Le 11 janvier, le QG de l'armée de front d'Abawahan avança comme prévu.
Vers 13 h 30, Wang Zhong, jetant un coup d'œil depuis son point d'observation, remarqua soudain un panneau indicateur plus loin sur la route.
Il cria à Vassili, qui conduisait : « Arrêtez-vous au panneau indicateur devant nous ! »
Vassili répondit et lança la jeep droit vers le panneau, grommelant en chemin : « Mon Général, comment avez-vous vu ça ? Je croyais que c'était juste un jeune arbre mort. »
Wang Zhong dit : « Je l'ai senti. »
C'était dommage qu'Amelia ait décollé dans son avion et ne soit pas avec le convoi du QG ; sinon, elle aurait assurément assuré la couverture de Wang Zhong.
Ludmila était assise à côté de Wang Zhong. Elle se contenta de le regarder un instant sans rien dire.
Bien que Vassili ne comprenne pas, il conduisit jusqu'au panneau indicateur.
Les troupes passées avant avaient déblayé toute la neige du panneau, et la neige au sol avait été pelletée pour assurer la praticabilité de la route.
Wang Zhong sortit sa carte et vérifia les noms de lieux sur le panneau.
« Par ici, c'est Bolsk, par là, c'est Kulinka... C'est bon ! » Il remit la carte et se tourna vers Ludmila, les yeux légèrement piquants : « Nous foulons le sol de Kazarlia ! »
Ludmila se couvrit la bouche de la main. On devinait un sourire à sa bouche, mais des larmes roulèrent de ses yeux et gelèrent presque aussitôt.
Wang Zhong étreignit sa femme, puis sortit de la voiture une boîte en fer qu'il gardait toujours sur lui, avec l'intention de rendre la terre de sa patrie à sa terre natale — mais dès qu'il'ouvrit le couvercle, il constata que la terre noire dans la boîte différait nettement de la terre brune sous ses pieds.
Était-ce parce que la terre sous ses pieds venait d'être dégagée de la neige et revoyait le jour ? Mais cela ne pouvait pas expliquer une telle différence, n'est-ce pas ?
« Pourquoi n'est-ce pas de la terre noire ? » demanda-t-il à Grigori, surpris. « La différence de couleur est trop grande, non ? »
Ce fut Vassili qui répondit : « Euh, la région où nous sommes n'appartenait pas à l'origine à la Kazarlia. Il y a moins de cent ans, elle a été accordée pour mérites de guerre et intégrée au royaume de Kazaria. »
Wang Zhong dit : « Il y a une telle histoire derrière ça, hein. »
Il regarda à nouveau la terre noire dans la boîte, soupira, referma le couvercle, l'attacha avec une corde et la remit dans la voiture.
Grigori dit : « Une fois que nous aurons pris Bolsk et poussé vers le nord-ouest, nous entrerons dans les véritables frontières de la Kazarlia, et alors nous galoperons sur la terre noire. »
Wang Zhong hocha la tête : « Oui, ce jour n'est pas loin, il pourrait même arriver avant la saison des boues. »
La saison des boues survient fin février ou début mars, quand la hausse des températures fait fondre la neige au sol. L'eau de fonte et la boue fertile se mélangent pour former des marécages, arrêtant presque toutes les opérations militaires à grande échelle et calmant temporairement le front.
Cela signifiait que là où se trouvait la ligne de contrôle effective des deux camps à ce moment, il n'y aurait pas de changement significatif pendant les trois mois suivants.
Les prochaines opérations à grande échelle des deux camps devraient attendre mai, et certaines offensives majeures pourraient ne pas avoir lieu avant juin — après la fin de la saison des boues et la constitution de stocks suffisants pour de vastes manœuvres militaires.
Juste au moment où il allait remonter en voiture, la jeep de Pavlov s'arrêta près du panneau indicateur.
Le costaud chef d'état-major regarda le panneau : « Qu'est-ce qui cloche avec ce panneau ? Il est faux ? Ou des espions ennemis l'ont-ils truqué ? »
« Non, il est exact. Je me suis arrêté parce que c'est le début du territoire de Kazarlia. »
L'expression de Pavlov se figea un instant, puis il sourit : « Nous nous sommes frayé un chemin jusqu'ici, hein ? Quand avons-nous quitté la Kazarlia ? »
Wang Zhong cita immédiatement la date : « Le 8 août, à la gare Sans Nom, j'ai rempli une boîte-repas de terre noire. Cela fait presque un an et demi, moins que je ne l'aurais cru, bien moins. »
Ludmila dit : « C'est Nelly qui a choisi la boîte-repas, et il me semble que ce même jour... »
Wang Zhong regarda vers le nord-ouest, en direction d'Argesukov.
Il fixa l'horizon et dit doucement : « Mon père et mes bons frères ont été sacrifiés à Argesukov. Je m'en souviendrai toujours, Liu Da, toujours. »
Pavlov regarda aussi dans cette direction et dit : « Yegorov a ramené ses troupes au repos et à la récupération. Il doit panser ses propres blessures. S'il était là, il boirait probablement assez pour faire éclater les vaisseaux de l'évêque militaire. »
Depuis la mort de sa femme et de ses enfants, Yegorov montrait des signes d'alcoolisme, ne se retenant un peu que quand il était avec cette femme médecin.
Popov passait par là en voiture et dit immédiatement en entendant cela : « S'il y a une bonne raison, je pourrais fermer les yeux sur la beuverie. Alors, y a-t-il une raison ? »
Wang Zhong désigna le panneau : « Nous sommes maintenant à l'intérieur des frontières de Kazarlia. »
Popov eut un sursaut, puis éclata de rire : « Eh bien, je n'ai pas d'objection à ce que vous buviez plus. Mais ce soir, quelqu'un doit rester en charge pour ne pas donner d'occasion à l'ennemi. En d'autres termes, au moins l'un de vous deux doit rester sobre. »
Wang Zhong : « Ne vous en faites pas, je compte attendre d'être revenu sur la terre noire de notre patrie pour boire ce coup. Nous avons encore un groupe d'armées entier à régler ! Une fois que nous aurons anéanti le groupe d'armées A, les forces lourdes prosiennes du front Sud disparaîtront en fumée, et notre marge de manœuvre augmentera soudainement ! »
« En effet, » acquiesça Pavlov, « nous aurons alors de nombreuses options. Nous pourrions remonter au nord pour attaquer Chepetovka ou même aller vers l'ouest. Cependant, aller vers l'ouest pourrait être problématique à cause de la marine ennemie. Les quelques kilomètres près du rivage deviendraient impraticables, couverts par l'artillerie navale. »
À cet instant, un officier d'état-major arriva à cheval, mit pied à terre devant Wang Zhong et les autres, et tendit un papier : « Général, un rapport urgent du front. »
Pavlov prit le rapport et ses sourcils se nouèrent : « C'est mauvais. »
Wang Zhong : « Qu'y a-t-il ? »
Pavlov : « L'ennemi tente de s'échapper. Éclaireurs et cavalerie ont repéré des convois en retraite vers l'intérieur de la Kazarlia. »
Wang Zhong fut stupéfait : « Comment l'empereur de Plathen a-t-il pu prendre une décision si rapide ? Pourquoi n'a-t-il pas simplement jeté le bâton de maréchal au commandant du groupe d'armées A et ordonné de tenir à tout prix ? »
Popov dit : « Il a déjà essuyé un revers de votre part et a retenu la leçon. »
Wang Zhong fronça les sourcils et demanda à Pavlov : « Y a-t-il un moyen d'anéantir le 11e groupe d'armées en peu de temps ? »
Pavlov secoua la tête : « C'est difficile. Pour mener une bataille d'anéantissement dans la plaine, nous ne pourrions tenter que des tactiques d'encerclement, mais la qualité de nos troupes n'est pas encore à la hauteur pour ce genre de combat. »
Wang Zhong : « Si nous ne pouvons pas les anéantir, trouvons un moyen de les repousser. Avons droit sur Bolsk et frayons-nous un chemin sanglant à travers la ville. Heureusement, nous avons les nouveaux chars et canons d'assaut nécessaires pour accomplir cette tâche. »
Au même moment, sur le territoire de l'Empire prosien, au Nid d'Aigle.
L'Empereur examina le plan d'évacuation navale fraîchement rédigé : « Selon votre plan, combien de troupes pouvons-nous évacuer par jour ? L'avez-vous calculé ? »
Le planificateur, le colonel de marine Richard, dit : « Si tout va bien, nous pourrions évacuer trente mille hommes par jour. »
L'Empereur, d'abord ragaillardi, retomba à mi-réaction : « Seulement trente mille ? »
Le colonel Richard : « Si nous pouvons tenir la forteresse côtière et conserver le port, nous pourrions potentiellement évacuer jusqu'à cinquante mille par jour. »
L'Empereur secoua la tête à plusieurs reprises : « Non, non. Nous devons évacuer au moins cinquante mille personnes par jour. Trouvez quelque chose, comme requérir plus de navires ! »
Le colonel de marine Richard hocha vigoureusement la tête, comme une poupée à ressort.
Le maréchal Celtic, voyant l'affaire touchant à sa fin, prit la parole : « En fait, certaines troupes pourraient aussi être évacuées par voie de terre. Si le 11e groupe d'armées peut tenir un peu plus longtemps, alors... »
L'Empereur secoua la tête : « Je comprends Xiplin. Tant qu'il y a une chance de résister, il résistera et combattra l'ennemi. Avant que l'évacuation navale ne commence, assurez-vous d'envoyer le plus de munitions et de vivres possible à Xiplin. Récupérez aussi les lettres des soldats pour leurs familles et renvoyez-les au pays. »
Le maréchal de marine se tenait au garde-à-vous et salua : « La mission sera accomplie, Votre Majesté. »
L'Empereur se leva et frappa des mains avec force : « Allons-y. Nous devons arracher le groupe d'armées A des griffes de Rocossov, messieurs ! Sinon, la perte sera trop grande, une perte que l'Empire ne peut se permettre. »
Du moins pas avant la mobilisation totale.