3 février 916, les restes du groupe d'armées A des Prosiens se rendirent aux troupes antéennes.
Ce même jour, Wang Zhong transmit à l'ensemble de l'armée de front d'Abawahan l'ordre d'attaquer Shepetovka, repoussant le groupe B, sévèrement affaibli mais pas encore remis, ignorant complètement le 11e groupe d'armées qui avait subi de lourdes pertes et s'était retranché dans la Forteresse Côtière.
Son intention était claire : se rapprocher au maximum de Shepetovka avant que le dégel printanier n'amène la période de boue.
Après tout, depuis leur départ de Nan'ant, les infrastructures à l'intérieur de la Kazarlia avaient dû permettre à Meichikine, duc de Shepetovka, de battre en retraite vers Bolsk deux ans plus tôt, ce qui signifiait qu'elles devaient aussi pouvoir soutenir une contre-offensive majeure désormais.
Son quartier général avançait jour et nuit vers Shepetovka, pressé de devancer les troupes.
Cependant, la température monta plus vite que ses troupes épuisées ne pouvaient avancer.
L'hiver 915 était arrivé exceptionnellement tôt, et le printemps 916 vint aussi un peu plus tôt.
Dès le 12 février, la température dans certaines zones dépassa le point de congélation, et le 22, pas mal de neige avait fondu, dévoilant même le sol par endroits.
Malgré cela, Wang Zhong continua d'exhorter l'armée de front d'Abawahan à avancer vers Shepetovka, saisissant chaque heure avant l'arrivée de la boue.
——–
À 07h30 le 26 février, sur la route de Shepetovka, en plein cœur des plaines.
Le convoi du QG de l'armée de front d'Abawahan s'arrêta net.
Wang Zhong se réveilla en sursaut et regarda Ludmila à côté de lui, qui semblait venir elle aussi de se réveiller.
Il rejeta la couverture, mit son calot et sortit de la voiture.
Dès que ses bottes touchèrent le sol, il s'enfonça dans la boue avec un bruit de succion.
« Merde, Général Boue, pourquoi tu dois arriver si tôt ! » maugréa Wang Zhong.
Juste à ce moment, Vassili arriva en pataugeant dans la boue et dit à Wang Zhong : « Un char est en panne devant, il bloque la route. On essaie de le dégager en ce moment. »
Wang Zhong : « Allez, on va voir. »
Il se tourna vers Ludmila dans la voiture : « Je vais voir ce qui se passe devant, reste dans la voiture et ne bouge pas, la route est toute boueuse. »
« Hmm », fit Ludmila en hochant doucement la tête, visiblement encore ensommeillée.
Wang Zhong, suivi de Vassili, se précipita vers la tête du convoi, et à mi-chemin, Pavlov et Popov les rejoignirent aussi, tous pataugeant dans la boue.
Pavlov : « Ça sert à rien, la boue est là, avec une semaine d'avance sur l'habitude, c'est normal. On devrait stopper l'attaque maintenant et juste tenir notre position. C'est bien tombé, nos troupes ont déjà sévèrement épuisé leurs munitions, et l'état de l'équipement a atteint un niveau critique. En plus, tout le monde est épuisé. »
Wang Zhong soupira : « Il semble que la deuxième phase de l'offensive d'hiver doive s'arrêter là. »
Il voulait bien avancer, mais les conditions objectives ne le permettaient pas. Forcer la marche risquait de mettre ses propres troupes en danger.
S'arrêter et attendre l'été était la bonne décision.
Popov tenta de consoler Wang Zhong : « Pense aux résultats brillants qu'on a obtenus dans l'offensive d'hiver. Les journaux de la Fédération affirment que ça surpasse la grande victoire d'Agrepusov que Prosen a remportée il y a deux ans.
« Cette victoire marque le début, et maintenant personne ne doutera qu'on remportera la victoire finale. Même l'Empire de Prosen a dû commencer la mobilisation générale ! »
L'expression de Wang Zhong était d'une grande gravité : « Prosen a lancé la mobilisation générale, et ensuite aucun des deux camps ne pourra bouger pendant les trois prochains mois, ce qui laissera juste le temps à leur mobilisation de se transformer en effectifs et en matériel. La guerre n'est pas encore gagnée, camarades, il faut continuer à se battre. »
Tout en parlant, ils arrivèrent au point névralgique où le convoi s'était arrêté : un char T34W était enlisé dans la boue, bloquant complètement la route.
Le moteur du char tournait normalement, et le pilote s'efforçait de faire bouger les chenilles, espérant utiliser la propre puissance du char pour s'extraire de la gadoue.
Wang Zhong : « Trouvez de quoi aider, et voyez s'il y a des arbres à proximité, abattez-en pour les mettre en dessous ! »
Vassili fit demi-tour et s'en courut.
Wang Zhong voulait continuer à diriger tout le monde, mais s'arrêta net.
Car à cet instant, l'aube se leva à l'est, et la lumière faible lui permit de voir que la boue sur les chenilles du char était noire.
De la boue noire.
La fertile terre noire !
Il contourna Popov qui lui barrait le passage, quitta la route principale et se rua dans la plaine encore nue.
Partout où portait le regard, c'était de la terre sombre, rendue encore plus noire par le contraste des plaques de neige blanche qui subsistaient.
Il fit demi-tour, avec l'intention de revenir chercher la gamelle remplie de terre, mais vit Ludmila tenant la gamelle, debout pas loin derrière lui.
La jeune fille leva doucement la main et secoua la boîte en fer qu'elle tenait.
Wang Zhong prit la gamelle, détacha délicatement l'anneau métallique du couvercle, inspira profondément, puis l'ouvrit lentement.
La terre noire reposait tranquillement dans la gamelle. Il la secoua légèrement, et un peu de terre noire s'en échappa, disparaissant avant même de toucher le sol, comme une goutte d'eau perdue dans l'immense océan.
Wang Zhong n'avait même pas besoin de basculer en vue aérienne pour confirmer – il savait qu'il se tenait sur la terre de Kazarlia – la vraie terre de Kazarlia.
Il eut même l'impression de pouvoir sentir la respiration de la terre noire fertile à travers les épaisses semelles de ses bottes.
Ses narines se remplirent de l'odeur de la rosée matinale.
La lumière de l'aube à l'est grandissait, et au-dessus de cette lumière, les nuages arboraient une couleur d'émail.
Wang Zhong avait l'intention de vider toute la terre de la gamelle, mais au moment où sa main allait bouger, il hésita. Il ressentait à présent une légère réticence à se séparer de la terre de sa patrie qui l'avait accompagné à travers deux hivers rudes.
Dans la lumière matinale, Wang Zhong vit vaguement le général Rocossov et le prince héritier Ivan.
Ils parlaient comme d'habitude, leurs bouches s'ouvrant et se fermant.
Mais cette fois, Wang Zhong écouta avec attention.
Général Rocossov : « Tu l'as fait. »
Ivan : « Je savais que tu pouvais. »
En cet instant, une lumière dorée apparut à l'horizon, et les apparitions des deux hommes se brisèrent, se fracassant en d'innombrables fragments qui se dispersèrent dans le soleil levant.
La chaude lumière du soleil descendit sur la terre, chassant les ténèbres et la morosité.
Partout où atteignaient les rayons du soleil, Wang Zhong entendit le bruit des graines qui germent et des bourgeons qui poussent avec ardeur, prêts à annoncer au monde l'arrivée du printemps.
Il se tenait dans le soleil chaud, sentant la brise printanière sur son visage.
Deux hivers rudes avaient passé, et sa patrie gelée revivait à nouveau.
Wang Zhong retourna la main, renversant la gamelle. La terre tomba comme une cascade, se posant sur la terre noire de sa patrie.
Cette fois, je ne partirai plus.
Cette fois, je chasserai tous les envahisseurs, puis j'avancerai dans leur pays, sur leur terre.
Juste à ce moment, le bruit d'un moteur vint du ciel, et Wang Zhong bascula en vue aérienne, repérant immédiatement un biplan Po-2 volant vers la lumière matinale.
L'avion piqua au-dessus de la tête de Wang Zhong, vira habilement dans les airs, et s'approcha de l'endroit où se tenait Wang Zhong – en raison de leurs excellentes capacités de décollage et d'atterrissage, les Po-2 étaient souvent utilisés par les Russes comme véhicules de liaison ou comme courriers.
L'avion se posa au sol, glissa sur la surface boueuse, et finit par s'arrêter à cause de trop de boue accumulée sur ses roues, piquant du nez vers l'avant.
« Soukabloï ! » jura l'officier assis à l'arrière de l'avion, sautant hors de l'appareil avec une mallette et se dirigeant vers Wang Zhong.
Le pilote sortit de l'avion un instant plus tard, car les ailes du biplan signifiaient généralement que les pilotes sortaient après les passagers dans de tels atterrissages d'urgence.
Le visiteur était un colonel qui s'approcha de Wang Zhong et se raidit au garde-à-vous, mais la force de son talon fit gicler la boue haut.
« Général Rokossovsky, salut ! » dit le colonel.
Wang Zhong tendit la gamelle vide à Ludmila, derrière lui, puis rendit le salut : « Salut à vous, qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Ordres du Département du Commandement suprême et de Sa Majesté le Tsar. Le commandement a décidé de réorganiser l'armée de front d'Abawahan et le Corps de montagne en Première Armée de front de Kazarlia, avec vous comme commandant, l'Amiral Pavlov comme chef d'état-major, et l'Amiral Popov comme évêque militaire. C'est tout. »
Wang Zhong prit les ordres, les parcourut des yeux.
« J'ai bien reçu les ordres », il regarda l'avion, « Il semble que vous ne puissiez pas repartir. Rejoignez-moi pour le petit-déjeuner à mon QG. »
Le colonel jeta un œil au convoi derrière Wang Zhong : « Votre… QG a du petit-déjeuner ? »
Wang Zhong se retourna et regarda en arrière, disant : « Il devrait y en avoir, le prochain village n'est qu'à une dizaine de kilomètres, on y sera bientôt. »
Il hésita, puis répéta : « On y sera bientôt. »