À 75 kilomètres au nord du col Raoul, QG du groupe d'armées, 7 janvier 916, 07h00.
Le général Ewald von Steyr-Mark tenait une tasse de café dans une main et un rapport reçu ce matin-là dans l'autre.
« Xiplin commande toujours le 11e groupe d'armées… Est-ce vraiment approprié ? C'est un général, et moi aussi. » Le général aux cheveux d'argent soupira : « Ces jeunes montent en grade si vite. Il y a à peine quelques années, il était vice-amiral, et maintenant il est général. Dans peu de temps, il deviendra peut-être maréchal, pendant que je resterai général. »
L'officier adjoint soupira à son tour : « Je me souviens qu'il n'a que cinq ans de plus que moi. »
« Tu es officier d'état-major, ce n'est pas la même chose à moins d'avoir une opportunité comme Rudendorf, passant d'officier d'état-major à commandant en second. Mais même alors, beaucoup le méprisaient, pensant qu'il n'était qu'un officier d'état-major, inapte à de plus grandes responsabilités », dit le général Steyr-Mark avant de porter la tasse à ses lèvres.
L'officier adjoint demanda avec sollicitude : « Comment est-il ? Aujourd'hui, j'ai utilisé des grains de café, pas du café soluble. »
Les yeux du général Steyr-Mark s'écarquillèrent : « D'où as-tu eu ces grains de café ? Nous sommes blocus depuis longtemps. Let me think, passés en contrebande par Casablanca depuis la Castille ? »
« Non », secoua la tête l'officier adjoint, « capturés sur un camion de ravitaillement ennemi, la marque et les étiquettes viennent d'une entreprise de la Fédération, produits en Amérique du Sud. »
Le général Steyr-Mark souleva sa tasse, en observa attentivement la couleur, puis la renifla longuement : « Ah, c'est du bon, je me demandais pourquoi ça n'avait pas goût de boue aujourd'hui. Ah, avant la guerre, nous pouvions facilement savourer café et thé, mais depuis le début du conflit, nous n'avons eu droit qu'à de la boue d'usine. »
L'officier adjoint : « Il y a aussi du thé parmi les prises, si vous en voulez… »
« C'est du thé noir ? »
« Oui, produit en Assam de Bahara. »
« Alors prenons-en cet après-midi. D'ailleurs, quand avons-nous intercepté le convoi de ravitaillement ennemi ? Je ne m'en souviens pas. »
« L'unité de reconnaissance de l'armée blindée l'a fait, ils ne l'ont renvoyé qu'hier. »
Le général hocha la tête à plusieurs reprises : « L'armée blindée, hein ? Très bien. »
À cet instant, le téléphone sur le bureau du général sonna.
« Qui est-ce à cette heure ? » Le général fronça les sourcils, mécontent.
Alors que l'officier adjoint s'avançait pour décrocher, la porte du bureau s'ouvrit et le chef d'état-major entra, suivi d'un groupe d'officiers d'état-major au visage grave.
Voyant la mine des officiers d'état-major, le visage du général se durcit aussi. Il écarta d'un geste l'officier adjoint qui tentait de répondre et saisit lui-même le combiné : « Ici le général Steyr-Mark, qu'est-il arrivé ? »
L'expression du général se crispa visiblement : « Est-ce exact ? Aujourd'hui, c'est Noël chez les Antéens ; ils devraient communier, prier et écouter des sermons. »
« Hum, compris. »
Finalement, le général raccrocha, la main encore posée sur le combiné, le visage sévère en regardant le chef d'état-major et les officiers d'état-major qui venaient d'entrer.
« Combien en savez-vous ? » demanda le général.
Le chef d'état-major : « Nous venons nous aussi de recevoir l'appel ; nous ne savions pas que quelqu'un vous avait déjà rapporté l'information directement. »
À cet instant, le vaste bureau parut isoler l'officier adjoint, qui demanda : « Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? Vous avez tous l'air si sérieux ! »
Le général Steyr-Mark : « L'armée de front d'Abawahan qui dispute Yarvik nous bombarde, la puissance de feu est extrêmement dense, et plusieurs de nos divisions d'infanterie du cinquième échelon positionnées en première ligne ont perdu le contact avec le commandement. »
Chez les Prosiens, les troupes d'infanterie sont réparties en échelons selon leur rang ; généralement, plus une division est proche du front, mieux elle est équipée et entraînée, celles plus en arrière servant souvent à combler les trous comme chair à canon.
Celles du cinquième échelon en sont l'illustration : beaucoup de leurs pièces d'artillerie datent de plusieurs décennies, et leurs mitrailleuses pourraient bien être des modèles que les troupes de première ligne ont mis au rebut.
Mais même pour de telles divisions, perdre totalement le contact après un bombardement était totalement inhabituel.
L'officier adjoint : « Même le cinquième échelon ne devrait pas perdre le contact rien qu'après un bombardement ; je ne pense pas que l'infanterie impériale ait dégradé à ce point, ce ne sont pas des Moraves. »
« C'est exactement le problème », le général Steyr-Mark se tourna vers le chef d'état-major : « Envoyez immédiatement un avion pour voir ce qui se passe, et assurez-vous qu'il est équipé d'une radio. »
Tous les avions n'emportent pas de radio, mais les bombardiers lourds et les avions de reconnaissance FW189 en sont équipés, capables de maintenir un contact à longue distance avec le sol.
Le chef d'état-major se tourna vers l'un des officiers d'état-major, lui fit signe des yeux, et ce dernier quitta immédiatement la pièce.
Le général Steyr-Mark alla vers le mur où était accrochée une carte, le front plissé : « Rocossov n'était-il pas censé attaquer Chepetovka ? Nous attaquer… Est-ce une diversion ? »
Le chef d'état-major : « En effet, la dépêche du Haut Commandement mentionnait que Rocossov pourrait lancer une diversion contre nous. »
Le général Steyr-Mark : « Et puis faire taire soudain quatre divisions du cinquième échelon au point qu'elles ne peuvent même pas émettre un son ? »
L'officier adjoint : « Il est possible que leurs radios et leurs télécommunications aient été détruites. »
« Les quatre divisions en même temps ? Cette probabilité est trop faible. » Le front du général Steyr-Mark se plissa fortement, ses années d'expérience militaire lui signalant que la situation n'était pas simple.
Après quelques secondes de réflexion, il dit : « Je dois appeler l'Empereur. »
Après avoir parlé, le général fit les trois pas jusqu'au bureau, saisit le combiné : « Mettez-moi en relation avec le Nid d'Aigle, maintenant, immédiatement. »
Pendant que l'opératrice travaillait, le général marmonna une prière entre ses dents : « Que la souris des champs nous laisse nos lignes téléphoniques, juste pour aujourd'hui, qu'elle nous laisse nos lignes téléphoniques ! »
Passer un appel interurbain à cette époque était un processus assez complexe qui exigeait une longue attente.
Après environ deux minutes d'attente, une voix nonchalante parvint de l'autre bout : « Administration du Nid d'Aigle. »
« Schneider ! » Comme ils étaient tous de vieilles connaissances, le général Steyr-Mark appela directement le nom de son interlocuteur : « Je dois parler à Sa Majesté ! »
Schneider répondit : « Sa Majesté a pris un somnifère et s'est couché il y a une heure, et il est de très mauvaise humeur parce que plusieurs généraux ont réclamé conjointement la mobilisation totale hier et il est entré dans une rage. Maintenant, seul Giles ose le réveiller, mais Giles n'est pas là. »
Le général Steyr-Mark réprima sa colère : « Alors allez trouver Giles ! Tout de suite, je dois parler à Sa Majesté ! »
« Qu'est-ce qui s'est passé de si grave ? » demanda Schneider, perplexe.
« Rocossov nous bombarde ; j'ai perdu le contact avec quatre bataillons du cinquième échelon sur la ligne de front. »
La voix de Schneider était très décontractée : « Le Haut Commandement avait déjà anticipé cela comme une diversion. Quant à ne pas pouvoir contacter les quatre bataillons sur la ligne de front, il est possible que des partisans aient signalé leurs positions, qui ont alors été spécifiquement ciblées. Rocossov a utilisé cette tactique lors de l'offensive de l'an dernier ; il excelle particulièrement en la matière ! »
Le général Steyr-Mark : « Vous… Je me trouve soudain incapable de vous contredire. En effet, cela ressemble à quelque chose que ferait Rocossov. Très bien, je vous recontacterai après avoir reçu les résultats de la reconnaissance aérienne. »
Après avoir raccroché, le général Steyr-Mark jura : « Mon appel, vraiment refusé ! Juste parce que notre Empereur a pris un minuscule somnifère ! Il veut dormir ! »
Les autres n'osèrent pas parler.
Le chef d'état-major changea brutalement de sujet : « Alors, quelle est la situation ? »
« C'est une diversion, et Schneider… le vice-amiral Schneider pense qu'il s'agit de l'un des tours de Rocossov, utilisant des renseignements fournis par des partisans pour bombarder précisément des quartiers généraux, les faisant perdre le contact. Quoi qu'il en soit, ce que nous devons faire reste le même : clarifier rapidement la situation. »
Le chef d'état-major ajouta : « En fait, il y a un moyen simple de juger : si le corps de montagne ennemi ne coordonne pas avec l'attaque, c'est une diversion. Si Rocossov a l'intention de nous encercler, le corps de montagne participerait certainement pour fixer nos forces. »
À peine eut-il fini de parler que le téléphone du général Steyr-Mark sonna.
Au même instant, un officier d'état-major s'engouffra dans la pièce et rapporta à haute voix : « Le corps de montagne a commencé à nous bombarder ! »
Le visage du chef d'état-major s'assombrit.
Steyr-Mark saisit le téléphone : « Ici le général Steyr-Mark, vous êtes bombardés, c'est bien ça ? Hum, ne paniquez pas, préparez les opérations défensives selon les procédures normales, nous essayons actuellement de clarifier la situation. Cela pourrait être une diversion. »
Après avoir raccroché, le général Steyr-Mark regarda les autres : « Le corps de montagne a également commencé à tirer, mais nous ne pouvons pas conclure que ce n'est pas une diversion sur cette seule base ; cela pourrait être une ruse pour rendre la diversion plus crédible. »
« Avant de clarifier la situation, nous devons être prêts à défendre. Aussi, quelle est la situation du 11e groupe d'armées ? »
Le chef d'état-major répondit : « Ils ont rapporté hier qu'ils venaient de recevoir un contingent de renforts, et un cargo armé escorté par la marine impériale leur a apporté un lot de fournitures. Leur effectif a retrouvé soixante pour cent de son plein potentiel. »
Le général Steyr-Mark soupira : « Xiplin et moi sommes tous deux généraux, je ne peux pas vraiment lui donner d'ordres ouvertement, et comme le maréchal Geron commande le groupe d'armées B, il commande légitimement les généraux, moi… laissez tomber, j'appellerai dans un moment. »
« Pour l'instant, notre tâche principale est de comprendre l'ampleur de l'attaque ; si c'est une diversion, l'ampleur ne sera pas trop grande. Allons-y ! »
…
Une heure plus tard, l'officier des transmissions entra solennellement, tenant un télégramme traduit qu'il remit au chef d'état-major.
Le général Steyr-Mark demanda : « À quoi ça ressemble ? »
Le chef d'état-major, le visage cendreux, dit : « Les rapports de reconnaissance aérienne indiquent que la densité de bombardement pourrait atteindre plus de vingt pièces lourdes au kilomètre, et vu du ciel, aucune de nos troupes de première ligne n'est visible active. »
Les sourcils du général Steyr-Mark se froncèrent fortement.
Son officier adjoint demanda : « Est-ce… aussi une diversion ? »
Le général saisit le combiné : « Mettez-moi le Nid d'Aigle ! Vite ! »
Deux minutes plus tard, la voix de Schneider parvint à nouveau au combiné : « Nid d'Aigle. »
« Schneider ! » Le général Steyr-Mark parla vivement : « Rocossov a engagé plus de vingt pièces lourdes au kilomètre sur le front ! Et actuellement, il ne bombarde pas le 10e groupe d'armées ! C'est clairement… »
« Restez calme, Rocossov aime jouer à ces jeux. Vous pensez être la cible principale et vous êtes tombé dans son piège. »
Le général Steyr-Mark : « Mais si ce n'est pas une diversion ? Le 11e groupe d'armées est encore en réorganisation ; ils viennent de rapporter hier que leurs effectifs ont retrouvé soixante pour cent de leur plein potentiel, tandis que Rocossov a une armée d'un million d'hommes ! »
Schneider répondit : « Gardez votre calme, il doit encore garder des troupes en arrière pour se prémunir contre le 10e groupe d'armées de l'autre côté du fleuve. Le fleuve est encore gelé, le 10e groupe d'armées peut le traverser pour atteindre ses lignes de ravitaillement — les chemins de fer. »
« Compte tenu de la disparité des capacités de combat entre les deux camps, Rocossov devrait laisser entre cinq et six cent mille hommes pour défendre les rives de la rivière Suhayaweili. »
Le général Steyr-Mark hésita un instant puis dit : « Très bien, je surveille la situation, au revoir. »
Il raccrocha, regarda l'assemblée : « Contactez les quatre bataillons sur la ligne de front ou retrouvez des soldats en déroute. Aussi, envoyez un autre avion de reconnaissance. »