Le soir du 24 décembre 915, Wang Zhong apposa sa signature sur la dernière notification de pertes et poussa un long soupir de soulacement.
Ceux dont les notifications de pertes étaient personnellement signées par le commandant de l'armée de front étaient des guerriers s'étant distingués au combat et qui se verraient décerner des médailles de bravoure à titre posthume.
C'est pourquoi Wang Zhong veillait toujours à lire attentivement les récits des guerriers tombés avant d'apposer sa signature, y glissant un bref commentaire personnel entre le document imprimé et sa signature.
Au début, il versait des larmes en lisant ces hauts faits, mais avec le temps, ses yeux devinrent secs et douloureux, car il y avait tant de récits héroïques qu'il avait fini par épuiser ses larmes.
Après avoir enfin signé la dernière, Wang Zhong sentit un grand poids lui être retiré des épaules.
La voix de Pavlov retentit soudain : « Vous avez bien travaillé. Au total, il y a plus de onze mille médailles à décerner. Je n'ai fait signer que celles au-dessus de la croix de Saint-Georges ; j'ai pris la liberté de signer les autres. »
Wang Zhong regarda la pile épaisse de notifications sur le bureau, perplexe : « Autant que ça au-dessus de la croix de Saint-Georges ? »
Pavlov dit : « Trois cent quatre-vingt-onze croix de Vénus ont été décernées. »
Wang Zhong se leva et alla à la fenêtre, contemplant la nuit dehors. Il resta longtemps silencieux avant de murmurer : « Pour l'esprit de grandes ambitions, nous osons enseigner au soleil et à la lune à briller à nouveau. »
Pavlov demanda : « Quoi ? »
Wang Zhong répondit : « Rien, juste un moment d'émotion. Au fait, aujourd'hui c'est Noël chez les Prosiens, non ? »
« Oui », Popov, qui rédigeait fébrilement des lettres de condoléances, posa son stylo et leva les yeux : « Quoi, tu veux une trêve de Noël ? »
Wang Zhong secoua la tête : « Non, nous ne fêtons pas ce Noël. Comme les dates de Noël diffèrent pour nous, une trêve ne marcherait pas. Mais on pourrait leur envoyer quelques roquettes pour leur souhaiter de joyeuses fêtes. »
Pavlov dit : « Je me demandais pourquoi l'artillerie de roquettes n'avait pas tiré aujourd'hui ; ils attendaient là. »
Il se leva et décrocha le téléphone : « Brigade d'artillerie de roquettes de la Garde proche, c'est vous ? Vous attendez depuis un moment, tirez. »
À peine eut-il raccroché que le sifflement de l'artillerie de roquettes se fit entendre dehors. À chaque tir, la lumière et l'ombre dans la pièce balayaient de gauche à droite.
Wang Zhong alla droit à l'armoire à boissons, versa plusieurs verres de vodka, les tendit à Popov et Pavlov, puis leva son verre vers la fenêtre : « Joyeux Noël à eux ! »
Popov dit : « C'est chouette, eux ils ont des feux d'artifice pour Noël. Nous, on doit se contenter d'un petit verre. »
Pavlov dit : « C'est vraiment bien pour l'évêque militaire de commencer à boire ? Ah, mais c'est du bon. »
« J'en ai aussi ? »
Au son de cette voix, Wang Zhong tressaillit, tournant vivement la tête pour voir Ludmila debout à l'entrée de la salle de commandement, lui souriant.
« Liu Da ! » Wang Zhong vida son verre d'un trait, traversa la pièce en trois enjambées et serra sa fiancée dans ses bras — non, erreur, ils étaient fiancés depuis près d'un an et avaient un enfant, c'était sa femme.
« Doucement, tu m'étouffes ! Lâche-moi un peu ! » se plaignit Ludmila, tapotant le dos de Wang Zhong.
Wang Zhong fit enfin un pas en arrière, créant un peu d'espace pour bien regarder le visage de sa femme.
« Tu as maigri », dit-il.
« Vu l'urgence de la guerre, je n'ai pas eu l'occasion de manger correctement. Mais toi, on dirait que tu rayonnes. »
Wang Zhong dit : « Parce que je me suis trouvé un cuisinier de Ceres. Même avec juste un chou et une pomme de terre, il arrive à faire quelque chose de magnifique, la nourriture a un goût fantastique. La culture culinaire de Ceres est vraiment exceptionnelle ! »
« Il faudra que j'y goûte moi-même alors », dit Ludmila en riant.
Wang Zhong appela : « Vassili ! Va dire au chef de préparer quelque chose de spécial, ma femme est là ! »
Vassili apparut : « J'ai déjà prévenu le chef. Il vient d'allumer le poêle et de se mettre à jongler ! »
Beaucoup considéraient les talents de sauté du cuisinier de Ceres de Wang Zhong comme une forme de jonglerie, apparentée au cirque, mais Wang Zhong ne daignait pas leur expliquer.
Wang Zhong dit : « Bon, on attendra alors. Et Nelly, maintenant que tu es là ? »
Ludmila dit : « Nelly a insisté pour que je vienne vite ; elle a dit qu'elle allait bien. Les médecins ont aussi dit que l'infection était contenue et qu'il ne restait plus qu'à se reposer et attendre que la blessure guérisse. En plus, j'ai trouvé le meilleur artisan d'yeux de verre et j'ai passé commande. »
« L'artisan insistait au départ pour aller sur le front, mais il était trop vieux, l'armée n'a jamais approuvé. Du coup, j'ai fait un marché avec le vieux — il fabrique l'œil, et je le laisse faire du travail de bureau avec les troupes, contribuant à l'effort de guerre autant qu'il le peut. »
En parlant, Ludmila éclata soudain de rire : « Au début, l'artisan ne savait pas que j'étais ta femme et a obstinément refusé ma commande, s'asseyant au bureau de recrutement chaque jour, suppliant le personnel. »
« Alors je suis allée voir le bureau de recrutement, acceptant de laisser le vieux s'engager et de lui confier des tâches secondaires. Ce n'est qu'alors qu'il a accepté de fabriquer l'œil définitif. »
« Quand l'œil fut fini, et que l'artisan vit le nom sur la note militaire que je lui donnais, il comprit que j'étais ta femme. Il se frappa la cuisse en disant : "Oh là là, comment ai-je pu poser des conditions à la femme de quelqu'un comme Koutouzov !" »
Wang Zhong ricana quand elle eut fini son histoire : « Quand la guerre sera finie, je dois rencontrer ce charmant vieux monsieur en personne et le remercier d'avoir fait l'œil de prothèse de Nelly. »
« Tu le devrais certainement », dit Ludmila sérieusement, « mais avant ça, gagnons cette guerre, mon chéri. »
« Bien sûr », répondit Wang Zhong.
Il serra à nouveau sa femme dans ses bras.
C'est alors qu'il réalisa soudain que la vaste salle de commandement était vide ; Popov, Pavlov et Vassili n'étaient nulle part.
Passant à la vue de dessus, il comprit enfin que toute la bande se cachait dans la pièce d'à côté, à boire et discuter de quelque chose.
Wang Zhong : « Ces types... »
Ludmila : « Puisqu'ils sont tous comme ça, on devrait les remercier pour leur gentillesse. »
Sur ce, elle l'embrassa.
Même si Wang Zhong était dans ce monde depuis un an et demi, il n'était toujours pas habitué à un tel comportement franc de la part des dames d'ici. Toute cette histoire comme quoi il faut parler leur langue pour sauver la face n'est que vœu pieux de mecs qui mènent la belle vie !
Quand une dame d'ici t'apprécie, elle te retourne par-dessus son épaule et te plaque au sol, oui, juste comme ça, oh mon dos…
Une demi-heure plus tard, le cuisinier personnel de Wang Zhong venu de Ceres arriva en poussant un chariot de nourriture, mais en entrant dans le centre de commandement, il resta stupéfait et demanda dans son antéen approximatif : « Hein, les Prosiens attaquent ? »
Wang Zhong : « Euh, non. Y'a eu une attaque de louve, une louve, je luttais avec elle, posez juste la nourriture, merci. »
Le cuisinier jeta un œil à Ludmila cachée sous le tapis avec seulement la moitié de la tête qui dépassait : « Ah, une louve. Ah, j'vais aller trouver le sergent pour attraper un hérisson alors, ou un cerf, vous en voulez un ? »
Wang Zhong : « Les hérissons n'hibernent pas ? »
Le cuisinier : « Faut pas vous en faire pour ça, le sergent en attrapera sûrement un. »
C'est certain, après tout, c'est Grigori, l'adjudant-chef qui excelle dans tout, du nettoyage du fumier à la chasse en passant par l'élimination de soldats prosiens.
Wang Zhong : « Pas besoin d'hérissons ni de cerf pour l'instant, merci. »
Le cuisinier hocha la tête, quitta la pièce et referma la porte derrière lui.
Ludmila : « Tu aurais dû manger. »
Qu'est-ce qu'elle veut dire, j'ai fait ma part pour aujourd'hui !
Par la suite, Ludmila resta au QG, servant de Main de la Prière pour l'équipe de Flèches Divines antiaériennes.
Outre son rôle de Main de la Prière, elle s'occupa aussi grandement de la vie quotidienne de Wang Zhong, reprenant effectivement toutes les tâches de Nelly.
Du 25 au 31, sur cette période de six jours, l'armée de front de Wang Zhong, outre l'accumulation continue de munitions, mena activement des opérations de déception — si on peut vraiment les appeler ainsi, étant donné qu'envoyer constamment des avions de reconnaissance pour reconnaître de Yarvik à Bolsk et au-delà profiterait grandement à l'offensive ultérieure.
Cependant, ces actions combinées à une série d'opérations trompeuses exécutées par Vassili auparavant composaient une ruse habile, ciblant spécifiquement l'empereur de Plathen et les généraux de haut rang.
Bien sûr, Wang Zhong veilla toujours à ne pas en faire trop, si bien qu'il envoya aussi quelques avions de reconnaissance vérifier la situation de l'autre côté du fleuve, de Yeisk à Chepetovka, tout en continuant d'envoyer des avions bombarder la route de Yeisk à Yarvik.
Malgré cela, pendant ces dix jours et plus, le front Sud semblait encore très calme, le nombre de pertes chutant même à 2 000 par jour à un moment donné.
Presque tout le monde savait que c'était le calme avant la tempête.
1er janvier 916, Cœur de Prosen, Nid d'Aigle.
Le chambellan de la cour poussa la porte avec un sourire, mais en voyant les visages de tous dans la salle de guerre, son sourire se figea.
« Tous... Bonne année... »
L'empereur s'exclama : « Impossible ! Il doit nous tromper ! Il faut renforcer Bolsk ! Si on retire les troupes de défense de Chepetovka pour Bolsk, c'est exactement ce qu'il veut qu'on fasse ! »
« Mais », dit le maréchal celtique, chef d'état-major général : « s'il attaque Bolsk, il pourrait encercler le groupe d'armées A et anéantir massivement nos forces. »
L'empereur : « Comment les anéantira-t-il, avec la mer Blanche sous notre contrôle ! Tu crois que quelques pilotes de la Fédération vont reprendre le contrôle de la mer ? Même si le groupe d'armées A est encerclé, on peut s'enfuir facilement par la mer !
« En plus, Chepetovka compte beaucoup pour lui, c'est de Chepetovka qu'il a quitté la Kazarlie à l'époque, laissant son meilleur ami et son père dans sa patrie.
« Leur propagande dit aussi qu'il transporte une boîte de terre noire de Kazarlie. Regarde le rapport d'étude géologique de Bolsk, c'est de la terre noire ? Non ! Bolsk n'a été inclus dans le royaume de Kazarlie que récemment, légalement ce n'en fait pas partie !
« Le vœu de Rokossov, c'est de frapper sa patrie, de revenir sur la terre noire ! Je le comprends ; aucun adversaire ne le connaît mieux que moi ! Il attaquera forcément Chepetovka !
« Certainement ! Hein ? Qu'est-ce que tu fais là ? »
La dernière phrase s'adressait au chambellan.
Chambellan : « Majesté, nous sommes en 916, vous avez ordonné la préparation du gâteau et du champagne. »
« Ah, oui, alors messieurs, trinquons à la nouvelle année ! Cette année, nous devons, nous devons en finir avec cette putain de guerre ! »
7 janvier 916, Noël des Antéens, 0600 heures.
Wang Zhong regarda la trotteuse de sa montre passer le 12 et tourna la tête pour hocher la tête vers Pavlov.
Pavlov avait déjà saisi le combiné du téléphone : « Artillerie, attention, feu ! »