Le 17 janvier, le général Steiermark se rendit personnellement sur le rivage pour superviser l'embarquement des troupes.
Il installa un poste de commandement sur la plage, modeste par sa taille, mais parfaitement équipé.
Le cœur du poste consistait en une voiture radio, une voiture télégraphe et un groupe électrogène assorti. En outre, pour parer à d'éventuelles attaques antéennes, quatre chars Panzer IV à long canon stationnaient près du QG.
Toute la matinée, tout se passa normalement. La flotte de la mer Blanche dépêcha cinq grands cargos de dix mille tonneaux chacun, escortés par cinq destroyers, et de surcroît, un croiseur lourd menant deux destroyers patrouillait dans les eaux proches, prêt à affronter la marine ante.
On entendait, via les communications radio, que le général Steiermark avait ordonné à l'opérateur de relier le récepteur aux haut-parleurs du véhicule, de sorte que les conversations radio étaient diffusées sans qu'aucun détail ne soit manqué.
Tous ceux qui s'exprimaient à la radio durant la matinée restaient calmes et posés, nullement comme des gens sur le point d'être encerclés.
Après tout, ils maîtrisaient la mer, et bien que la retraite fût un peu lente pour l'instant, ils parvenaient encore à évacuer dix à vingt mille personnes par jour.
Aujourd'hui, la marine avait intensifié ses efforts, envoyant d'un coup cinq mastodontes de dix mille tonneaux, dans l'espoir d'embarquer d'emblée cinquante mille hommes.
Le seul problème, c'était qu'il y avait décidément trop peu de petites embarcations pour transporter les soldats. Des dizaines de milliers de soldats prosiens s'entassaient sur la plage, et après une journée de transfert, leur nombre n'avait pas diminué de façon notable.
Il était incertain que les cinq navires puissent être remplis en une seule journée.
Juste au moment où le général Steiermark s'inquiétait de cela, une exclamation jaillit soudain du haut-parleur connecté à la radio : « Avions ennemis au-dessus, piqué rapide ! »
Le général se retourna sur-le-champ, pour entendre quelqu'un hurler dans le haut-parleur : « Les avions ennemis piquent ! Nous... »
Les mots furent avalés par les parasites et on ne comprit pas ce qu'ils disaient. L'opérateur manipula vivement les boutons, et bientôt les parasites se dissipèrent, laissant une voix anxieuse crier : « Le Luzov est touché ! Luzov– »
Le bruit de l'explosion satura les haut-parleurs et tous les présents grimacèrent, les oreilles bourdonnant douloureusement.
Le visage du général Steiermark montra qu'il se passait quelque chose de grave ; il saisit le micro et hurla : « Qu'est-ce qui s'est passé ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
L'adjoint posa une main sur son épaule pour le rappeler à l'ordre : « N'employez pas le clair ! Utilisez le code ! »
Le général Steiermark écarta la main : « Fichez-moi la paix ! Je suis le général Steiermark, répondez-moi, qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
Après un silence de l'autre côté, la voix qui avait crié « Luzov » dit : « Le Luzov a été attaqué par des bombardiers en piqué ennemis ; une explosion massive de chaudière vient de se produire, il coule... il coule. »
Le corps du général Steiermark se raidit, la nouvelle le frappa comme la foudre, brisant la bonne humeur qu'il avait maintenue toute la matinée.
L'adjoint insistait : « Général, parler de cela à la radio peut porter un coup dévastateur au moral de nos soldats, Général ! »
Le général Steiermark réalisa que l'adjoint avait raison et allait parler quand le haut-parleur lança à nouveau : « Les avions torpilleurs ennemis renoncent à l'attaque ! La flotte Luzov appelle "Marchand", les avions torpilleurs ennemis se dirigent vers vous ! »
Marchand était l'indicatif radio du convoi de transport des cinq cargos de dix mille tonneaux.
Le général Steiermark lança le micro et sortit en courant de son petit QG temporaire ; se tenant sur le rebord de la hauteur, il porta ses jumelles à ses yeux.
Bientôt, il vit des avions raser la surface de l'eau, qui n'arboraient pas les couleurs habituelles de l'aviation ante, mais un bleu profond uniforme, l'insigne sur leurs ailes n'était pas le symbole ante, mais un anneau bleu avec une étoile blanche à cinq branches contenant un point rouge (l'insigne initial de l'aviation navale de la Fédération avait un point rouge au centre de l'étoile blanche, qui fut retiré plus tard pour la distinguer de l'Empire de Fusang).
Ces avions volaient presque en touchant la mer, semblables à des poissons volants bondissant à travers les vagues.
Bien qu'ennemi, le général Steiermark ne put s'empêcher de s'émerveiller : est-ce là le groupe d'élite de pilotes qui a sithoroughment battu l'Empire de Fusang ?
Non ! Ce n'était pas le moment d'admirer l'ennemi !
Les avions ennemis rompirent leur formation, attaquant par paires les cinq cargos de dix mille tonneaux ancrés en mer.
La première paire lança immédiatement son attaque, contournant le cargo n°131 par bâbord avant de virer à droite pour leur passage d'attaque.
L'unique canon antiaérien du cargo tira en pure perte, les obus tombant continuellement dans le sillage des avions ennemis.
Le général Steiermark, peu familier du combat naval, mais versé dans les mathématiques, savait qu'une telle densité de feu avait peu de chances d'abattre les avions ennemis ou de les empêcher de larguer leurs torpilles.
À travers les jumelles, il vit distinctement deux avions ennemis larguer quelque chose dans la mer.
De son point de vue, il ne pouvait pas voir la trace des torpilles, il ne vit que deux avions torpilleurs, leur attaque terminée, virer vers la tête de plage.
Vers la tête de plage ???
Au moment où le général Steiermark comprit ce que ces deux avions s'apprêtaient à faire, ils avaient déjà ouvert le feu, balayant de leurs mitrailleuses de capot les soldats prosiens sur la plage.
Les gens sur la plage assistaient encore au spectacle quand, soudain, la mort elle-même les balaya, et les rafales fauchèrent beaucoup de monde en un instant.
Après l'attaque, deux avions non identifiés s'éloignèrent dans le lointain (il s'agissait en fait de torpilleurs TBF Avenger).
Steiermark repoussa l'adjoint qui s'était effondré sur lui, se releva, brossa la terre de son uniforme, reprit son képi des mains de l'adjoint : « Bon sang, pas fichu d'assurer mes vraies fonctions, mais plein d'idées ailleurs– »
Il pensait que l'attaque ennemie sur le cargo de dix mille tonneaux avait été inefficace, mais en fait, c'était simplement que les torpilles aériennes étaient lentes.
À peine les mots sortis de sa bouche, deux colonnes d'eau jaillirent du côté bâbord du cargo de dix mille tonneaux au numéro de coque 131.
Steiermark serra les lèvres et contempla, désespéré, les flammes embraser le navire 131, et les gens à bord se jeter frénétiquement à la mer.
Puis, le cargo de dix mille tonneaux au numéro de coque 132 fut également touché.
Les deux avions torpilleurs qui avaient mené l'attaque rasèrent la plage, mitraillèrent au passage, puis s'en allèrent.
Puis les troisième et quatrième groupes d'avions torpilleurs s'enchaînèrent.
Ils découvrirent même le QG de Steiermark et foncèrent droit dessus, leurs mitrailleuses crépitant sur les chars et les véhicules de commandement blindés.
Après le départ des avions torpilleurs, Steiermark ne put que ramper hors de dessous le char, ne se donnant même plus la peine d'épousseter le sable, tandis qu'il fixait la mer d'un regard vide.
Les cinq cargos de dix mille tonneaux étaient en feu ; ceux qui coulaient plus vite gîtaient déjà, leur pont presque au niveau de l'eau.
Les gens qui venaient d'être embarqués par les petites embarcations se débattaient maintenant dans l'eau, essayant désespérément de nager vers la rive. Partout où l'on regardait, il y avait des éclaboussures de gens se débattant dans l'eau – on ne voyait aucune vague.
Le général Steiermark reprit enfin ses esprits et hurla : « Vite, sauvez-les ! Au moins la moitié de nos soldats ne savent pas nager ! Sauvez-les ! »
Peu après, les petites embarcations qui s'affairaient à transporter les soldats se mirent à récupérer les naufragés, quand soudain, des avions bleu foncé piquèrent du ciel !
Ils se mirent à mitrailler les petites embarcations qui secouraient les gens !
De plus, ces avions étaient clairement différents des précédents avions torpilleurs ; leur puissance de feu frontale était exceptionnellement féroce (les avions d'attaque étaient des chasseurs F6F Hellcat, armés de six mitrailleuses de 12,7 mm). La plupart des petites embarcations prenaient feu et brûlaient après être mitraillées, et ceux qui venaient d'être secourus n'avaient d'autre choix que de sauter à nouveau à l'eau.
Outre le mitraillage des embarcations, ces chasseurs ouvraient aussi le feu en rasant la plage, laissant les Prosiens à découvert culbutés et dispersés.
Steiermark piétina de rage et hurla vers le ciel, puis deux avions ennemis le repérèrent, firent demi-tour et mitraillèrent son QG temporaire.
En les voyant revenir, Steiermark voulut faire preuve de cran et affronter la mort de face, mais l'adjoint l'attrapa et le plaqua sous un char.
Après plusieurs vagues de mitraillage, le véhicule générateur du QG explosa.
Resté couché sous le char pendant ce qui lui parut une éternité, Steiermark ne rampà dehors à nouveau que lorsque le rugissement des moteurs ennemis et le crépitement des tirs eurent cessé. Il regarda les semichenilles en feu, puis la plage chaotique.
À ce moment, la mer Blanche montait avec la marée, poussant les vagues rougies jusqu'au rivage, les empilant par couches de corps.
Steiermark maudit : « C'est contraire au droit international ! Ils paieront pour ces actes inhumains ! »
——
« Vos actions courageuses seront honorées de la plus haute distinction de l'Ante ! » dit Wang Zhong avec allégresse, claquant l'épaule de Worcester. « Vous deviendrez le premier, et peut-être le dernier groupe de guerriers de la Fédération à recevoir la Médaille de Vénus ! »
Amelia assura fidèlement la tâche d'interprétation simultanée.
Worcester sourit modestement : « Juste un croiseur lourd, dans le Pacifique, un tel exploit ne vaut que cinquante gallons de glace. »
Wang Zhong répondit : « Alors je vous en donne cent ! Cent gallons pour chaque personne ! Les pilotes d'avions torpilleurs qui ont attaqué les navires auront aussi leur part ! »
Une fois dit, il vit les pilotes de chasseurs VF6 et ajouta vivement : « Vous aussi ! Mais comme vous n'avez pas remporté une grande victoire, vous n'avez droit qu'à une glace chacun ! »
Les pilotes de chasse se regardèrent, et le chef de patrouille parla pour tous : « En fait, on n'a pas vraiment envie de manger de la glace par moins trente degrés. Une bonne soupe chaude et un ragoût seraient bienvenus, et ce poulet fait par votre chef, vraiment bon ! »
Pour divertir les pilotes de la Fédération, Wang Zhong avait personnellement donné sa recette aux cuisiniers de Ceres et inventé le « Poulet du Général Tso » en avant-première. Cela s'avéra très populaire auprès des pilotes de la Fédération ; ils finissaient chaque poulet servi, peu importe le nombre.
Wang Zhong répondit : « Bon, bon ! Aujourd'hui vous avez remporté une victoire pour le peuple ante, vous pouvez manger ce que vous voulez ! Mais attention à ne pas avoir la diarrhée demain et être incapables de voler ! On compte sur vous pour achever la marine prosienne et anéantir totalement l'idée de l'ennemi de s'enfuir par la mer ! »
Après la traduction, les pilotes éclatèrent tous de rire.
Cependant, Worcester était un peu inquiet et demanda à Wang Zhong : « Nous nous sommes portés volontaires pour venir sur cet aérodrome de première ligne, mais est-ce que c'est bien que votre QG soit aussi proche du front ? »
Wang Zhong le rassura : « Ne vous inquiétez pas, l'ennemi a été repoussé, et il n'y a pas de menaces significatives à proximité. Bientôt, j'irai moi-même voir les vagues de la mer Blanche. »
En disant cela, il regarda vers l'ouest : « Savez-vous ? Le début de ma légende était à Ronied, sur les rives de la mer Blanche. Quand j'atteindrai le rivage de la mer Blanche, en arrondissant, je retourne aussi à mes origines – d'une certaine manière. »
Alors qu'il disait cela, soudain une main se posa sur son épaule. Il tourna la tête pour voir Ludmila lui sourire.