Janvier 916, le 12, à 01005 heures, au QG du 11e groupe d'armées prosien, sous black-out.
Le général Xiplin, tenant un chandelier, utilisait la lumière vacillante pour examiner la carte.
— Quelle soupe envoûtante avons-nous bue pour croire qu'un assaut d'une telle ampleur était une feinte ? dit le général sur un ton d'autodérision. Je ne sais pas si Rokossov est un maître de la guerre, mais il comprend assurément le cœur des hommes, nous ayant complètement surpassés.
— Que devons-nous faire alors ? Tenir nos positions ? demanda le chef d'état-major.
Le général : — Nous avons tenté des contre-attaques auparavant, et les résultats n'étaient pas bons, n'est-ce pas ? Même avec deux divisions blindées du groupe d'armées A en appui, nous manquons encore cruellement de chars.
« Rokossov n'a pas encore déployé ses Tourbillons, et nos forces de contre-attaque vont et viennent face aux unités antichars et blindées antéennes. Bien que nous revendiquions des pertes infligées cinq fois supérieures aux nôtres, à quoi cela sert-il ?
« Nous n'avons peut-être détruit qu'un cinquième des chars ennemis engagés, et il nous faut faire face aux quatre cinquièmes restants avec notre infanterie et nos unités antichars. »
Le général Xiplin arpentait la carte, chandelier à la main, puis reprit sa pensée : — C'est encore l'avantage numérique, toujours l'avantage numérique ! Les Antéens reçoivent des douzaines de T34 chaque jour.
« Ils subissent des pertes plus lourdes que nous, ont une capacité de réparation plus faible, et souvent, après une bataille, le champ de bataille reste sous notre contrôle. Pourtant, leurs chars semblent infinis, tandis que les nôtres s'amenuisent sans cesse. »
D'ordinaire, les chars endommagés sont récupérés sur le champ de bataille une fois la victoire acquise. Cela signifie que le camp victorieux peut récupérer de nombreux chars sur le terrain et, théoriquement, continuer à se renforcer.
Lors de l'offensive d'été 915, les Prosiens avaient remporté la plupart des batailles de chars, permettant au Département de l'Armement prosien de récupérer un nombre significatif de chars et même de réparer certains T34, les repeignant aux croix pour les utiliser par les Troupes Blindées prosiennes.
Cependant, les Troupes Blindées prosiennes n'appréciaient pas la tourelle biplace du T34 et, craignant les tirs fratricides, ces T34 remis à neuf ne furent pas déployés en masse.
Dans de telles circonstances, les Antéens parvinrent tout de même à maintenir un avantage numérique écrasant, ce qui paraissait incompréhensible du point de vue prosien.
Xiplin continua son monologue : — L'année d'avant, les Antéens avaient besoin d'un avantage de cinq pour un en effectifs pour prendre nos positions, l'an dernier, il est tombé à trois pour un — et ce n'étaient pas que des recrues fraîchement incorporées. Je prédis que cette année, ils n'auront même plus besoin de cet avantage de trois pour un.
« Rokossov vient de réunir la disparité de forces nécessaire pour nous battre ! Beaucoup de troupes s'inquiètent des nouvelles armes de Rokossov, mais elles sont peu nombreuses et notre front est long. La vraie menace, c'est cette disparité d'effectifs.
« L'an dernier, l'Armée de front de l'Ouest ante a lancé un assaut à grande échelle en exploitant cette disparité, baptisé avec dédain « déferlement torrentiel » par le Haut Commandement, et a réalisé certaines avancées.
« Et c'est exactement la meilleure stratégie à employer quand on dispose de forces supérieures sur un champ de bataille ample. Si j'étais à leur place, je ferais la même chose. »
À ce stade, Xiplin soupira et ne poursuivit pas.
Son adjoint demanda timidement : — Donc, monsieur, cela veut-il dire que nous ne défendons plus Bolsk ?
Le général fit un geste de la main : — Comment serait-ce possible ! Mais nous ne pouvons pas nous contenter de défendre obstinément ; il faut mettre en œuvre des tactiques de défense souples, éviter le choc frontal avec l'ennemi, et bien utiliser notre artillerie et notre blindage, ainsi que notre expérience du combat.
« Après tout, le Haut Commandement nous a ordonné de retarder l'ennemi jusqu'à ce que le groupe d'armées A ait achevé sa retraite. Nous ne sommes pas censés tenir Bolsk à tout prix ; nous pourrions même céder Bolsk à l'ennemi et truffer la ville de mines avant de partir.
« Tant que les mines sont placées avec ruse et en grand nombre, l'artillerie ennemie ne pourra pas toutes les neutraliser. »
D'ordinaire, les bombardements de préparation visent à nettoyer les champs de mines ennemis. L'onde de choc de l'explosion des obus d'artillerie lourde peut faire détoner les mines sur une large zone.
Mais si les mines sont placées dans des zones moins sensibles aux ondes de choc, ou utilisent des fusibles à fil tendu qui ne se déclenchent pas facilement aux ondes de choc, elles peuvent continuer à infliger des pertes à l'ennemi après que l'artillerie a fait son travail.
Le général Xiplin rit : — Rokossov aime aussi jouer avec les pièges ; qu'il goûte donc à l'angoisse en entrant dans la ville.
Le chef d'état-major du 11e groupe d'armées intervint : — Selon vos ordres, général, nous avons déjà placé un nombre substantiel de pièges dans la ville, et plusieurs mines à pression sont disséminées à divers carrefours, cachées sous le pavé.
— Bien, faites redoubler d'efforts aux troupes du génie et essayez d'enterrer le double de mines avant la retraite. Déployons tous nos stocks de mines dans la ville.
Ayant dit cela, le général regarda à nouveau la carte.
— Si quelqu'un a d'autres idées pour retarder l'ennemi, qu'il n'hésite pas à les partager.
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Au QG de l'Armée de front d'Abawahan antéenne, 0120 heures.
Pavlov agitait le dernier rapport : — L'avance commence à rencontrer une résistance sérieuse, toute provenant du 11e groupe d'armées. L'ennemi est sous-effectif, mais son moral et son expérience du combat sont redoutables ; ça commence à se compliquer.
Popov : — Pourrions-nous continuer avec la stratégie précédente, isoler et encercler sans engager ?
Avant que Pavlov ne puisse répondre, Wang Zhong intervint : — Nous approchons de Bolsk, la densité des localités augmente soudainement — c'est une ville industrielle importante après tout. C'est maintenant qu'il faut tester nos capacités d'assaut frontal et dur. Le Département de l'Armement a-t-il envoyé de nouveaux Ulbans ?
— Pas encore.
Wang Zhong : — Alors n'attendons pas. L'efficacité du tir direct du B4 n'est pas mauvaise non plus, même s'il ne galvanise pas le moral.
Cela signifiait que le bruit du B4 pilonnant les blockhaus n'était pas assez marquant.
Pavlov : — Demain, nous attaquerons la première ville satellite de Bolsk, Prinka, pour tester la solidité de la défense ennemie. L'assaut principal sera confié à la 33e division d'infanterie de la Garde, et en plus de leur artillerie divisionnaire, je les ai renforcés avec une division d'artillerie lourde de percée et deux brigades de roquettes d'artillerie de la Garde.
« Avant le début de l'assaut, l'artillerie à tube — entendez 152 mm et 203 mm — effectuera deux heures de préparation de feu. Les unités d'artillerie roquette assureront la couverture après l'avance de la ligne d'infanterie, de sorte que juste au moment où la couverture roquette s'achève, la ligne d'infanterie sera juste devant nous. »
« La 21e brigade de chars de la Garde et le 12e régiment de chars de percée de la Garde coordonneront leur action avec l'attaque de la 33e division d'infanterie. »
Popov rit : — Eh bien, déployer d'un coup tant d'unités portant « Garde » dans leur nom.
Wang Zhong : — Nous devons tester le métal de l'ennemi. Si une telle configuration de nos troupes ne peut pas l'emporter, cela signifiera que nous manquons encore de la capacité de forcer les défenses dures. Il faudra alors imaginer d'autres méthodes.
Lors de l'encerclement du 6e groupe d'armées, la stratégie adoptée par Wang Zhong consistait à contourner les positions ennemies solidement tenues, les encercler, puis les pilonner sans relâche.
Maintenant, ayant atteint les zones développées de Kazarlia où la densité des villes était plus élevée, cette approche n'était plus viable.
De plus, les futures offensives sur Shepetovka, Argesukov, voire Plowsonia seraient des sièges dans des jungles de béton, il était donc approprié d'entraîner nos troupes aux capacités de percée à l'avance.
Wang Zhong jeta un coup d'œil à sa montre : — Bon, je vais me reposer un peu. Faites me réveiller par ma femme avant que l'artillerie ne commence à tirer demain matin.
Pavlov et Popov dirent d'une seule voix : — Allez-y.
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13 janvier, Wang Zhong fut réveillé tôt par Ludmila.
— C'est l'assaut aujourd'hui, tu n'es pas censé être au QG ? dit Ludmila en jetant sur le lit les vêtements déjà réchauffés sur le poêle.
Wang Zhong, tout en s'habillant, répondit : — C'est exact. Cependant, j'anticipe qu'il n'y aura pas trop de problèmes. À Abawahan, nous nous sommes battus avec la résolution de combattre l'ennemi à mort. Les Prosiens manquent d'une telle résolution — après tout, ce n'est pas leur patrie, pas leur sol. Ils hésiteront, reculeront, fuiront.
Tout en parlant, il se leva et s'habilla.
Ludmila prit une écharpe, un souvenir de Yakov, et l'enroula doucement autour du cou de Wang Zhong : — Cette écharpe a quelques mailles mal faites — la fille qui l'a tricotée n'était pas très douée pour le tricot.
Wang Zhong : — Mais je pense que c'était l'écharpe préférée de Yakov. Il me l'a donnée comme ça.
Ludmila : — Une fois la campagne d'hiver complètement terminée, rendons visite à cette veuve à Yeburg.
Wang Zhong : — Mhm.
Même si Ludmila ne l'avait pas dit, Wang Zhong y serait allé de toute façon.
Il voulait dire personnellement à la femme de Yakov que Yakov s'était très bien comporté, très courageusement.
Mais maintenant, la tâche principale de Wang Zhong était de briser le groupe d'armées prosien face à lui et de refermer l'encerclement.
Il embrassa sa femme sur les lèvres, se tourna, ouvrit la porte et marcha dans la lumière hivernale.
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Prinka, 13 janvier, 0700 heures.
Un hurlement venu du ciel. Avant que les Prosiens en défense n'aient le temps de réagir, un feu d'artillerie intense s'abattit d'en haut.
Plus de 400 pièces d'artillerie lourde, accompagnées d'un nombre encore plus grand de canons de 122 mm, pilonnaient brutalement ce point d'appui défensif prosien.
À l'intérieur du QG de la défense urbaine, le commandant de division d'infanterie, un téléphone à la main, hurla : — Nous subissons un bombardement lourd ! Un bombardement lourd !
Faisant écho à ses mots, le plafond laissait continuellement tomber de petits cailloux et de la poussière.
Soudain, un obus lourd explosa à côté du QG, un pan entier de plâtre se détacha du plafond, s'écrasant sur le bureau où reposait le téléphone.
Commandant de division : — Nous subissons un bombardement lourd ! Un bombardement lourd !
Son interlocuteur était d'un calme remarquable : — Offrez une résistance appropriée, et si vous ne pouvez pas tenir, retirez-vous de la ville, cédez de l'espace pour gagner du temps ! Compris ? Cédez de l'espace pour gagner du temps !
Commandant de division : — Nous sommes une division d'infanterie ! Vous voulez que nous quittions nos abris pour le champ découvert, pour être massacrés par les troupes blindées et la cavalerie ?
L'autre bout du fil : — Alors tenez bon, quoi qu'il arrive, contentez-vous de gêner et d'user l'ennemi, le groupe d'armées lancera une contre-attaque le moment venu ! Nous le ferons —
Le commandant de division claqua le combiné sur le bureau : — Merdre !
Avant qu'il ne puisse continuer à maudire, un obus lourd de 152 mm frappa le bâtiment du QG de division, provoquant une telle secousse que le commandant s'effondra à genoux.
Alors, le lustre finit par tomber, pulvérisant la table de carte, et ses verres de cristal se brisèrent sur tout le sol.