«Général, voulez-vous une cigarette prosienne ? » lança un soldat qui distribuait les vivres.
Kiriyenko sourit. « Partagez-les entre vous ; je n'ai pas l'habitude de leurs cigarettes. Celles que je roule moi-même sont plus fortes ! »
Sur ces mots, il sortit une cigarette roulée dans du journal de sa poche, la mit au coin des lèvres et continua de chevaucher.
Son adjoint cria aux hommes : « Ne vous focalisez pas seulement sur les cigarettes, l'alcool et la bouffe, distribuez aussi les munitions ; nous devons encore nous battre en profondeur dans le territoire ennemi. »
« Compris ! »
Les cavaliers de Kiriyenko avaient été « prosiénisés », armés de pistolets-mitrailleurs et de grenades prosiennes, tout ça pour simplifier la logistique.
Côté nourriture, les villageois avaient tout donné, y compris leur fourrage stocké. Voyant que leurs bêtes ne passeraient pas l'hiver, ils les avaient abattues pour festoyer les troupes.
Grâce au soutien des villageois et aux « livraisons » de l'ennemi, les hommes de Kiriyenko s'étaient infiltrés pendant sept jours, grossissant à mesure qu'ils combattaient.
Après avoir traversé la route, Kiriyenko gravit la petite colline qui la bordait, et son horizon s'élargit brutalement.
La mer Blanche scintillante s'étendait sous ses yeux jusqu'à la ligne d'horizon.
Kiriyenko s'exclama : « La mer Blanche ! Je n'aurais jamais cru être un jour aussi ému de la voir. »
Son adjoint acquiesça : « Oui, avant la guerre, j'ai eu l'occasion de passer des vacances sur la mer Blanche, mais j'ai choisi une villa à la montagne. »
Kiriyenko rit : « Moi aussi, j'ai préféré aller pêcher l'omble du Baïkal. »
Sur ce, tous deux se turent, contemplant ensemble la mer Blanche.
Le cheval de Kiriyenko semblait s'ennuyer, déplaçant sans cesse ses sabots gauche et droit.
À cet instant, un estafette gravit la colline, salua et rapporta : « Général, la 5e cavalerie de la Garde a capturé une batterie d'artillerie, y compris des canons lourds de 21 cm. Ils attendent des ordres. »
Kiriyenko répondit : « On ne peut pas emporter l'artillerie lourde. Dites-leur de bourrer les tubes d'explosifs et de tout détruire. Faites sauter les munitions aussi, essayez de faire un grand feu d'artifice, de préférence visible par les Prosiens des environs ! »
« Bien, monsieur. » L'estafette salua de nouveau, fit demi-tour et redescendit la colline au galop.
Kiriyenko le regarda partir, puis porta à nouveau son regard vers la mer Blanche. « Il y a une semaine, je trouvais la tactique d'infiltration de Rocosov inappropriée. À présent, il me semble que mon avis était absurdément faux. La différence entre Rocosov et moi, c'est que je n'avais pas anticipé l'ampleur du soutien que les villageois nous apporteraient.
« Même si l'Église locale a été presque détruite par les Gardes constitutionnels prosiens et le ministère impérial, et que la plupart des curés ont été pendus, certains pendent encore aux arbres à l'entrée du village,
« Pourtant, ils nous ont soutenus inconditionnellement, au risque d'être exécutés par les Gardes constitutionnels prosiens.
« Rocosov l'avait prévu ! Il m'a dit, à Kashuk et moi, qu'à Loktov, il avait été en grand danger, et que la milice locale avait fait un énorme sacrifice pour le secourir. Il a dit qu'il y avait une puissance immense dans les villageois !
« À l'époque, je n'ai pas fait attention. Maintenant, je comprends enfin : il avait raison ! »
Kiriyenko marqua une pause, respira profondément, regarda la mer Blanche et répéta : « Il avait raison. »
À peine les mots éteints, d'autres sabots résonnèrent derrière lui. Kiriyenko se retourna et vit plusieurs cavaliers en uniforme de l'armée populaire mélanienne gravir la hauteur.
Le général de division en tête salua Kiriyenko : « 1re division de cavalerie de l'armée populaire mélanienne, se rapportant pour le service. »
Kiriyenko rendit le salut : « Avez-vous eu des ennuis en route ? Les locaux, qui ne connaissent pas vos uniformes, ne vous ont-ils pas pris pour une armée auxiliaire des Prosiens ? »
Le général de division, dans un antéen approximatif, répondit : « Ils n'avaient pas vu nos drapeaux, mais en voyant le Drapeau rouge, ils ont cru que c'était Rocosov qui arrivait. »
Kiriyenko leva les yeux, aperçut le drapeau mélanien, la « Grande Oie blanche » sur champ rouge, et éclata d'un franc rire.
Le général mélanien se tourna vers la mer Blanche : « Votre patrie, c'est la Kazarlie ? »
Kiriyenko secoua la tête : « Non, je suis compatriote du grand patriarche Belinsky, amateur de ragoût chanaky.
« Cependant, j'ai vécu un moment à Ronied, et de la fenêtre de mon dortoir, je voyais la mer Blanche. Devant le dortoir, il y avait un mât ; on hissait chaque jour un drapeau pour souhaiter bon vent aux navires qui partaient. »
Le Mélanien soupira : « Comme c'est bien que vous soyez de retour au bord de la mer Blanche. Ma patrie est en Poméranie, et j'ai grandi en regardant les vagues de la Baltique.
« Le chemin de l'école longeait le bord de mer où j'aimais ôter mes chaussures, marcher dans l'eau peu profonde et attraper parfois des bernard-l'ermite. »
Kiriyenko regarda le Mélanien : « Vous retournerez dans votre patrie, vous y retournerez ! Nous combattrons à vos côtés, de la rivière Suhayaweili jusqu'à la mer, la Mélanie sera finalement libre ! »
« Puissiez-vous avoir raison ! Rocosov et Davarish ont-ils dit cela aussi ? »
« Oui, je lui ai volé sa phrase », sourit Kiriyenko. « Le général fait l'idiot, joue le dandy frivole, mais il est en réalité éloquent et sort souvent des paroles mémorables. »
« Le général Rocosov, peut-être le plus grand stratège militaire de notre époque ? » songea un Mélanien. « Nous avons de la chance de l'avoir de notre côté. »
À peine acheva-t-il que Kiriyenko balaya l'air de la main, dédaigneux : « Si vous dites ça devant Rocosov, il vous répondra que sa situation actuelle n'est pas de son fait, que c'est l'histoire qui l'a choisi. »
« L'histoire l'a choisi, hein ? Quel homme humble, ce général », remarqua le Mélanien.
Alors que les mots retombaient, le silence tomba soudain.
Seul le ressac constant de la mer Blanche semblait répercuter le battement inquiet dans chaque poitrine.
——
Le 15 janvier, le général Sheeplin examinait l'épave du canon lourd de 21 cm qu'une remorque venait de ramener.
« Donc la cavalerie de Rocosov a atteint les rives de la mer Blanche ? Merde, où ont-ils trouvé l'endurance pour continuer à se battre ? » exigea Sheeplin.
Le chef d'état-major dit : « Apparemment, la population locale leur a fourni du fourrage stocké et des vivres d'hiver, et les Gardes constitutionnels tentent de punir ceux qui les soutiennent, mais sans grand succès, et ils ont subi de lourdes pertes à cause des attaques de la cavalerie. »
« Des locaux ! Vous me dites que les locaux avaient assez de fourrage et de nourriture pour ravitailler plus de cent mille cavaliers, même après qu'on a déjà réquisitionné les vivres ? » lança Sheeplin.
« Oui, il semble que les locaux en avaient pas mal de planqué. »
« Merde, je savais qu'on ne pouvait pas faire confiance à ces gens ! Il aurait fallu faire arrêter et pendre tout le monde par le ministère impérial et les Gardes constitutionnels ! »
Après une brève pause, Sheeplin soupira : « Mais parler de ça maintenant ne sert à rien, ils seront bientôt "libérés". Comment ça se passe, la contre-attaque ? »
Le chef d'état-major répondit : « Nous n'avons pas pu reprendre Prinka, mais nous avons réussi dans certains des villages perdus hier.
« Nous avons récupéré cinquante-cinq pour cent des positions perdues hier. »
« C'est très bien, excellent. Continuez à scier d'avant en arrière avec les forces de Rocosov, gagnez-nous du temps pour la retraite. »
Juste à ce moment, une moto arriva, et le capitaine qui la montait sauta à terre avant même qu'elle ne s'immobilise, rejoignant vivement le chef d'état-major pour lui murmurer quelques mots.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Sheeplin.
Le chef d'état-major répondit : « Yakolevo est tombé, Achteka a signalé la présence de l'armée ante. »
Sheeplin pinça les lèvres, marqua une courte pause, puis dit : « On dirait que le terrain repris en contre-attaque ne pèse pas lourd face aux nouvelles positions qu'on perd aujourd'hui. Combien de troupes a Rocosov, au juste ? Ses forces semblent être partout. »
——
« Nous avons formé un demi-cercle face au front du 11e groupe d'armées », énonça Pavlov en traçant un cercle sur la carte avec sa baguette. « C'est une version réduite de l'offensive lancée par le général Gorky l'octobre dernier. Nous déclencherons des attaques sur tout cet arc, et là où il y aura percée, nous engagerons les échelons suivants. »
Wang Zhong regretta : « Domage que le front ne soit pas plus long, la densité ennemie reste trop élevée. »
Pavlov répondit : « L'attaque sur Prinka a prouvé que la valeur combative du 11e groupe d'armées ne s'est pas rétablie. D'après la composition des prisonniers, ils ont beaucoup de nouvelles recrues, et les vétérans perdus ces six derniers mois n'ont pas été remplacés.
« Si nous avions retardé notre attaque en attendant le retour de leurs vétérans blessés, la situation aurait pu se compliquer.
« De plus, en lançant une offensive sur tout le front, nous pouvons efficacement cibler les contre-attaques ennemies. Ils ont repris pas mal de terrain hier, mais aujourd'hui... aujourd'hui nous attaquons sur tout l'arc, et quelle que soit la direction de leur contre-attaque, ils ne pourront reprendre du terrain que dans une seule direction perdue. »
Wang Zhong fut satisfait : « Très bien. Combien de temps pour prendre Bolsk, selon vous ? »
Après un calcul mental, Pavlov répondit : « Je pensais à l'origine que cela pourrait prendre dix à quinze jours, mais vu la résistance du 11e groupe d'armées, sept jours devraient suffire.
« Ils manquent d'hommes et de matériel, l'expérience de combat qui était leur avantage n'est plus écrasante, et leurs fortifications ne sont pas aussi solides qu'on l'imaginait. Probablement n'ont-ils jamais cru que nous contre-attaquerions si vite. »
Vasily approuva immédiatement : « Oui, j'ai jeté un œil à Prinka, tous les ouvrages permanents en béton armé datent de l'époque où le duc Meishikin défendait ce secteur. Nos forces d'attaque avaient les plans détaillés et savaient exactement où ils étaient.
« Les nouveaux ouvrages permanents sont quasi inexistants, les semi-permanents sont bricolés au mieux, et la plupart des fortifications ne sont que des sacs de sable qui ne peuvent absolument pas résister à un tir latéral de B4. »
Popov renifla : « Un sac de sable survivant à un barrage de B4 serait absurde. »
Vasily haussa simplement les épaules.
À cet instant, Ludmila fit rouler un chariot dans le PC : « Tout le monde, c'est l'heure du souper ! »
Wang Zhong la regarda : « Tu n'as pas fait une garde de jour près de la Flèche divine ? »
« C'est plutôt reposant, le service », dit Ludmila en souriant. « Et le souper n'est même pas de moi, mais du chef de ton Ceres. Il est vraiment doué, pour faire un tel festin avec des ingrédients si simples ! »
« C'est quoi, le menu ? » demanda Wang Zhong.
« Une soupe sucrée aux graines de lotus, je pense que ça peut recharger le sucre perdu par notre travail mental », expliqua Ludmila en ouvrant la marmite.
Wang Zhong rit en voyant le contenu : « Quelle soupe aux graines de lotus ? C'est la friandise sucrée habituelle de Ceres : du qingbu liang. »
« Donne-moi un bol, que je goûte cette bizarre "soupe aux graines de lotus" ! » s'exclama-t-il.