21 décembre, le Nid d'Aigle.
Le Département du Commandement suprême de Prosen poursuivait sa réunion de stratégie.
« Alors, quelles sont vos réflexions sur les nouveaux chars de l'Ante ? » L'Empereur parcourut du regard tous les présents. « Le front dit qu'ils sont immunisés contre tous nos canons antichar principaux, et qu'au final, ils n'ont pu être arrêtés que par les canons de 105 mm antiaériens. Mais nous en avons moins de mille dans toute l'armée. »
Le président de l'Académie impériale des sciences dit : « Nous menons des recherches… »
« Ne me parlez pas de choses qui prendront un ou deux ans à développer. Il me faut quelque chose qui puisse être envoyé au front dès maintenant, pour faire face à l'urgence ! » L'Empereur coupa la parole au vieux savant.
Le président et les quelques autres docteurs présents s'échangèrent un regard, et à cet instant, le général Ma Qi, directeur des Forces blindées, leva la main : « Votre Majesté, nous disposons bien d'un produit d'urgence déployable immédiatement. Il utilise le châssis du Panzer IV, équipé d'un canon antichar de 105 mm à tube de 52 calibres, et deux véhicules prototypes ont déjà été fabriqués. »
« Oh ? » L'Empereur se redressa. « Où sont-ils maintenant ? »
Général Ma Qi : « Les deux ont participé à la campagne Barbarossa, l'un a été endommagé, l'autre a été rapatrié à l'usine Krupp, sans doute placé dans la salle d'exposition. »
L'Empereur : « Lancez la production immédiatement ! Les nouveaux chars de l'Ante ne sont pas encore produits en masse, nous devons les devancer, les envoyer au front, et cette fois, les prendre par surprise !
« Également, le Panzer VI, renvoyé pour reconception, ne doit plus être équipé du canon de 88, nous avons le 105 mm prêt, utilisez celui-là ! »
« Euh… » Ma Qi hésita, mais poursuivit : « Le nouveau projet pour le Panzer VI, si on allonge le canon de 88, devrait aussi offrir de meilleures capacités de perforation. Le long canon de 75 mm à 70 calibres du Panzer V, actuellement en test, devrait également… »
« Puisque nous avons le canon antichar de 105 mm, améliorez sur cette base ! » L'Empereur coupa encore le directeur des Forces blindées.
Général Ma Qi concéda : « Vous avez raison, avec de légères modifications de la chaîne de production, nous pouvons lancer la fabrication des Big Macs. Lors des précédents essais au combat, de nombreux défauts sont apparus, l'entreprise Krupp a amélioré le dessin mais n'a pas poursuivi la fabrication de nouveaux prototypes. Je pense qu'on peut passer directement à la production de nouveaux prototypes. »
L'Empereur : « C'est ce que nous ferons, cette fois il faut saisir l'initiative. Par ailleurs, quelle est l'efficacité des nouvelles grenades antichar magnétiques ? »
Le maréchal Celtic et le maréchal Bryan échangèrent un air embarrassé.
L'Empereur : « Si vous avez quelque chose à dire, parlez. »
Maréchal Bryan : « La nouvelle grenade est trop lourde, et pour l'accrocher à un char, on ne peut pas la lancer. Les soldats doivent porter cette masse jusqu'au char, la fixer, tirer la goupille et fuir… c'est trop exigeant pour eux.
« Les hommes du front préfèrent utiliser de simples et fiables bouteilles incendiaires. »
L'Empereur et le concepteur de cet engin se raidirent tous deux.
Le concepteur : « Dites-vous vraiment que c'est pire qu'une bouteille incendiaire artisanale ? C'est une arme avancée utilisant une ogive à charge creuse concentrée ! Nous avons tenté auparavant de tirer des obus perforants à charge creuse avec un canon rayé, pour constater des résultats très décevants.
« Parce que le canon rayé fait virevolter le projectile, à l'impact sur le blindage, la rotation crée toutes sortes d'états relatifs, si bien que l'effet de l'ogive à charge creuse sur la perforation est lui aussi très aléatoire.
« C'est pourquoi nous avons conçu une tête magnétique afin que l'ogive puisse exploser dans un état plus stable par rapport au blindage, et perforer de façon fiable l'épaisseur prévue ! »
Maréchal Bryan : « Je ne comprends pas les détails techniques, mais le front dit que ce n'est pas efficace. Ils disent aussi que les Antéens, quand ils en capturent, ne les utilisent pas du tout, jamais ; ils préfèrent lancer des bombes incendiaires. »
Le visage du concepteur rougit : « Ceci… ceci est leur… »
L'Empereur : « Si le front dit que c'est inefficace, il faut améliorer le dessin. Pour l'instant, aucun autre pays au monde ne semble avoir adopté l'ogive à charge creuse, c'est une formidable occasion de démontrer la force technologique de Prosen ! Assurez-vous de la saisir. »
Le concepteur, naguère si arrogant, acquiesça maintenant vigoureusement.
L'Empereur : « Actuellement, le front a confirmé un total de seulement huit nouveaux chars lourds et canons d'assaut, qui ne peuvent jouer qu'un rôle tactique localisé, et des rapports indiquent que tirer sur les chenilles et les anneaux de tourelle est efficace, nous ne sommes pas totalement démunis face à eux.
« Maintenant, la question est de savoir comment tenir Chepetovka. »
Maréchal Bryan : « Chepetovka possède de nombreuses fortifications permanentes construites par les Antéens quand ils la tenaient ; à moins que les Antéens ne puissent produire en masse ce type de nouveau canon d'assaut, il est pratiquement impossible de la prendre.
« Je ne parviens pas bien à comprendre la motivation qui pousse Rocossov à choisir cet endroit comme objectif. »
Après une journée entière de discussions hier, Bryan, Kyle et les autres hauts officiers de l'Empire avaient fini par accepter la conclusion que Rocossov prévoyait d'attaquer Chepetovka, ou plutôt, ils feignaient de l'accepter.
« Bien sûr, c'est pour nous prendre par surprise », dit l'Empereur, les lèvres légèrement retroussées. « Tout le monde se relâche, il a le tournis suite à sa série de tromperies, devient paranoïaque, et cherche à nous berner avec des coups inattendus. Cette fois, il va se heurter à un mur, et avec lui, son mythe s'effondrera ! »
Après que l'Empereur eut fini de parler, il rit, et tous le suivirent dans son rire.
Une fois le rire retombé, l'Empereur continua : « Bien sûr, nous devons veiller à ne pas nous faire berner par ses forces de diversion au point de perdre Bolsk. Nous devons aussi faire semblant d'être dupés, c'est pourquoi je compte rapatrier le 11e Groupe d'armées depuis le Groupe d'armées A pour organiser la défense de Bolsk. »
Le sourire du maréchal Bryan se figea : « Quoi ? Retirer un Groupe d'armées entier ? Nous comptons encore attaquer les cols de montagne ? »
L'Empereur répondit : « C'est l'hiver maintenant, et la neige a bloqué de nombreux secteurs en montagne. Le Corps de montagne ennemi aura plus de mal pour le ravitaillement, ils ne lanceront donc pas d'offensive pour l'instant.
« Tant que nous organisons la défense le long des crêtes, nous pourrons attendre et lancer une nouvelle campagne estivale l'an prochain, ce qui nous permettra de prendre le contrôle du littoral de la Mer Blanche. »
Les généraux se regardèrent.
L'Empereur ajouta : « Et le 11e Groupe d'armées combat depuis le début des batailles côtières ; il est temps qu'il se repose. Avec lui couvrant Bolsk, même si Rocossov y envoie toute son armée, il est peu probable qu'il parvienne à la prendre complètement. »
Le maréchal Celtic remarqua : « C'est exact, mais cela ne signifie-t-il pas que nous sommes maintenant sur la défensive sur deux fronts ? Nous n'avons tout simplement pas encore déplacé les troupes de réserve du QG vers Bolsk. »
L'Empereur dit : « N'est-ce pas la méthode la plus sûre ? Ou avez-vous de meilleures idées ? »
« Je n'ai pas d'objection à ce plan. Mais… le 11e a en effet subi de lourdes pertes et n'a pas reçu de renforts suffisants. Si Rocassov lance réellement ce crochet du gauche, pourront-ils vraiment tenir ? » Giles exprima son inquiétude.
L'Empereur réfléchit un instant, puis dit : « Alors confions le commandement de ses anciennes troupes à Xiplin ! Il n'a pas pu secourir le 6e Groupe d'armées ; cette fois, qu'il se rachète – je veux dire, si Rocossov lance vraiment ce crochet du gauche. »
Giles restait inquiet : « Même en y envoyant un général compétent, un bon cuisinier ne peut pas cuisiner sans riz. Nous devrions au moins lui envoyer quelques troupes fraîches, ne serait-ce qu'une division ! »
L'Empereur ne répondit pas à son vieil ami, mais le maréchal Celtic prit la parole : « Toutes les divisions nouvellement formées au second semestre dans l'Empire ont déjà été envoyées au front. Les divisions restantes sont encore à l'instruction. Le Haut Commandement possède la dernière division ; si nous l'envoyons, Prosen n'aura vraiment plus aucune troupe pour le combat. »
Le maréchal ne poursuivit pas ; continuer aurait signifié expliciter « mobilisation totale » entre les lignes, ce qui aurait été un brin trop impoli envers un Empereur insistant pour ne pas proclamer la mobilisation totale.
Le visage de l'Empereur s'assombrit : « Nous pourrions prélever une division blindée du Front de l'Ouest pour la transférer au Front de l'Est et la placer sous les ordres de Xiplin. Cependant, nous ne pouvons pas nous permettre ce risque. Si les Forces alliées débarquent en Carolingien, elles pourraient menacer directement notre territoire. Non, je ne peux pas prendre ce risque. »
Le silence s'abattit sur la table de réunion.
À cet instant, tous ressentirent l'absolue difficulté de la situation.
L'Empereur se leva soudain, soupira : « Il y a deux mois, nos forces avançaient triomphalement, la victoire semblait à portée de main, l'ennemi s'effondrait, vaincu.
« À ce moment-là, je me suis même rendu au front moi-même, j'ai rencontré l'amiral Fred, vu les soldats qui s'étaient distingués au combat, et prêté serment avec eux.
« L'image d'une vie si vigoureuse et d'une croissance naissante est encore devant mes yeux. Et maintenant, à peine deux mois plus tard, Nan'ant a changé – est-elle devenue le tombeau de l'Empire ? »
Le maréchal Celtic et le maréchal Bryan échangèrent un regard.
Le très favori général Moochi et le duc Meyer, maréchal de l'Air, baissaient tous deux la tête en silence.
L'Empereur continua : « Depuis que ce Rocossov est apparu dans nos rapports de bataille, l'Empire a été battu par lui, encore et encore ! C'est le pire absolu ! Et pourtant, aucun de vous, brillants officiers de l'Armée de défense nationale, n'a été capable de le battre !
« Un par un, vous êtes tous devenus ses vaincus ! Vous ne pouvez pas vaincre le pire des pires, et vous avez déshonoré tout le système d'éducation militaire de Prosen ! »
Giles prit la parole : « Votre Majesté, nos défaites successives ne sont pas entièrement dues au mérite de Rocossov. En fait… »
Même Giles n'osa pas continuer.
– En fait, peut-être la défaite de l'Empire de Prosen avait-elle été scellée dès le moment où l'attaque contre l'Ante avait commencé.
L'Empereur tourna la tête vers Giles et dit : « Je sais ce que vous essayez de dire. Cessez d'évoquer ces futilités et commencez à réfléchir à la façon dont, dans les circonstances actuelles, nous pouvons mettre un terme à tout cela avec dignité. »
Les généraux perçurent tous avec acuité que l'Empereur n'aspirait plus à la victoire.
Son objectif s'était désormais déplacé vers « mettre fin à tout cela avec dignité ».
À cet instant, un sentiment de tristesse frappa tous les présents, y compris l'Empereur lui-même.