchez-moi ! Je veux partager la vie et la mort avec mes troupes ! Insolents, lâchez-moi ! »
Le général fut emporté ainsi, et les Chevaliers en retraite emportèrent même son manteau.
Au cœur de Prosen, au Nid d'Aigle.
Les généraux se réunirent à nouveau devant la porte de la salle de guerre le lendemain. Le maréchal Celtic demanda au Giles de garde : « Comment va l'Empereur ? »
Giles paraissait inquiet : « Il a mangé, mais il n'a pas dormi. Si ça vient vraiment à ça, il faudra peut-être demander l'aide de sa sœur ; ses paroles ont toujours de l'effet... »
Juste au moment où il achevait sa phrase, l'Empereur Plathen sortit par la porte.
Soudain, un silence total s'abattit.
L'Empereur regarda le maréchal Celtic : « Lancez l'ordre de mobilisation, commencez la mobilisation nationale totale. »
Les généraux présents furent stupéfaits, car ils avaient maintes fois exhorté l'Empereur à mobiliser auparavant et s'étaient vu refuser.
L'Empereur : « Pourquoi restez-vous là abasourdis ? Même moi je sais qu'on ne peut pas continuer sans mobilisation après avoir perdu un million d'hommes d'un coup. »
L'Empereur poussa un profond soupir : « Si nous mobilisons maintenant, nous pourrions encore négocier un cessez-le-feu. Au pire, nous pourrions donner la Mélanie aux Antéens. »
L'assistance échangea à nouveau des regards, et le maréchal Celtic fut le premier à répondre : « Je vais préparer la mobilisation. Je me retire. »
Bryan : « Moi aussi ! »
Les autres suivirent son exemple, s'enfuyant comme s'ils fuyaient, ne laissant que Giles derrière eux.
L'ami proche de l'Empereur parla doucement : « Reposez-vous un peu, Angeloni (la sœur de l'Empereur) s'inquiétera. »
« Hmm, » répondit l'Empereur.