7 janvier 916, à 10h31, Kiriyenko chevaucha jusqu'au sommet de la cote 361.
C'était la position défensive centrale des Prosiens, mais à présent, pas un seul Prosien n'y était en vie.
Une fois au sommet, son adjoint dit : « Au vu de la quantité de munitions tirées, cette colline devrait peut-être être rebaptisée cote 360, voire 359. »
Kiriyenko répondit : « C'est pas mal du tout ; une tonne de munitions de plus, un litre de sang en moins, c'est une affaire en or. »
L'adjoint acquiesça : « Oui, une sacrée bonne affaire. »
À cet instant, sur la route longeant la cote — non, la cote 359 —, chars et camions avançaient sur la chaussée, encadrés par des colonnes d'infanterie qui progressaient rapidement.
Et la cavalerie chargea directement à travers les vastes plaines enneigées.
Kiriyenko porta ses jumelles à ses yeux et scruta l'horizon : « Je ne vois pas l'éclair des tirs. L'infanterie ennemie s'est-elle vraiment effondrée ? »
L'adjoint dit : « Qu'elle se soit effondrée ou non ne nous concerne pas, notre mission est de nous infiltrer... Général, cette tactique est tout de même étrange, nous envoyer si loin derrière les lignes ennemies ; aucune méthode pareille n'existe dans l'histoire de la guerre de cavalerie. »
Kiriyenko répondit : « C'est du Rocossov, ça, promu lieutenant-colonel à général en un peu plus d'un an. C'est une légende vivante ; aucune de ses idées bizarres ne m'étonne. »
Kiriyenko baissa ses jumelles et soupira : « Mais moi-même, je n'ai aucune confiance en cette tactique. Quand Rocossov a fait traverser la rivière gelée à la cavalerie pour attaquer, je pouvais encore comprendre.
"Dans cette situation, au-delà du fleuve se trouvaient les unités de ravitaillement et l'arrière-garde ennemies, pas beaucoup de troupes capables de combattre. Maintenant, on voudrait nous insérer au milieu d'unités ennemies qui savent se battre. »
L'adjoint le rassura : « Prenez-le cool. Le général nous a seulement chargé de perturber les communications, d'éliminer les estafettes et, selon la situation, de détruire des unités de ravitaillement. Il ne nous a pas ordonné de tenir le terrain face à des unités de combat ennemies. »
Kiriyenko concéda : « En effet, mais... laissez tomber, le devoir d'un soldat est d'obéir aux ordres et de faire de son mieux pour accomplir la mission. Allons-y ! »
Sur ces mots, il éperonna légèrement les flancs de son cheval, et la bête entama la descente au pas. Un grand groupe de suiveurs dévala la colline avec Kiriyenko, se fondant dans l'armée qui avançait vers l'ouest.
——
Pavlov raccrocha le téléphone et rapporta à Wang Zhong : « Les positions de première ligne ennemies se sont 완전히 effondrées, et maintenant nous verrons l'effet de votre nouvelle tactique d'infiltration de cavalerie. »
Wang Zhong déclara : « Elle sera efficace. »
La tactique d'infiltration de cavalerie avait été développée par Wang Zhong après avoir synthétisé les expériences de novembre, s'inspirant quelque peu d'une tactique de « l'infanterie légère la plus forte ».
Pourtant, Wang Zhong n'avait pas confié à sa cavalerie la mission de tenir des nœuds critiques pour retarder l'ennemi, la cavalerie n'étant pas adaptée à de telles tâches. Il leur avait donc assigné la mission de perturber les communications ennemies et de semer le chaos dans leur arrière-garde.
En tout cas, après que ces dizaines de milliers de cavaliers eussent pénétré profondément en territoire ennemi, leur unique mission était de continuer à avancer — couper les lignes téléphoniques, tuer les estafettes et bombarder les points de ravitaillement.
Tant qu'ils parviendraient à perturber l'ennemi, à causer des destructions et à interférer avec les décisions des états-majors ennemis, ils auraient rempli leur rôle.
En vérité, Wang Zhong ne savait pas à quel point cette tactique serait efficace.
Mais cela valait la peine d'essayer. Si elle s'avérait inefficace, il pourrait réfléchir à des améliorations, comme attribuer trois chevaux à chaque membre d'équipe commando pour qu'ils puissent galoper à travers les grandes plaines, mettre pied à terre à destination et s'infiltrer pour semer la pagaille.
Popov observa : « Il y a un an, nous pensions que la cavalerie était une arme dépassée, pas très utile. Maintenant, les effectifs de cavalerie sont presque revenus aux niveaux d'avant-guerre. »
Wang Zhong répondit : « Il n'y a pas d'arme inutile, seulement des commandants inutiles. Je n'ai réalisé la valeur de la cavalerie sur les vastes plaines de Nan'ant que l'été dernier — enfin, l'été d'avant-dernier. »
Bien qu'une semaine se fût déjà écoulée dans la nouvelle année, Wang Zhong oubliait encore parfois qu'on était déjà dans la nouvelle année.
Vasily commenta : « Je me demande combien de temps il faudra à l'ennemi pour réaliser que nous avançons réellement vers Bolsk. »
Wang Zhong paria : « 24 heures. »
——
7 janvier, Nid d'Aigle, heure locale 08h30.
L'empereur prosien Rheinhardt fit irruption dans la salle de commandement et, voyant les généraux réunis, s'exclama : « Merde, pourquoi ne m'avez-vous pas réveillé ? Depuis combien de temps Rocossov est-il en action ? »
Le maréchal Celtic, chef d'état-major général, répondit : « Il y a trois heures de décalage horaire ; il est presque midi là-bas, l'attaque dure depuis cinq heures. »
L'empereur demanda : « Quelle est la situation ? »
Le maréchal Celtic rapporta : « C'est le chaos. Le 11e groupe d'armées et quatre divisions diverses déployées sur la ligne de front ont perdu le contact, ainsi qu'une série de dépôts et de gares de ravitaillement.
"Le 11e groupe d'armées signale être harcelé par de la cavalerie. Un nombre massif de cavaliers a contourné leurs positions et s'est enfoncé profondément dans le dispositif de bataille. »
L'empereur leva soudain les yeux : « De la cavalerie ? Avez-vous dit cavalerie ? »
« Oui, cavalerie », acquiesça le maréchal Celtic.
L'empereur ricana : « Quand j'ai envoyé Xiplin secourir le 6e groupe d'armées, il a affirmé que Rocossov allait l'encercler et que s'il ne reculait pas, même son groupe d'armées serait encerclé.
"Après la retraite, il s'est avéré que Rocossov n'avait envoyé que de la cavalerie pour simuler un encerclement ! Maintenant, c'est de la cavalerie encore ! Toujours de la cavalerie !
"Où sont les troupes blindées de Rocossov ? Où sont ces nouveaux chars lourds terrifiants qui ont terrifié nos soldats ?
"Juste ici ! »
L'empereur saisit la canne de carte et l'abattit sur la ville de Yarvik.
« C'est sa véritable direction d'attaque, tout ce spectacle pour nous tromper, nous faire détourner nos troupes de défense de première ligne ! Il n'a pas oublié Shepetovka ! »
Le maréchal Celtic regarda en direction du maréchal Bryan.
Le commandant d'armée Bryan prit la parole : « Votre Majesté, même si nous ne détournons pas de troupes vers Shepetovka, nous devrions tout de même envoyer des renforts à Bolsk, au cas où la pensée de Rocossov serait la même que celle du général Gorky de l'armée de front de l'Ouest, déployant ses troupes là où elles percent nos défenses. »
« Cela signifierait qu'il attaquerait les deux directions en même temps ! » trancha l'empereur, « Mais actuellement, il n'a attaqué que le groupe d'armées A, adoptant la posture de la reconquête de Bolsk ! Par conséquent, c'est certainement une feinte ; la vraie direction d'attaque est Shepetovka ! »
Après ces mots, l'empereur garda le silence, fronçant les sourcils, comme s'il commençait lui aussi à redouter les conséquences si Bolsk tombait.
À ce moment, Giles suggéra : « Nous pourrions faire déplacer les navires de la marine vers les eaux proches de la Forteresse côtière. Avec l'appui de l'artillerie navale, il ne sera pas si facile pour Rocossov de refermer la "poche", et nous pourrions commencer à mobiliser des transports. Si l'encerclement se confirmait, nous pourrions imiter la grande évacuation du Royaume-Uni et réembarquer le groupe d'armées A par la mer. »
L'empereur fut ravi : « Bien, ce serait parfait. Il ne nous reste plus qu'à attendre que Rocossov tombe dans le piège et à décimer ses troupes sur les plaines de Nan'ant ! »
——–
QG du groupe d'armées A prosien.
Le général Steiermark tenait le combiné, attendant que l'opératrice connecte la ligne.
Il avait maintenant transféré son bureau de son emplacement isolé vers la salle d'opérations principale, bouillonnante d'activité.
Avant que la communication ne soit établie, son adjoint rapporta : « Toutes les lignes téléphoniques avec les unités de première ligne dans la direction de la percée ennemie sont hors de contact, mais nous avons encore le contact téléphonique avec le QG du 11e groupe d'armées. »
Le général Steiermark fit un geste pour imposer le silence juste au moment où la communication s'établit, et il cria : « Ici Steiermark ! Je dois parler à l'Empereur ! »
Avant que Schneider ne puisse dire grand-chose de l'autre côté, sa voix changea (on eut dit qu'on lui arrachait le combiné).
La voix de l'empereur de Prosen trasmises par le téléphone : « Ne paniquez pas. J'ai envoyé des forces navales en renfort. Même si Rocossov a vraiment l'intention de vous encercler, vous pourrez encore vous échapper par bateau.
"Pour l'instant, le Haut Commandement estime que Rocossov a toujours l'intention d'attaquer Shepetovka. Le vacarme de votre côté n'est qu'une feinte. »
Steiermark répondit : « J'ai déjà perdu le contact avec de nombreuses unités ! »
« C'est l'œuvre de la cavalerie de Rocossov ! » affirma l'empereur avec assurance, « C'est un truc qu'il a déjà utilisé. En réalité, vos unités vont bien ; ce sont juste les communications qui sont coupées ! Ne vous laissez pas impressionner. Bien sûr, si vous êtes vraiment inquiet, vous pouvez lancer une contre-attaque. L'ampleur d'une feinte ne sera pas très grande. Déployez votre division blindée ; elle révélera vite sa vraie nature. De plus, selon les principes militaires généraux, vous devriez aussi déployer une division blindée pour contre-attaquer en défense ! »
Steiermark objecta : « Me demandez-vous d'affronter les nouveaux canons d'assaut ennemis en rase campagne ? Ils appellent ce canon d'assaut Tourbillon, et même nos chars Panzer IV, s'ils sont renforcés par une plaque de blindage additionnelle de 30 mm, seraient facilement percés par son canon principal ! »
« La méthode de l'an dernier pour faire face aux chars KV fonctionnera contre ce Tourbillon aussi ! Tenez bon, et il y aura une solution ! »
Sur ces mots, l'empereur raccrocha.
Le général Steiermark claqua le combiné sur le bureau : « Merde ! »
Adjoint : « L'Empereur ne croit toujours pas à notre direction d'offensive principale ? »
« Oui, il insiste sur le fait que c'est une feinte, mais il nous a assuré que la marine a mobilisé, et comme nous contrôlons la mer Blanche, même si nous sommes encerclés par terre, nous pourrons fuir par la mer. »
L'adjoint fronça les sourcils : « Mais l'aviation des forces alliées a déjà coulé le navire amiral de la flotte de la mer Blanche. Quelques croiseurs peuvent-ils vraiment neutraliser entièrement la marine ante ? »
Le général Steiermark réfléchit quelques secondes et répondit : « Nous ne comprenons pas les affaires navales, mieux vaut ne pas s'en soucier. Nous devons trouver comment réaffecter nos forces restantes commandables pour aider le 11e groupe d'armées ; c'est la marche à suivre. Que ce soit une feinte ou non, c'est ce que nous devons faire. S'il y a des reproches plus tard, j'aurai la conscience tranquille ! Chef d'état-major ! »
Le chef d'état-major posa immédiatement son combiné et se leva : « Oui, monsieur ! »
« Faites avancer les forces de réserve du groupe d'armées vers le nord — non, avancez vers le nord et attaquez, détruisez toutes les forces antéennes rencontrées, qu'il s'agisse de cavalerie ou de troupes blindées. »
Le chef d'état-major, l'air soucieux, dit : « En tant que réserves, nos deux divisions blindées ont rapporté hier qu'ensemble, elles n'avaient plus que cent chars prêts au combat. »
Le général Steiermark demanda : « Comment est-ce si peu ? »
« Parce que la dernière fois que nous avons reçu des renforts, c'était en septembre dernier, et ils étaient déjà insuffisants ; à ce moment-là, ces divisions n'avaient plus que la force d'un bataillon blindé. »
Après quelques secondes de silence, le général Steiermark prit une décision ferme : « Qu'elles avancent vers le nord quand même ! »