Le 16 janvier 1916, au village de Zaykin, sur la rivière Suhayaweili.
L'amiral Bock du 10e groupe d'armées prosien descendit du camion-benne et grimpa sur le quai de la gare. Il s'arrêta devant le panneau de la gare de Zaykin, fit demi-tour et regarda les journalistes militaires.
« Général, pouvez-vous prendre la pose ? » demanda un photographe.
L'amiral Bock : « Ma posture n'a pas d'importance, l'essentiel c'est le nom de lieu sur le panneau derrière moi ! J'ai coupé l'artère principale de Rokossov ! Assurez-vous juste de bien photographier ce panneau de gare ! »
Les journalistes militaires saisirent vivement leurs appareils et commencèrent à shooter, les flashs illuminant la zone enneigée alentour.
Une fois les photos presque terminées, l'amiral Bock quitta le panneau et dit à son adjoint : « Détruisez la voie ferrée, le château d'eau de la gare et les ateliers de maintenance, et posez des mines. Une fois tout fait, on se retire. »
L'adjoint : « On se retire ? »
« Oui, nous sommes venus traverser le fleuve en amont. La logistique ne peut de toute façon pas suivre. Si nous voulons vraiment laisser des troupes pour défendre, on ne peut laisser qu'un peloton suicide. »
L'amiral Bock soupira : « Nous étions prêts à encaisser l'offensive de Rokossov, et nous l'étions. Nous avons coupé l'artère principale de Rokossov – mais nous avons été repoussés parce que nos approvisionnements ne suivaient pas. Personne ne peut nous en blâmer. »
L'adjoint regarda les reporters : « Même si tout cela est vrai, ne devriez-vous pas l'éviter devant les journalistes ? »
L'amiral Bock : « Ce sont tous des journalistes qui s'adaptent aux temps. Ils savent comment rédiger leurs rapports. Après tout, ils ne veulent pas se mettre le Ministère impérial à dos, n'est-ce pas ? »
Les reporters hochèrent la tête à plusieurs reprises : « Oui, nous "rendrons compte fidèlement." »
L'amiral Bock tapa l'épaule de son adjoint : « Voyez, ces journalistes sont tous des sujets loyaux de l'Empire ! »
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Au QG de l'armée de front d'Abawahan de l'Ante.
Vassili : « Nous avions prévu une table d'invités, et voilà qu'il y en a deux qui arrivent. Qu'est-ce qu'on fait ? »
Wang Zhong : « Regarde ce que tu dis. L'amiral Bock vient d'envoyer quelques troupes d'élite pour nous faire une attaque surprise depuis l'amont. Sa situation logistique ne supportera certainement pas une tenue à long terme à Zaykin. Laisse Kashuk trouver une solution. »
Pavlov : « Quand nous avons établi le plan de ravitaillement, nous avions déjà pris de telles situations en compte, donc notre armée de front a deux routes d'approvisionnement en plus du chemin de fer menant à Yeburg. »
Le chef d'état-major saisit une règle de carte, s'approcha de la carte de situation complète du front sud et se mit à gesticuler dessus : « La première part du nœud ferroviaire sur la rive est de la rivière des collines de Valdai, jusqu'au corridor terrestre de notre armée de front.
« Cette route a une capacité limitée à cause d'infrastructures médiocres, mais elle est tout de même praticable et peut couvrir trente pour cent de notre consommation.
« La seconde route part du mont Raoul, contourne la zone occupée par l'ennemi et file vers le nord en reliant directement nos forces principales qui attaquent Bolsk. Cette route est plus difficile, donc elle ne peut couvrir que vingt pour cent de notre consommation.
« Ensemble, nous avons encore la moitié de nos lignes de ravitaillement, plus les stocks accumulés avant le début de l'attaque. Même si Zaykin est occupé par l'ennemi pendant une semaine ou deux, notre offensive ne s'arrêtera pas. »
Wang Zhong : « Ils ne la tiendront pas deux semaines. Elle devrait être reprise en quelques jours. En comptant le temps pour réparer les installations et les voies détruites, une semaine au maximum. »
À ce moment, Amelia entra dans la pièce avec le commandant Worcester, chef des aviateurs navals de la Fédération, et se dirigea droit vers Wang Zhong : « Général Rokossov, quand les aviateurs de la Fédération pourront-ils lancer une attaque contre la flotte de la mer Blanche prosienne ? »
Wang Zhong : « Nous avons en fait déjà occupé l'aérodrome, qui peut couvrir un rayon de deux cents kilomètres depuis la côte. Mais le problème, c'est que les forces ennemies autour de l'aérodrome n'ont pas été nettoyées, donc nous n'osons pas laisser l'élite navale de la Fédération y être transférée. »
Après la traduction d'Amelia, le commandant Worcester parla avec une émotion considérable.
Amelia : « Ils disent qu'ils ne se soucient pas de ces problèmes et espèrent juste rejoindre l'attaque contre la marine prosienne le plus vite possible. De plus, ils ne comprennent pas votre attitude décontractée. L'ennemi est déjà en retraite depuis la mer. N'avez-vous pas peur de laisser filer la victoire ? »
Wang Zhong : « En effet, je souhaite anéantir le plus possible les forces vives de Prosen, surtout leurs vétérans. Une fois les vétérans de Prosen partis, ils perdront l'avantage en qualité de troupes, et nous les submergerons par le nombre.
« Mais on ne peut pas précipiter les choses. Autour de Bolsk, il y a de nombreuses fortifications permanentes supervisées par le duc Meichikine. Bien que nous ayons les plans de ces fortifications et connaissions leurs positions, il faut du temps pour les réduire. »
Popov : « Il y a aussi une raison pratique – nous ne sommes pas prêts à gérer des centaines de milliers de prisonniers. Le nombre de prisonniers pris par le 6e groupe d'armées a déjà donné mal à la tête à nos arrières. Après tout, nous n'avons pas eu une bonne reprise de la production agricole l'an dernier. Nous dépendons principalement du blé, du maïs et du soja transportés depuis la Fédération. »
Amelia fronça les sourcils : « Vous laissez l'ennemi s'échapper juste parce que vous n'êtes pas prêts à faire des prisonniers de guerre ? »
Wang Zhong : « Non, non, ce n'est qu'une raison supplémentaire. La vraie raison, c'est qu'on ne peut pas avancer si vite. Dans quelques jours de plus, nous pourrons nettoyer l'ennemi autour de l'aérodrome. Alors, messieurs de la Fédération pourront être transférés et faire ce que vous faites de mieux : bombarder des navires ! »
Après qu'Amelia eut fini de traduire, le commandant Worcester secoua la tête à plusieurs reprises et dit quelque chose avec ferveur.
« Il dit », Amelia regarda Wang Zhong, « ils ont récemment été témoins de nombreux actes héroïques de l'armée et des civils antéens, et en sont profondément émus. Il n'accepte pas l'idée de ne pas lancer l'attaque par souci de sécurité. La guerre, c'est prendre des risques et faire des sacrifices. »
À peine Amelia avait-elle fini de parler que Worcester enchaîna, ne laissant même pas à Wang Zhong le temps de préparer une réponse.
Mademoiselle Sorcière n'eut d'autre choix que d'interpréter en simultané : « À l'île Midway, notre escadron de torpilleurs, les chasseurs d'escorte et les bombardiers en piqué sont devenus disjoints. Selon le manuel, ils auraient dû lancer une attaque coordonnée avec les bombardiers en piqué et les chasseurs.
« Dans ces circonstances, on ne les aurait pas blâmés même s'ils étaient rentrés à la base. Mais ils ont choisi de continuer l'attaque et ont tous été abattus par des avions de l'Empire de Fusang, sans qu'aucun ne parvienne à lancer ses torpilles.
« Mais je pense que, s'ils avaient une autre chance, ils choisiraient encore d'attaquer. Le commandant de l'escadron de torpilleurs, le commandant Lynch, est un ami à moi. Il est exceptionnellement intelligent et pleinement conscient des dangers à venir, mais il ne reculerait jamais. »
Wang Zhong réfléchit un instant et dit : « Donnez-moi une journée, et mes Troupes Blindées élimineront les forces ennemies dispersées près de l'aérodrome d'ici la fin de la journée. Pendant ce temps, les Troupes du Génie se dépêcheront de réparer la piste. Ça va ? »
Le commandant Worcester se mit au garde-à-vous, salua Wang Zhong et dit en antéen approximatif : « Pas de problème. »
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Trente kilomètres au nord-ouest de Bolsk, aérodrome de campagne de Bolsk.
L'oncle Kamala descendit du bulldozer en panne et donna un coup de pied dans le moteur : « Merde ! Tomber en panne maintenant ! »
Le commandant du bataillon du Génie, arrivant à cheval de loin, cria : « Oncle ! Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Il est en rade ! Mes trois heures d'entretien quotidien gâchées pour rien – trois heures ! » grommela l'oncle Kamala en sortant une boîte à outils du coffre derrière le bulldozer, « Ne paniquez pas, commandant, je vais le réparer en un rien de temps ! Ce vieux copain, c'est comme mon vieux cheval ; même s'il a de l'âge, il est encore utilisable ! »
Le commandant anxieux jeta un œil à sa montre : « On n'a plus de temps. Dans quelques heures, des avions vont atterrir. Ce sont des Alliés de la Fédération, et ils sont là pour bombarder la flotte prosienne ! »
L'oncle Kamala dit : « Rassurez-vous ! Tout le temps perdu à réparer cette machine, je vous le rattraperai après ! Je conduis des bulldozers depuis des années ! J'ai commencé dans cette unité juste après mon diplôme de dixième année et j'y suis resté depuis !
« Ces Prosens ont écouté les paroles du traître, ils ont même voulu me conscrire. Je me suis caché dans les égouts pendant plus d'un demi-an, mais finalement, j'ai réussi à vous attendre ! Regardez bien ! Demain à l'aube, la piste sera prête ! »
Le commandant du bataillon en avait encore à dire, mais le prêtre de la paroisse arriva à cheval : « Commandant Davarish, ne vous inquiétez pas. Si quelqu'un doit lâcher la balle, ce ne sera certainement pas l'oncle Kamala. »
À peine eut-il fini de parler que le crépitement de pistolets-mitrailleurs éclata au loin, et le commandant tourna la tête pour voir les lueurs des tirs dans la nuit.
« Allons voir ! » Le commandant éperonna son cheval, et la monture jaillit dans la nuit, disparaissant rapidement de la vue.
L'oncle Kamala continua de jurer en réparant le moteur, faisant la sourde oreille aux tirs de plus en plus proches.
Dix minutes plus tard, alors que les tirs s'apaisaient, l'oncle Kamala termina une inspection initiale : « Merde, ça n'a pas l'air d'avoir de gros problèmes, hein ? Tu as pas envie de bouger, toi, vieille chose ? »
Passant à la plus grosse clé, il la balança et frappa le moteur. Le bruit fut si fort qu'on aurait pu le prendre pour une explosion de moteur.
Après le coup, l'oncle remonta dans la cabine, tenta de démarrer le véhicule.
Mais le moteur resta silencieux.
Il ressortit de la cabine, brandissant la clé – soudain, il s'arrêta, posa la clé, attrapa la bougie qu'il avait oubliée de remettre, la fourra dans le moteur et la serra.
L'oncle remonta dans la cabine pour la troisième fois et lança le contact.
Le moteur ronronna.
« Sukabule ! » L'oncle se gifla violemment la tête, puis lança le bulldozer dans la nuit.
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Le matin du 17 janvier, à l'aérodrome militaire de Bolsk (sous contrôle antéen).
Un bombardier en piqué SBD Dauntless de la Marine de la Fédération atterrit en douceur, décéléra après avoir glissé sur une distance, puis roula vers la zone de stationnement sur le côté.
Dès que l'avion s'immobilisa, l'équipe au sol qui était arrivée à l'avance se rua autour, plaça l'échelle près du cockpit et aida le pilote à ouvrir la verrière.
Le pilota débita une salve de mots, et l'interprète, affairé à son côté, traduisit : « La piste est un peu irrégulière, et il s'inquiète que le décollage avec les bombes plus tard puisse les décrocher. »
Équipe au sol : « Quoi ? Ça peut arriver ? »
Le pilote parla à nouveau rapidement.
Interprète : « À l'île Midway, le chef de leur escadron a secoué les bombes, et au final, le chef a piqué le premier juste pour attirer le feu antiaérien ennemi. Donc, il faut absolument qu'on s'assure que la piste est lisse ! »
Chef de l'équipe au sol : « D'accord, j'irai voir le commandant du bataillon du Génie. »
À ce moment-là, le deuxième et le troisième bombardiers en piqué atterrissaient, tandis que les avions-torpilles et les chasseurs du même groupe aérien embarqué tournaient dans le ciel.
Le vent du Pacifique avait commencé à souffler sur ce champ enneigé.