8 janvier 916, au cœur de l'Empire de Prosen, au Nid d'Aigle, heure locale 08 h 30.
L'Empereur était assis, le visage grave, écoutant le rapport du maréchal Celtic sur la situation.
« Actuellement, Rokossov s'est non seulement abstenu d'attaquer le 10e groupe d'armées sur la rive ouest de la rivière Suhayaweili, mais il a même annulé les vols de reconnaissance habituels et les bombardements de routine.
« Le 11e groupe d'armées, en direction de Bolsk, a déjà engagé le combat avec de nombreuses unités antéennes bien équipées et expérimentées. Ces unités disposent toutes d'une puissance d'artillerie suffisante, avec des pièces lourdes de plus de 150 mm affectées à presque chaque régiment. »
L'Empereur coupa la parole au maréchal Celtic : « Impossible, même en additionnant tous les gros canons de l'Ante, ils ne pourraient pas affecter une pièce lourde de 150 mm à chaque régiment ! Ils n'ont pas de canons d'infanterie comme nos 150 mm lourds. »
« Bien sûr, il se peut que les unités en difficulté exagèrent la situation militaire, ce qui est fréquent, même chez les commandants expérimentés. »
« Ou exagérer délibérément la situation militaire pour attirer davantage l'attention du commandement supérieur », dit l'Empereur froidement.
« Heu, ça... »
Le maréchal Bryan intervint immédiatement pour apaiser les choses : « La plupart des commandants ne réfléchissent pas trop en situation d'urgence, et notre académie militaire enseigne aux officiers de tous niveaux à discerner les exagérations de leurs subordonnés. »
L'Empereur ricana : « Oui, j'ai appris ça aussi. Continuez votre rapport, chef d'état-major général. »
Le maréchal Celtic se racla la gorge et continua : « Le 11e groupe d'armées a interrogé quelques blessés prisonniers et a confirmé les identifiants d'au moins quatre groupes d'armées. »
L'Empereur : « Les groupes d'armées de l'Ante sont assez petits, donc quatre groupes d'armées feraient entre cent mille et deux cent mille hommes. »
Le maréchal Celtic : « Cependant, nous avons confirmé six unités avec des identifiants de la Garde parmi ces groupes d'armées, et il pourrait y en avoir davantage. Ce sont des soldats vétérans de l'Ante, et leurs armes et équipements sont bien supérieurs à ceux des conscrits ordinaires. »
L'Empereur leva les yeux, fixant le maréchal Celtic : « Vous me dites tout cela pour affirmer que Bolsk est la direction principale d'attaque de Rokossov ? »
Le maréchal Celtic jeta un coup d'œil au maréchal Bryan.
Le vieux maréchal soupira : « Oui, mais nous ne reprochons rien à Votre Majesté. Après tout, nous aussi nous avons été dupés par Rokossov. Sa ruse a dépassé nos prévisions. »
L'Empereur : « Donc, nous avons raté les premières 24 heures après le début de son attaque ? »
« Oui », répondit le maréchal Celtic. « Mais la situation n'est pas aussi grave qu'il y paraît. Les généraux Steiermark et Sheeplin ont pris des mesures, nous contrôlons donc encore la zone autour de Bolsk. Cependant, les rapports de renseignement signalent que la cavalerie antéenne a été repérée au nord-est de Bolsk. »
Le maréchal Bryan reprit : « Rokossov a dispersé sa cavalerie, la menant profondément dans notre territoire et perturbant notre système de commandement. Mais de si petites unités de cavalerie n'ont pas la capacité de lancer des actions offensives majeures, ce n'est donc pas un problème majeur. »
L'Empereur : « Sa cavalerie a déjà atteint le nord-ouest de Bolsk et vous me dites que ce n'est pas un gros problème ? Avons-nous un moyen de nettoyer ces cavaliers ? »
Les maréchaux échangèrent un regard, et la pression retomba finalement sur le général Ma Qi, le directeur des forces blindées de confiance de l'Empereur.
Le général Ma Qi : « Nous n'avons pas de bonnes contre-mesures contre cette cavalerie. Nous avons identifié ce problème lors de l'hiver de l'année d'avant-dernière, et l'Académie des sciences militaires de l'Empire a reçu l'ordre de le résoudre. Mais jusqu'à présent, aucune solution n'a été trouvée.
« En mesure temporaire, nous avons décidé de réorganiser des troupes de cavalerie. Cependant, nos troupes de cavalerie ont toutes été transformées en bataillons de reconnaissance blindée ; les officiers sont tous devenus commandants d'unités mécanisées ou blindées. À ce jour, nous avons créé trois nouveaux régiments de cavalerie. »
L'Empereur demanda : « Pourquoi la formation des régiments de cavalerie est-elle si lente ? »
« Parce que les chevaux de l'armée ont été envoyés au front comme chevaux de bât », répondit le maréchal Celtic. « Nous avons déployé huit cent mille chevaux militaires au front. Sans ces chevaux, nous n'aurions pas pu soutenir le 6e groupe d'armées pour qu'il se fraye un chemin jusqu'aux portes d'Abawahan. »
L'Empereur : « Huit cent mille chevaux ! N'avez-vous pas pensé à ne laisser que dix mille chevaux militaires pour réorganiser les troupes de cavalerie ? »
« Non, parce que nous ne pouvions pas non plus trouver autant de jeunes hommes capables de monter à cheval. Depuis que l'utilisation des camions s'est généralisée, même les jeunes de la campagne savent rarement monter à cheval. »
L'Empereur ne put s'empêcher de se tenir le front : « Merde, maintenant vous me dites qu'on ne peut même pas faire face à de la cavalerie ? Lors de l'assaut sur la Mélanie, la blague sur la cavalerie mélanienne utilisant des sabres pour taillader des chars était la plus populaire après le début de la guerre ! »
Giles ne put s'empêcher d'intervenir : « Cela a à voir avec le terrain de l'Ante. La Mélanie a peut-être des plaines, mais elles sont sillonnées de routes et parsemées de villages et de villes. Le plus important, c'est que tout le front est très court, et la cavalerie n'y joue pas un grand rôle.
« Dans la steppe antéenne, il y a souvent trente kilomètres entre les villages, où la cavalerie a trop d'espace pour manœuvrer. »
L'Empereur parut déprimé : « Donc, vous me dites que l'utilisation de la cavalerie par Rokossov est un coup de maître adapté aux conditions locales ? »
Le maréchal Celtic : « Oui, il en a l'air pour l'instant. »
« Très bien, ne parlons pas de ces choses inutiles. Maintenant, notre problème est de savoir comment gérer cette situation. Le 11e groupe d'armées peut-il tenir Bolsk ? »
Le maréchal Bryan : « Ils ont rapporté hier qu'ils n'avaient que soixante pour cent de leurs effectifs, et l'armée blindée appartenant au groupe d'armées souffre d'une grave pénurie de chars. La plupart des chars sont en réparation longue, et certains ont même été renvoyés à l'usine.
« Le général Steiermark a également renforcé le 11e groupe d'armées avec ses deux dernières divisions blindées, mais ensemble, ces deux divisions blindées n'ont qu'une centaine de chars prêts au combat. »
L'Empereur : « Hum, on dirait que la situation est bien meilleure que lorsque le 6e groupe d'armées a été encerclé ; au moins, il n'y a pas de divisions blindées ne disposant plus que de sept chars prêts au combat. »
Sur ces mots, l'Empereur se leva : « La même erreur, je ne la commettrai pas deux fois. Puisque tenir Bolsk est désormais incertain, soyons prudents. Le groupe d'armées B a déjà été écrasé, nous ne pouvons pas nous permettre la perte d'un autre groupe d'armées.
« Haut Commandement, au travail. Élaborez un plan qui se déploie à la fois par terre et par eau, pour retirer le groupe d'armées A. »
Le maréchal Celtic ne semblait pas en croire ses oreilles : « Avez-vous dit retraite, Votre Majesté ? »
« Oui, retraite ! Croyez-vous que je suis quelqu'un qui n'apprend pas du passé ? Non, la raison pour laquelle j'en suis arrivé là, c'est que j'apprends constamment des leçons du passé.
« Retirez le groupe d'armées A. Si Bolsk est défendable, alors défendons-le ; s'il ne peut pas être tenu, alors replions-nous sur notre ligne de départ de l'été dernier, où il y a un soutien logistique complet et des fortifications solides existantes. »
Le maréchal Celtic se tourna immédiatement pour donner des ordres à l'état-major, ce qui accéléra le rythme de toute la salle d'opérations.
L'Empereur s'assit, poussa un long soupir, puis, serrant les dents, marmonna ce nom : « Rokossov ! »
Dans les jours qui suivirent Noël de l'an 916, la première chose que faisait Olga chaque matin en se réveillant était de courir au Haut Commandement pour consulter les cartes d'opérations mises à jour.
Le matin du 9 janvier, par impatience, elle contourna même la poursuite des femmes de chambre, ce qui lui valut une leçon d'une demi-heure de la part d'une dame d'État.
« Votre Majesté le Tsar, comment pouvez-vous apparaître devant l'état-major sans être maquillée ? Vous devez maintenir votre beauté et sourire au personnel et aux officiers qui travaillent dur et sont de service toute la nuit ! »
Telle fut la leçon de la dame d'État.
C'est pourquoi, le matin du 10, Olga s'habilla avec soin avant de se hâter vers la salle d'opérations pour vérifier la carte.
Comme elle avait pris le temps de s'habiller, le personnel de la nuit était parti, et la salle d'opérations était remplie de personnel fraîchement arrivé.
Le général Tugenev était également dans la salle d'opérations, et en voyant Olga, il soupira : « Votre Majesté, il est bien de se soucier du front, mais vos visites fréquentes à la salle d'opérations nuisent gravement à notre efficacité de travail. »
Olga : « Pourquoi ? J'ai déjà souri à tout le monde, tout le monde ne devrait-il pas être plein d'enthousiasme ? »
« Non, au contraire, tout le monde se sent contraint pour ne pas perdre contenance. Veuillez attendre dans votre bureau pour consulter les rapports de bataille quotidiens, et d'ailleurs, vous devez avoir beaucoup de documents à examiner. »
Olga fit la moue, jeta un coup d'œil à la carte, confirma que le territoire contrôlé par l'armée de front d'Abawahan sous le commandement de Rokossovsky s'était agrandi aujourd'hui, et se tourna satisfaite : « Bon, bon, traiter les documents est bien mon travail. Hélas, la plupart des documents sont annotés par l'Église ou même par Belinsky ; je ne suis qu'un vase fait pour apposer des tampons. »
Ceux qui l'entendirent gardèrent tous un visage sévère, faisant de leur mieux pour faire comme s'ils n'avaient rien entendu.
Le général Tugenev : « Votre Majesté, de tels commentaires pourraient entraîner des malentendus sur les relations entre l'Église, la Famille royale et le Département militaire. Mieux vaut s'abstenir de dire de telles choses à l'avenir. Nous avons pu tenir jusqu'ici non seulement grâce à l'aide de la Fédération, mais aussi fortement grâce à la forte capacité de mobilisation et d'organisation de l'Église.
« Si c'était la vieille Ante, les soldats se seraient mutinés depuis longtemps, reprenant le train pour la Capitale, prêts à semer un grand trouble. »
Olga : « Ah, je sais, vous avez mentionné cela dans l'histoire de la guerre civile ! »
« Étudier l'histoire permet de percer l'avenir, Votre Majesté », dit Tugenev.
Juste à ce moment, le secrétaire confidentiel entra avec un télégramme : « Un télégramme de l'armée de front d'Abawahan. »
Tugenev regarda Olga, soupira, et dit au secrétaire : « Lisez-le simplement, le Tsar veut aussi l'entendre. »
Le secrétaire sortit le télégramme du dossier et commença à lire : « Nos forces ont capturé ce matin certaines positions défensives extérieures de Bolsk, notre cavalerie a contourné Bolsk par l'arrière, et des mines ont été posées sur les routes principales. On estime que dans deux jours, nos forces achèveront l'encerclement de Bolsk — Commandant de l'armée de front d'Abawahan, général Rokossovsky. »
Olga : « Bien ! Très bien ! Rédigez un télégramme de félicitations en mon nom ! »
« Non ! » cria Tugenev. « Ce n'est pas encore le moment, attendez au moins que Bolsk soit pris. Alors nous pourrons diffuser à la nation, annonçant la libération de l'importante ville de Bolsk six mois après sa chute. Mais maintenant, vous ne pouvez rien faire ! »
Olga : « Bon, soit. »
Tugenev : « Allez traiter les documents, Votre Majesté ! Cette tâche est aussi très importante ! »
« D'accord. » Olga s'éloigna, mécontente.