Le barrage d'artillerie de deux heures n'était pas encore terminé, et la couverture de l'artillerie de roquettes suivait de près.
Le 11e groupe d'armées prosien venait de recevoir un grand nombre de nouvelles recrues, et cette puissance de feu soudaine et féroce en stupéfia la moitié. Certains s'effondrèrent purement et simplement, se tenant la tête et hurlant, jusqu'à ce qu'une claque d'un sous-officier expérimenté de leur section les fasse taire.
Quant à l'autre moitié des recrues, elles étaient déjà mortes dans le barrage.
Sous un feu si intense, de nombreux vétérans avaient péri, a fortiori les nouvelles recrues.
Au moment où le pilonnage cessa enfin, les sous-officiers commencèrent à traîner les recrues recroquevillées une par une : « En position, les porcs ! Rappelez-vous l'entraînement ! Les Antéens arrivent ! »
À peine les recrues avaient-elles été poussées et menacées jusqu'à leurs positions que les Antéens déboulèrent.
Au moins trente chars T34, suivis de trois lignes d'éclaireurs progressant vers la ville — il y avait bien des KV1 mélangés aux T34, mais les Prosiens ne les avaient pas identifiés.
Le sergent Hu Le dirigeait une équipe de grenades antichar à main, armée de la dernière arme antichar de l'Empire : les grenades magnétiques.
Cependant, comme ces engins étaient extrêmement malcommodes à utiliser, les soldats les surnommaient moqueusement des maillets, suggérant que les employer contre des chars était aussi efficace que d'utiliser un vrai maillet.
Il courait même une blague : au moins avec un maillet, on pouvait rayer la peinture d'un char antéen, mais avec les grenades magnétiques, on n'y parvenait même pas, l'engin lourd rendant impossible de bouger assez vite pour atteindre les angles morts d'un char.
Le sergent Hu Ke posa deux maillets antichar près de sa position et sortit aussi quelques bombes incendiaires antéennes capturées.
Il regarda l'unique recrue du groupe et dit : « Je t'ai appris à te servir des bombes incendiaires, non ? N'aie pas peur, c'est très simple. La plus grande qualité de l'équipement antéen, c'est la simplicité ! Tu tires la ficelle, tu la balances sur la grille du radiateur du char, et tu forces l'équipage à évacuer ! »
La recrue, perplexe, demanda : « Alors pourquoi n'utilise-t-on pas ces trucs simples et fiables ? Pourquoi faut-il trimballer ces maillets mortels et lourds ? »
Le sergent Hu Ke répondit : « Recrue, souviens-toi, ne dis pas de bêtises comme ça, surtout pas devant la Garde Constitutionnelle. Nos armes sont précises et efficaces, tant qu'on les utilise strictement selon le manuel de combat écrit par des gens qui n'ont jamais vu le champ de bataille, elles le seront sûrement ! »
La recrue avait l'air confus : « Je ne sais pas si tu fais l'éloge ou la critique… »
« Je fais l'éloge », trancha le sergent Hu Ke.
Les autres du groupe renchérirent : « Oui, il fait l'éloge. »
« Nos maillets antichar sont si merveilleux à utiliser ! Et la nouvelle peinture antimagnétique sur nos chars a une sacrée allure ! »
La recrue regarda ses aînés l'un après l'autre.
À cet instant, son attention fut soudain happée par autre chose.
Au milieu du rugissement des moteurs, on entendait faiblement un chant.
Non, ce n'était pas juste un chant, mais les éclaireurs antéens derrière les chars qui chantaient en chœur.
La recrue demanda : « Qu'est-ce qu'ils chantent ? »
« Je ne sais pas », secoua la tête le sergent Hu Ke. « Je n'ai jamais vu des Antéens chanter en chargeant. C'est une première. »
La recrue demanda encore : « Pourquoi l'infanterie antéenne porte-t-elle tous des capes, comme leur cavalerie ? »
D'un air grave, le sergent Hu Ke répondit : « Ce sont leurs unités de Gardes. »
« Comme la Garde impériale du Tsar ? » insista la recrue, comme bien décidée à aller au fond des choses.
Un autre vétéran expliqua : « C'est un titre honorifique. Les unités qui se distinguent au combat reçoivent le titre de Gardes avec un nouveau numéro, et tout le monde obtient la cape que tu vois, ainsi que de meilleures armes comme des fusils semi-automatiques et le "Lanceur de Poids d'Échelle". »
La recrue demanda : « Lanceur de Poids d'Échelle ? »
« Oui, un fusil silencieux particulièrement adapté au combat de nuit. En pleine nuit, tu n'entends rien, et juste au passage d'une brise, tu tombes. La balle te pulvérise la poitrine, sans que tu ressentes la moindre douleur ! » En disant cela, le vieux soldat poussa soudain un hurlement rauque : « Awooo ! »
La recrue fit un bond, et sa prise sur les maillets antichar se relâcha, les faisant tomber au sol.
Sans surprise, il en fit tomber un sur son propre pied.
Le sergent Hu Ke dit : « Ça va ? Enlève vite ta botte et vérifie, notre arme a besoin de vitesse, tu ne peux pas combattre des chars avec un pied blessé ! »
« Je vais bien ! » affirma la recrue.
« Enlève-lui ses bottes ! » ordonna le sergent Hu Ke. « Un homme avec une blessure au pied ne peut pas intégrer notre équipe d'assaut ! »
Deux vétérans encadrèrent donc la recrue et l'aidèrent à retirer ses bottes.
Effectivement, le pied de la recrue avait un peu gonflé, prêt à éclater.
Le sergent Hu Ke dit : « Faites-le emmener à l'hôpital de campagne, ou qu'il se porte volontaire comme mitrailleur, chargé d'une mitrailleuse. »
La recrue protesta : « Je peux encore me battre ! »
Mais les vétérains dociles avaient déjà saisi les bras de la recrue avec une poigne de fer, l'entraînant loin de l'abri.
Le sergent Hu Ke, regardant les deux s'éloigner, soupira : « Un jour, tu me remercieras, gamin. »
Dès que les mots furent prononcés, les chars antéens qui avançaient ouvrirent le feu, probablement pour intimider. Se repositionner en urgence face à un tel feu aurait joué le jeu des Antéens.
« Tenez bon ! » Bien qu'il n'y eût plus de nouvelles recrues dans la section, le sergent Hu Ke ne cessait de soutenir le moral, rappelant à tous de rester calmes.
À cet instant, les chars antéens qui approchaient continuaient de tirer, envoyant leurs obus de canon principal sur tout ce qui ressemblait à un blockhaus.
Cependant, les Antéens se trompaient plusieurs fois et ne touchaient pas le vrai blockhaus.
À ce moment-là, la ligne d'éclaireurs antéens franchit le repère des 300 mètres, et le tir des mitrailleuses prosiennes débuta immédiatement.
Le bruit des nouvelles mitrailleuses en rafale ressemblait à une toile qu'on déchire, et même les Gardes antéens les plus aguerris durent se méfier de cette densité de feu.
La ligne d'éclaireurs derrière les chars s'aplatit aussitôt au sol.
Puis, les chars tirèrent.
L'embrasure de mitrailleuse la plus proche de Hu Ke fut réduite au silence sur-le-champ.
Hu Ke fronça les sourcils et jura : « Les chars ennemis repèrent nos embrasures bien plus vite qu'avant ! Avant, il leur fallait au moins cinq minutes pour localiser d'où venait notre feu ! »
Un autre char tira, et un blockhaus touché fut soudain enveloppé de fumée blanche. Hu Ke crut à une bombe fumigène et pensa que les Antéens avaient appris leurs tactiques, mais l'instant d'après, il vit la porte du blockhaus s'ouvrir et des gens, fumant de tout leur corps, en sortir en courant.
Ces gens roulaient par terre, mais quoi qu'ils fassent, leurs corps continuaient d'émettre une fumée crépitante, comme si leur chair se vaporisait.
Les hurlements étaient distincts même à cette distance.
Hu Ke maudit : « Encore une nouvelle arme ! Pourquoi les Antéens pondent-ils toujours de nouvelles armes ! »
En fait, les obus au phosphore blanc de la Fédération étaient développés depuis un moment, mais n'avaient été fournis aux Antéens que récemment.
De plus en plus de fumées blanches s'élevaient des positions, et chaque bouffée de fumée blanche s'accompagnait inévitablement de gens hurlant et s'en extirpant, roulant au sol, pourtant la fumée continuait de crépiter et de dévorer leurs corps.
L'horrible spectacle fit frissonner le sergent Hu Ke.
Il murmura bas : « Mon Dieu, qu'est-ce que les Antéens utilisent encore cette fois-ci ! »
À peine eut-il parlé qu'un char cracha de longues flammes, les projetant dans le blockhaus par la créneau de tir. Puis la porte du blockhaus s'ouvrit, et le mitrailleur, enflammé, roula désespérément par terre.
Le visage du sergent Hu Ke devint cendré : « On dirait que cette fois, Rocossov est bien décidé à gagner, et c'est mauvais, vraiment mauvais ! »
——–
À 13h00, le 13, au QG de l'armée de front d'Abawahan.
Pavlov jeta un rapport sur le bureau devant Wang Zhong : « Nous avons pris les positions extérieures de Prinka et progressons maintenant dans la zone urbaine. Conformément à l'intention du Général, nous n'avons pas bloqué la route de fuite de l'ennemi ; ils peuvent s'échapper par l'ouest de la ville à tout moment. »
Wang Zhong prit le rapport, le parcourut brièvement, le signa à la hâte, et renvoya le presse-papiers à Pavlov.
Pavlov transmit le presse-papiers à un officier d'état-major qui l'attendait derrière lui.
Wang Zhong reprit le fil précédent : « On ne sait pas si le commandant de la défense a le courage de fuir ; peut-être estime-t-il qu'être général vaincu ici suffit. Avec la situation logistique actuelle de Prosen, ils mangeraient peut-être mieux dans nos camps de prisonniers que dans l'armée prosienne. »
Popov dit : « Tu ne le sais pas ? Pendant notre poursuite effrénée d près d'une semaine, nos soldats ont saisi beaucoup de vivres prosiens, et certains convois de ravitaillement prosien se sont même rendus sans le savoir.
« Actuellement, l'évaluation de la nourriture prosienne par nos soldats et officiers est — "bouillie", et le café qui accompagnait les vivres a gagné le surnom de "boue". »
Wang Zhong rit : « Ils l'ont bien cherché ! »
À ses mots, tous dans la pièce arboraient un sourire.
Deux heures plus tard, un officier des transmissions arriva en courant et dit hautement : « Rapport ! Nos forces ont occupé Prinka ! »
Wang Zhong serra le poing : « Excellent ! Allez, les gars, c'est un bon début, continuons à défaire et à anéantir le 11e groupe d'armées ! »
——–
Xiplin reçut le rapport presque en même temps que Rocossov.
Il fronça les sourcils et demanda au chef des transmissions : « Ce message est-il exact ? Qui l'a signalé ? »
Le chef des transmissions : « C'était le commandant de la division blindée qui s'apprêtait à contre-attaquant. Après avoir entendu quelque chose d'anormal à la radio, il a arrêté les soldats en retraite et les a interrogés, confirmant enfin la nouvelle. »
Il soupira : « Nous avons passé longtemps à fortifier Prinka. Avant qu'on ne s'effondre comme un château de cartes, les forces mobiles stationnées là-bas avaient commencé à construire des fortifications. »
Xiplin s'arrêta, fit les cent pas dans la pièce quelques tours avant de poursuivre : « Une ville fortifiée comme ça, qui tombe en moins d'une journée... on dirait qu'il faut réévaluer la force de l'armée de front d'Abawahan menée par Rocossov sous ses ordres. »
Le chef d'état-major : « Avant sa capture, le commandant du 20e corps d'infanterie et les défenseurs de Prinka ont parlé au téléphone, et à ce moment-là, le commandant de corps croyait que Prinka pouvait tenir au moins 48 heures. Il semble que l'ennemi bouge plus vite qu'on ne le pensait. »
Xiplin secoua la tête : « Après cette attaque, Rocossov n'est plus seulement un général doué pour la défense. Nous sommes son terrain d'épreuve. »