Le 17 janvier, le croiseur lourd prosien *Liouzov*, à dix kilomètres des côtes de la mer Blanche.
Le capitaine Otto Lindemann était resté sur le pont jusqu'à minuit avant de lâcher un long bâillement et de dire à son second : « Je vais manger un morceau, tu assures la veille. »
Le second : « Bien reçu. »
Lindemann quitta le pont et s'arrêta sur les coursives de chaque côté, contemplant la côte de la mer Blanche à dix kilomètres.
Il aimait admirer le paysage au moment de partir.
Après tout, le manuel de combat de la marine prosienne le stipulait : il est recommandé de passer au moins une minute chaque jour à admirer les panoramas marins pour mieux servir l'Empire prosien.
Lindemann se fichait de ce qu'écrivait le manuel, mais il aimait effectivement observer les paysages marins.
Parfois, lorsqu'il était de bonne humeur, il allait même chiper des frites à la cuisine du cuirassé pour nourrir les mouettes qui tournoyaient autour du navire.
Il était très attaché aux mouettes, et c'était son amour d'enfance pour les observer au port de Hambourg qui l'avait poussé à s'engager dans la Marine.
Lindemann regardait les mouettes, distrait.
Le *Liouzov* effectuait sa mission actuelle depuis plus d'une semaine, sans tir d'appui côtier car aucune troupe ante n'était à portée. La nonchalance des officiers et des marins avait tellement grandi que Lindemann avait dû ordonner au bosco d'organiser le nettoyage quotidien du pont par les hommes.
Le regard de Lindemann suivit une mouette lorsqu'il remarqua soudain que certaines des mouettes à l'horizon marin avaient une allure bien étrange.
Il plissa les yeux pendant plusieurs secondes avant de réaliser ce qu'il voyait, et tous les poils de son corps se dressèrent.
Lindemann fit demi-tour et se précipita dans le pont.
Le second le vit et cria réflexivement : « Le capitaine sur le pont ! »
Lindemann : « Des avions ! Des avions nous foncent dessus ! Postes de combat ! »
Le second appuya immédiatement sur le bouton de l'alarme de combat sur la paroi du pont.
Mais il restait perplexe, demandant en boucle : « Quels avions ? Où ça ? »
Lindemann pointa vers la surface de la mer : « Des avions ! Les guetteurs antiaériens sont-ils aveugles ? Ne voient-ils pas les avions-torpilles raser la mer ? Le *Bismarck* a été neutralisé par des avions-torpilles qui lui ont détruit son gouvernail ! Depuis lors, le manuel du poste d'observation antiaérien aurait dû mentionner spécifiquement la surveillance des avions-torpilles !
« Pleine vitesse avant ! Toute vapeur ! Tribord toute ! Évitons cette première vague d'attaques ! »
« Tribord toute ! » Le timonier répéta l'ordre en tournant la barre frénétiquement.
Le second bondit vers le télégraphe de machine et le mit sur « pleine vitesse avant ».
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Dans la salle des machines, le chef mécanicien déjeunait lorsqu'il entendit soudain le « ding-ding » du télégraphe de machine, leva les yeux, et son expression changea.
Il repoussa son plateau, hurlant : « La pause est finie ! Tout le monde, en action ! Pleine vitesse avant ! »
Au moment où les mécaniciens reprenaient l'ordre en chœur, le chef mécanicien atteignit le télégraphe, tira son levier à fond vers l'arrière, puis le repoussa vers l'avant sur « pleine vitesse avant ».
Le tintement résonna avec le rugissement croissant des moteurs.
——–
Lindemann, cramponné aux poignées du pont, contrita la gîte du navire causée par la pleine vitesse et le virage serré à tribord.
Ses yeux restaient rivés sur les avions-torpilles qui approchaient.
Comme ils étaient assez proches, il distingua clairement qu'il y en avait quinze, et qu'il ne s'agissait pas de lents biplans Swordfish, mais de monoplans à coque métallique, des avions-torpilles de la Fédération !
Sans aucun doute, les pilotes devaient être des aviateurs de la Fédération aguerris au Pacifique.
Les gros calibres antiaériens du *Liouzov* avaient déjà ouvert le feu, le ciel au ras de l'eau se parsemant de nuages de fumée noire issus d'obus à fusée temporelle.
Pourtant, cela n'arrêta en rien les quinze « mouettes ».
Lindemann suivit des yeux les manœuvres de l'appareil ennemi. Lorsqu'il estima que la route du navire et la direction d'attaque de l'ennemi étaient quasiment parallèles, il hurla : « Redressez ! »
« Redressez ! » Le timonier corrigea violemment la barre.
Le navire incliné se redressa lentement.
Lindemann vit l'avion de tête virer à gauche, car ses ailes se dressèrent, passant dans son viseur d'une ligne horizontale à une croix, une horizontale et une verticale.
Cela signifiait que l'appareil de tête renonçait à l'attaque, choisissant de reprendre sa formation d'attaque.
Les autres avions-torpilles suivirent l'appareil de tête en virant à gauche.
Lindemann prit une grande inspiration, et c'est à cet instant que le téléphone sonna.
Il n'attendit pas que le second réponde et saisit le combiné le premier : « Pont ! »
« Poste d'observation antiaérien ici, avions ennemis au-dessus, en piqué ! »
« Quoi ? »
Lindemann jeta le combiné, se plaqua contre la vitre avant du pont, tendant le cou pour voir vers le ciel, mais ne vit rien.
Une intuition subite le saisit, il fit demi-tour et sprinta hors du pont, allongeant le cou sur la passerelle, et vit bien une file d'ombres sombres plonger depuis la direction du soleil !
« L'antiaérien ! » hurla Lindemann. « La puissance de feu en haut est trop faible ; qu'est-ce que foutent les servants ? »
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Le major Worcester se sentait plutôt détendu : « La DCA ennemie est vraiment clairsemée, encore plus faible que celle de l'Empire du Fusang ! »
Le mitrailleur arrière : « La DCA du Fusang n'est pas si terrible non plus, non ? Je n'ai même pas senti qu'ils tiraient — à Midway, en tout cas. Mais à la bataille de Sainte-Croix, le *South Dakota* nous a pris pour des avions du Fusang, et là, la puissance de feu était terrifiante. »
Le major Worcester : « Ne me le rappelle pas. À Sainte-Croix, notre escadron a perdu six avions, dont quatre abattus par le *South Dakota*. »
Le mitrailleur arrière : « C'est prudent de discuter comme ça ? Tu arrives à viser ta cible ? »
« Ne t'inquiète pas, les manœuvres d'évasion des Prosiens sont si douces comparées à celles du Fusang que c'en est effrayant. Regarde-moi larguer ma bombe droit dans la cheminée de leur chaudière ! » dit Worcester.
« Puisque Bester est devenu instructeur, je suis maintenant le meilleur pilote de bombardier en piqué ! »
——–
Lindemann vit distinctement le moment où l'ennemi largua ses bombes.
Il fixa intensément l'objet noir qui plongeait, observant son impact dans la cheminée du *Liouzov*.
Le cuir chevelu de Lindemann lui picota, certain sans l'ombre d'un doute de ce qui allait suivre.
Effectivement, le pont central du *Liouzov* bomba vers le haut, suivi d'une explosion par en dessous qui返回了 pont et tout ce qui s'y trouvait.
La catapulte d'hydravions installée près de la cheminée numéro un fut pulvérisée, envoyant les appareils « voler ».
L'onde de choc frappa Lindemann de plein fouet, le plaquant contre le garde-corps de l'autre côté de la passerelle.
« Aïe, mon dos ! »
Puis les deuxième et troisième bombes tombèrent, l'une touchant le pont antiaérien au centre du navire, l'autre frôlant le côté tribord ; l'onde de choc sous-marine fit tomber la cloche du pont, brisant le verre au sol.
D'autres bombes s'abattirent, et l'eau projetée par les explosions trempa Lindemann de la tête aux pieds.
Il entendit vaguement les tirs antiaériens, mais le crépitement était si éparpillé qu'il semblait incapable d'arrêter efficacement les avions ennemis.
Il essaya de se relever mais resta cloué au sol, probablement la colonne vertébrale touchée ou quelque chose du genre.
Il ne put utiliser ses dernières forces que pour crier : « Équipes de sauvetage ! Vite, pour les équipes de sauvetage ! Éteignez les incendies ! Colmatez les voies d'eau ! »
L'instant d'après, il vit le timonier se ruer devant lui, puis escalader le garde-corps et sauter.
« Qu'est-ce que tu fais ! Je n'ai pas donné l'ordre d'abandonner le navire ! »
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, le second apparut dans le champ de vision de Lindemann : « Capitaine ! La salle des machines est foutue, la tourelle numéro deux signale une voie d'eau dans la coque basse, le navire coule ! »
Lindemann attrappa le second par le col : « Ce n'est que quelques avions ! »
« Capitaine, dans le Pacifique, quelques avions ont coulé quatre porte-avions de l'Empire du Fusang ! C'est l'ère de l'avion maintenant ! »
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Le chef d'escadron de l'escadrille VT6 d'avions-torpilles de la 6e escadre aérienne navale de la Fédération, le major Dodge, regarda le croiseur cracher d'épaisses fumées et demanda à son navigateur arrière : « On ne devrait pas gaspiller nos torpilles sur ce croiseur, non ? Il ne pourra pas quitter le port avant au moins six mois, même s'il rentre. »
« En effet », répondit le navigateur, « et si on patrouillait le long de la côte un moment, selon les renseignements fournis par l'Ante ? On pourrait tomber sur des transports ennemis en retraite. »
« Bonne idée, faisons-le. VT-6 appelle VF-6, VT-6 appelle VF-6 ! »
Bientôt, la radio crépita : « VF6, j'écoute VT6. »
« Nous estimons que le croiseur cible ne nécessite pas d'attaque à la torpille. Projet de longer la côte vers le sud pour rechercher des transports ennemis en retraite. Demande couverture d'escorte. »
« VF6 reçu, nous suivons. Attention au carburant. »
« Ne vous en faites pas. »
Dodge inclina doucement le manche, et l'appareil s'engagea agilement dans une vrille, vira d'un demi-cercle avant de caper au sud.
Toute son escadrille d'attaque suivit son mouvement.
Un membre de l'escadrille demanda à la radio : « Pourquoi pas l'achever, au cas où le croiseur ne coulerait pas ? »
« Qu'il coule ou non n'a pas d'importance, il est hors de combat pour au moins six mois. Nous devons couler les transports ennemis pour réduire le nombre d'hommes qu'ils pourront évacuer. Tout le monde, yeux grands ouverts ! »
« Plus besoin de forcer votre vue, la cible est droit devant, capitaine ! »
Dodge les vit aussi, cinq gros navires de transport !
« Toutes unités, toutes unités, cinq gros navires de transport repérés ! Aucune couverture de chasse ennemie, je répète, aucune couverture de chasse ennemie ! Visez toutes les torpilles sur le côté bâbord de l'ennemi ! Compris ? Bâbord ! Attaque par paires à volonté ! »