Le soir du 7 janvier, le résumé du renseignement de la première journée d'attaque parvint au QG de l'armée de front d'Abawahan.
Wang Zhong contempla la carte avec satisfaction : « La progression est plutôt bonne, et la défense ennemie n'est pas aussi imprenable que nous l'imaginions. »
Pavlov : « Il reste encore quelques points durs à prendre, mais ils ont tous été nettoyés par les canons d'assaut Ulban ou par le tir direct des obusiers lourds B4. En outre, les troupes signalent que les obus au phosphore blanc fournis par la Fédération sont très efficaces. Quand ils touchent un bunker, même si l'obus tombe à l'extérieur, ils tuent quand même les gens à l'intérieur. »
Wang Zhong : « Et les chars lance-flammes, comment se comportent-ils ? »
« Ils sont aussi très bons ; ces armes de siège ont considérablement réduit la difficulté de notre avance. Le seul regret, » haussa les épaules Pavlov, « c'est qu'il y a trop peu d'Ulbans. Tout le monde dans les forces les aime. »
Après tout, ce sont des Russes, friands de choses puissantes.
Popov : « Les aumôniers militaires ont même signalé que les nuages en champignon qui s'élèvent peuvent galvaniser le moral. Dès qu'un champignon s'élève au-dessus d'un pâté de maisons, les soldats qui se battent dans les pâtés alentours chargent à l'aveuglette comme s'ils étaient sous stéroïdes, ce qui entraîne beaucoup de pertes. »
Wang Zhong : « Nous devrions émettre un ordre au nom du QG de l'armée de front pour dire à tout le monde de faire attention à leurs méthodes au combat et de réduire les pertes. Ne supposez pas que l'ennemi s'est transformé en boue pourrie sous prétexte qu'un champignon s'élève. »
Vasily leva les yeux : « J'ai noté. C'est tout ? Je l'envoie tel quel ? »
Wang Zhong regarda Vasily avec émotion : « En effet, ton entraînement d'officier d'état-major n'a pas été vain. »
Vasily sourit fièrement : « Bien sûr ! »
Pendant qu'ils parlaient, un colonel de l'Aviation entra au QG et alla droit à la table où siégeaient les « trois géants », posant une enveloppe kraft sur la table : « Les photos aériennes d'aujourd'hui ont été développées. »
« Bien, » dit Wang Zhong, et tout en défaisant la ficelle de l'enveloppe, il demanda : « Les pilotes de reconnaissance ont-ils vu quelque chose d'inhabituel, par exemple des nuages de poussière soulevés par les troupes blindées ennemies en mouvement ? »
La plupart des troupes sous les ordres de Wang Zhong étaient encore équipées du T34 à tourelle biplace, et même les T34W à tourelle triplace n'étaient attribués qu'en petit nombre aux unités blindées portant le préfixe Gardes.
Cependant, selon le dernier rapport du Département de l'Armement, les nouvelles lignes de production du T34W tournaient désormais, et la production du T34 pouvait progressivement être arrêtée pour réaffecter ouvriers et lignes à d'autres tâches.
Comme la production des Tourbillons.
En fait, certaines lignes de production du T34 s'étaient déjà complètement arrêtées, et la transformation technologique avait commencé. Selon le plan du Département de l'Armement, d'ici février 916, cette ligne pourrait commencer à produire des Tourbillons, et d'ici la fin de 916, elle atteindrait le taux de production maximal prévu.
Le T34 à tourelle biplace allait quitter la scène de l'histoire, mais les troupes possédaient encore un grand nombre de T34 à tourelle biplace, et cette situation ne pouvait changer du jour au lendemain.
Et ces T34, face aux Long-Canon-Quatre prosiens, ne pouvaient fondamentalement servir qu'à faire le bonheur de l'ennemi au tableau de chasse.
Heureusement, les troupes prosiennes d'en face manquaient aussi d'armes antichar individuelles pratiques. Leurs grenades magnétiques à main étaient trop théoriques, encore pires que les bouteilles incendiaires, si bien que les T34 à double tourelle pouvaient encore maltraiter l'infanterie sans problème.
Wang Zhong, comme un commandant russe avisé sur Terre, accordait donc une attention particulière aux mouvements des divisions blindées ennemies.
Il gardait toujours deux brigades de Tourbillons en réserve générale, prêtes à être envoyées « éteindre des incendies. »
À la question de Wang Zhong, l'officier de l'Aviation secoua la tête : « Non, en plus des pilotes de reconnaissance, nous avons aussi interrogé les pilotes de chasse et de bombardement. Dans leurs zones d'opération, ils n'ont vu aucun nuage de poussière à grande échelle produit par des troupes blindées en mouvement. »
Pavlov se porta immédiatement à la carte, traçant un trait au crayon : « Cela signifie qu'il n'y a pas de troupes blindées prosiennes en action au nord de cette ligne. »
Vasily : « Cela doit vouloir dire que notre opération de déception a marché ! L'ennemi croit que c'est une feinte. »
Popov demanda alors : « Devrions-nous bombarder la rive opposée pour prolonger le temps où l'ennemi reste dans la confusion ? »
Wang Zhong : « Non, vu notre rythme d'avance actuel, le déploiement des troupes ennemies sera déjà trop tardif. La seule variable maintenant, c'est la marine prosienne sur la mer Blanche, et le groupe d'armées A lui-même.
« Le groupe d'armées A n'a pas livré de grande bataille depuis qu'il a atteint les confins de la steppe. Il a encore des forces. S'il tente une percée à outrance, une bataille féroce aura assurément lieu sur les plaines enneigées. »
Wang Zhong se leva aussi, rejoignant Pavlov près de la carte, tous deux la contemplant ensemble.
Pavlov : « Il pourrait y avoir une bataille de chars, et à ce moment-là, nous compterons principalement sur les Tourbillons pour bloquer les troupes blindées ennemies. Heureusement, les Tourbillons sont faits pour la défense, pas pour l'offensive. »
Wang Zhong : « Une fois que nos nouveaux chars lourds entreront en production de masse, nous pourrons affronter l'ennemi en rase campagne. Alors, le taux de mortalité de nos équipages chutera significativement, ils accumuleront de l'expérience et deviendront des équipages d'élite. »
« Mais nous devons encore éviter le contact avec les troupes blindées ennemies pour l'instant. » Popov accourut lui aussi vers la carte, et les trois hommes alignés donnaient l'impression de deux ours encadrant un érudit aux traits fins.
Wang Zhong n'était pas vraiment petit et ses épaules n'étaient pas étroites ; c'est juste que les deux ours étaient excessivement grands, le faisant paraître assez mince en comparaison.
Après avoir encore discuté un moment des mouvements ennemis, Popov changea de sujet : « À propos, celui qui défend Bolsk cette fois, c'est encore notre vieille connaissance le général Sheeplin. La dernière fois, il a battu en retraite très décisivement, sauvant ses propres forces de l'enveloppement, mais il a causé un grand tort aux autres troupes du groupe d'armées B.
« Pensez-vous qu'il se battra jusqu'au bout cette fois ? »
Wang Zhong haussa les épaules.
——–
Bolsk, QG du 11e groupe d'armées prosien, 22 heures.
Le général Xiplin tenait le combiné du téléphone : « Comment cela pourrait-il être une feinte ? Nous avons déjà perdu quatre divisions, et une masse de nos troupes a été mise hors de combat. La cavalerie ennemie est partout en train de faire sauter les lignes téléphoniques, et la raison pour laquelle nous pouvons encore communiquer, c'est que cette ligne est enterrée sous terre, inconnue de la cavalerie ennemie !
« Rocossov déploie la cavalerie pour nous jeter dans le chaos, pour perturber notre appréciation de la situation ! Maintenant, le seul moyen pour moi de communiquer avec les unités les plus avancées, c'est la radio. »
Parfois les unités de l'armée prosienne étaient équipées de radios, mais la plupart du temps, pour empêcher le secret le plus crucial des Prosiens, la machine Enigma, de tomber aux mains des forces alliées, la plupart des unités d'infanterie n'avaient pas de radios.
Pour communiquer avec leurs supérieurs, les unités devaient soit utiliser le téléphone, soit la radio en clair, soit dépêcher des estafettes.
Xiplin se trouvait maintenant dans une situation où les estafettes n'osaient pas sortir, car si elles le faisaient, elles étaient ambushées, et il en allait de même pour les transmetteurs qui sortaient vérifier et réparer les lignes téléphoniques.
Le général Xiplin n'avait d'autre choix que de communiquer avec ses subordonnés par radio.
Le général Xiplin transmit tout cela à son interlocuteur.
L'autre bout resta silencieux quelques secondes avant de dire : « Je comprends la situation à laquelle vous faites face, général Xiplin, mais les soldats prosiens ne flancheront pas pour cela. Général, tenez Bolsk ! »
Le général Xiplin soupira : « Général Steiermark, pas besoin de formalités. Je n'ai pas de problème pour tenir, mais vous devez me dire jusqu'à quand. Je ne peux pas tenir indéfiniment. Mes troupes et moi, nous avons besoin d'une échéance finale, d'une date à laquelle nous battrons en retraite quoi qu'il arrive ! »
Le général Steiermark resta silencieux longtemps, probablement en train de calculer.
Finalement, le général répondit : « Je vous demande de tenir jusqu'au 15 janvier ! »
Le visage du général Xiplin pâlit : « C'est impossible ! Mes forces ne sont qu'à soixante pour cent de leur effectif théorique, avec encore moins de chars. Renforts compris, mon groupe d'armées a moins de 200 chars ! »
Le général Steiermark ne parut pas particulièrement surpris : « J'envoie deux divisions blindées vers vous. Ensemble, ces divisions n'ont qu'une centaine de chars, y compris des Modèles Trois et des Long-Canon-Quatre. »
Le général Xiplin se prit le front : « Je savais que votre situation était mauvaise, mais pas à ce point. »
Le général Steiermark : « De nombreuses unités blindées du groupe d'armées n'ont pas reçu de nouveaux chars depuis septembre. Et parmi les nouveaux chars fournis, il y avait des chars 38t pour gonfler les chiffres. Je croyais que ces chars n'étaient plus produits. »
Le général Xiplin : « Ce sont peut-être des chars refurbis qui avaient été détruits précédemment. En tout cas, j'ai une idée approximative de la situation maintenant. Souhaitons-nous bonne chance ; nous allons tous les deux en avoir besoin. »
« Merci, et de même pour vous, général Xiplin, » répondit le général Steiermark.
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Le général Steiermark raccrocha et regarda le chef d'état-major et un groupe d'officiers d'état-major : « Cet appel a été prácticamente infructueux ; Xiplin ne sait pas non plus exactement ce qui se passe. Sous cet angle, l'utilisation de la cavalerie par Rocossov a déjà atteint son objectif. »
Le chef d'état-major dit : « En fait, il y a des rapports de postes de ravitaillement disant que la cavalerie a foncé à travers les positions défensives en jetant quelque chose qui ressemblait à des explosifs artisanaux. Beaucoup de fournitures ont été détruites. »
L'adjoint demanda gravement : « Donc, on bat en retraite ? »
Le visage du général Steiermark se crispa.
C'était une question difficile à répondre.
Après un moment, il dit : « L'Empereur pense que c'est une feinte ; battre en retraite maintenant entraînerait des reproches une fois de retour. En outre... Rocossov m'est insondable ; la probabilité que ce soit une feinte, strictement parlant, existe encore, et elle n'est pas négligeable. »
Les officiers échangèrent des regards.
Le général Steiermark continua : « Par ailleurs, tant que nous le pouvons encore, profitez-en pour écrire une lettre à vos familles par la poste navale, en disant à vos enfants que papa les aime. »
Le chef d'état-major dit : « Abandonner comme ça ? Cela ne semble pas correct. »
Le général Steiermark : « Dites-moi alors ce qu'on peut faire d'autre. Nous ne pouvons pas battre en retraite, et les unités de première ligne sont fixées par le Corps de Montagne acharné.
« J'ai déjà joué mes deux dernières cartes ; je n'ai plus de cartes, messieurs.
« Cependant, vous n'avez pas à être trop pessimistes ; peut-être que le 11e groupe d'armées peut tenir. Après tout, les Antéens ne sont pas doués pour l'attaque de places fortes, et ils n'ont certainement pas beaucoup de ces nouvelles armes. Le général Xiplin est aussi un officier exceptionnel, passé de général de division à général en seulement quelques années. »
Après une brève pause, le général Steiermark poursuivit : « Et effectivement, nous conservons encore le contrôle de la mer Blanche. Si nous sommes vraiment encerclés, nous pouvons nous évader par la mer, bien que pas tous. »