20 décembre, l'armée ante instaura officiellement son commandement de corps d'armée.
Pavlov jeta le rapport devant Wang Zhong : « Signez, commandant Davarish. L'armée prosienne sur la rive est de la Suhayaweili a été entièrement nettoyée. La première phase de la contre-offensive peut désormais s'achever. »
Wang Zhong saisit le rapport, se tourna directement vers la page des pertes et, à la vue des chiffres toujours énormes, poussa un profond soupir.
Pavlov dit : « Si l'on considère les combats précédents, ces pertes ne sont pas si lourdes. Surtout lors de l'assaut sur Yarvik, nos pertes ont été bien inférieures aux prévisions. L'équipement que vous avez développé a bien fonctionné, reprenez un peu courage. »
Wang Zhong allait répondre quand il entendit le grondement de l'artillerie dehors et se tourna vers la fenêtre.
Pavlov nota : « On dirait que la densité d'artillerie a beaucoup baissé, ce qui signifie que notre dernier barrage a été efficace. »
Quelques jours plus tôt, Wang Zhong avait volé en avion de reconnaissance jusqu'à l'autre rive de la Suhayaweili, repéré les positions d'artillerie ennemies, puis organisé un tir de barrage de toute l'armée de front.
Depuis, les tirs d'artillerie ennemis s'étaient tus pendant plusieurs jours.
Maintenant, il semblait qu'ils aient bricolé de nouvelles unités d'artillerie et recommencé à bombarder la gare et le triage les plus importants.
Wang Zhong claqua de la langue : « On dirait qu'il est temps de relocaliser cette position d'artillerie. »
À peine eut-il fini de parler que les tirs ennemis cessèrent.
Pavlov supposa : « Il semble que l'ennemi nous craigne, ils ont déplacé leurs positions juste après avoir tiré. Ce genre d'attaque ne devrait pas avoir beaucoup d'impact sur nous. »
Wang Zhong demanda : « Combien de temps pour boucler les préparatifs matériels de la deuxième phase offensive ? »
Pavlov, plein d'assurance : « En l'absence de perturbations majeures, une quinzaine de jours, ce qui laisse aux troupes le temps de se reformer et de se reconstituer. Beaucoup d'unités ont vu leur structure chamboulée pendant la poursuite, avec plein de soldats d'autres unités qui se sont joints, surtout ceux qui avaient décroché pendant les charges. »
Wang Zhong commenta : « Bien, quinze jours correspondent aussi à mes prévisions. Et si on fixait l'attaque au 7 janvier ? Ça vous laisse une petite marge, pour augmenter la sécurité. »
« Ce serait parfait, même si mes quinze jours incluaient déjà une marge et étaient une estimation très prudente. »
Wang Zhong regarda son vieil ami : « Je savais que je pouvais compter sur toi. »
Vasily entra : « Général ! »
Wang Zhong demanda : « La mission de leurre est-elle accomplie ? »
« Fait. Je viens personnellement de survoler la zone pour larguer nos faux cadavres près de Chepetovka, dans la campagne. Le moment venu, les habitants "informeront" les occupants prosiens, les menant à découvrir les corps. En outre, des indicateurs au sein de l'organisation de résistance de Chepetovka ont déjà reçu des indices. »
En parlant, Vasily arquea les sourcils avec expressivité.
Wang Zhong commenta, ironique : « Dommage que tu n'aies pas fait carrière dans le spectacle musical. Tu as un don pour ça. »
Pavlov acquiesça : « En effet, tu viens de camper l'image d'un bouffon avec une vivacité remarquable. »
« Vraiment, merci », Vasily s'inclina théâtralement comme un chanteur d'opéra qui prend congé.
Juste au moment où Wang Zhong allait continuer ses plaisanteries sur son adjoint, la porte s'ouvrit à nouveau et Amelia entra avec un groupe de soldats en uniforme de la marine de la Fédération.
« Général », présenta Amelia, « ce sont des pilotes des 6e et 8e escadrons d'aviation navale de la Fédération, venus apporter leur soutien. »
À peine eut-elle fini que les pilotes se raidirent au garde-à-vous pour saluer, rien à voir avec l'allure décontractée des aviateurs navals dans le film *Top Gun*.
Wang Zhong se leva aussi et rendit solennellement le salut : « Salut aux héros de l'île Midway. »
Après la traduction d'Amelia, le major en tête rit : « Général, les héros de Midway ont déjà été mutés pour former les bleus à l'académie d'aviation navale ; ils ne sont plus dans l'escadron. »
Après la traduction, Wang Zhong songea : « C'est une bonne chose, préserver au maximum l'expérience des pilotes aguerris. Nous voudrions faire de même. Malheureusement, la situation est trop pressante pour accorder une permission du front à nos vétérans. »
Le major hocha la tête : « Nous avons entendu parler de la guerre grande et ardue que vous menez. Si nous pouvons contribuer, ce n'en sera que mieux. »
Wang Zhong jeta un œil à sa plaque nominative et dit : « Merci pour votre soutien, major Worcester. Cependant, nous n'avons pas actuellement besoin de pilotes d'élite de bombardement en piqué naval pour attaquer chars et blockhaus ennemis ; nos pilotes s'en chargent. Nous vous avons fait venir pour frapper les convois d'évacuation maritimes ennemis. »
À l'entente de la traduction, le major fut surpris : « Est-ce bien prudent ? Cela ne risque-t-il pas de divulguer l'information ? Ne revient-ce pas à révéler votre prochaine direction d'attaque ? »
Vasily intervint en langueangsa avant que la traduction ne se termine : « Inutile de vous en soucier. Ce que je veux dire, c'est que nous avons une totale confiance en votre capacité à garder un secret ! »
En fait, la fuite d'informations par les pilotes de la Fédération faisait partie du plan de leurre.
Il était temps de donner une leçon de subtilité à l'empereur plathen.
Pendant qu'ils parlaient, un sifflement soudain vint de l'extérieur.
Les pilotes, peu familiers du bruit, furent saisis, mais tous étaient des aviateurs navals d'élite et parvinrent à garder leur calme malgré le choc.
Vasily les rassura : « Ne vous en faites pas, c'est de l'artillerie roquette, qui offre une petite surprise aux Prosiens de l'autre rive. Ça arrive tous les jours à cette heure-ci. »
Major Worcester : « Les Prosiens ne riposteront pas ? »
Wang Zhong : « Les lignes de ravitaillement prosiennes sont médiocres. Derrière eux, une steppe désolée. Même si le sol est maintenant gelé dur, ça ne facilite pas le transport. Donc seuls nous, grâce à nos fournitures abondantes, pouvons continuer à labourer le terrain à coups d'obus sans relâche, et eux ne peuvent même pas s'en offusquer. »
Major Worcester : « C'est vraiment difficile à croire. En octobre, des journaux secrètement soutenus par des descendants prosiens affirmaient encore que les Prosiens progressaient à grands pas et que l'Ante allait être vaincu. Et maintenant, en si peu de temps, la situation s'est renversée.
« Maintenant, ces journaux ne peuvent plus dire que c'est l'œuvre du Général Hiver, et prétendre que vous n'êtes bon qu'à fanfaronner. »
Wang Zhong : « Qu'ils parlent. Quand je marcherai sur Plowsonia et que j'essuierai la boue de mes bottes sur les vêtements de l'Empereur, ils n'auront plus rien à dire. »
Vasily : « Ce serait encore mieux si, avant d'essuyer, tu marchais dans de la merde de chien. Ce serait encore plus insultant. »
Tous dans la pièce regardèrent Vasily.
Il avait parlé en antéen, aussi ceux qui comprenaient l'antéen affichèrent une résignation impuissante, tandis que les pilotes, peut-être grâce à leur intuition aiguë, sentirent qu'il y avait anguille sous roche.
Vasily : « Heu, je pensais que c'était une bonne suggestion ! »
Wang Zhong ne put que secouer la tête : « Toi, toi… »
Pavlov : « Et si on le punissait comme d'habitude… »
Wang Zhong : « Non, non, aujourd'hui c'est un major qui a rendu service. On laisse courir. »
Vasily : « Ah, juste comme ça ? C'est génial. »
Wang Zhong l'ignora et se tourna vers les pilotes : « Vous venez de loin. Aujourd'hui, je vous offre le dîner. Vasily, va prévenir la cuisine de préparer un repas plus au goût des gens de la Fédération. Mets des plats comme le poulet du général Tso au menu. »
« Oui. » Vasily fit demi-tour et partit en courant.
——–
Sur la rive opposée de la Suhayaweili, au QG du 10e groupe d'armées.
L'amiral Bock contempla la ville en flammes et maudit : « Maudit Rocossov, ses barrages quotidiens d'artillerie roquette, c'est du harcèlement pur et simple ! À ce rythme, on va bientôt être saignés à blanc par ses roquettes. Où sont les renforts du Haut Commandement ? »
Chef d'état-major : « Ils sont en route. »
Un jeune officier dans la pièce demanda, perplexe : « Je ne comprends pas, pourquoi Rocossov n'attaque-t-il pas ? Qu'attend-il ? »
L'amiral Bock regarda l'officier d'état-major, remarquant un visage neuf : « Tu viens d'arriver au front, c'est ça ? »
« Oui, je viens de sortir de l'académie militaire, Général. J'aurais dû être diplômé l'an prochain, mais vu l'urgence de la guerre, l'école a réduit notre formation. »
L'amiral Bock soupira : « Les officiers d'état-major commencent à manquer, hein ? Ce n'est pas une bonne nouvelle. Explique au jeune homme pourquoi Rocossov n'attaque pas. »
Le chef d'état-major acquiesça, se tourna vers le jeune officier et dit : « Les troupes de Rocossov viennent de faire une avance rapide de plusieurs centaines de kilomètres. Ses troupes sont très épuisées, et il est certain que leur structure a été perturbée pendant la poursuite.
« En général, après une telle avance à grande échelle, il faut s'arrêter et se reformer une semaine — une semaine est la norme chez nous, dans l'armée prosienne. Les troupes antéennes sont moins bien entraînées, et leur densité d'encadrement est aussi bien plus faible que la nôtre ; nous affectons à peu près un sous-officier pour sept ou huit soldats, ce qui permet à nos troupes de récupérer plus vite. »
Le jeune officier hocha la tête : « Je vois, Rocossov se reforme. »
« Pas seulement se reformer, il doit aussi faire des stocks. Pour un groupe d'armées comme le sien, une fois l'attaque lancée, la consommation en fournitures est incroyablement élevée. S'il ne stocke pas, il ne tiendra même pas une semaine une fois l'offensive commencée. »
L'amiral Bock reprit là où le chef d'état-major s'était arrêté : « En résumé, sur le champ de bataille, le calme signifie généralement le calme avant la tempête. Quand Rocossov se mettra à attaquer, notre groupe d'armées risque de subir des pertes significatives.
« Non, ce n'est pas exact. Nous avions déjà subi des pertes significatives avant de nous replier de l'autre côté du fleuve. S'ils ne nous envoient pas de renforts, s'ils ne mobilisent pas de nouvelles troupes, nous risquons d'être percés par Rocossov d'un seul coup. Il libérerait rapidement Yeisk et pousserait vers Chepetovka. »
Le jeune officier : « Donc Chepetovka est la prochaine cible de l'ennemi ? Je pensais qu'ils tourneraient à gauche pour encercler le groupe A. »
L'amiral Bock alla à la carte, la fixant : « C'est une possibilité, mais nous ne pouvons pas déterminer quel côté est sa direction principale d'attaque. Il a un groupe d'armées d'un million de soldats, et nous sommes dépassés où qu'il frappe. »
——–
L'empereur prosien déclara avec une certitude absolue : « Rocossov doit prévoir d'attaquer Chepetovka ! C'est un homme qui sort des sentiers battus, et puisque vous, tous ces imbéciles, pensez qu'il va lancer un crochet du gauche, alors il ne le fera pas ! »
Le jeune empereur frappa la table.
À cet instant, le maréchal Bryan dit : « Non, cette fois nous sommes d'accord avec Votre Majesté. Rocossov envoie trop de signaux clairs en ce moment. »
Le chef de Rabowell acquiesça : « Selon la "taupe" (faisant référence à un espion de haut niveau) dans la Fédération qui nous a transmis des renseignements, il a même ostentatoirement invité des pilotes et des avions de bombardement naval, faisant grand cas du besoin de bombardiers navals pour s'occuper de notre flotte en mer Blanche. »
Maréchal Celtic : « Y a-t-il une possibilité que cette fois il bluffe à rebours, qu'il fasse ostensiblement mine d'attaquer Bolsk alors qu'il a réellement l'intention d'attaquer Bolsk ? »
« Non, non, non », l'empereur Reinhard agita les mains à plusieurs reprises, « avec une force aussi importante que la sienne, attaquer Chepetovka ne lui permettrait pas de se déployer pleinement, donc selon le bon sens militaire, il n'attaquerait pas Chepetovka. Ne vous laissez pas tromper par les apparences, son véritable but est contre le bon sens ! Tout comme moi à l'époque dans la forêt des Ardennes, contre le bon sens ! »
Le général Ma Qi jeta un coup d'œil au maréchal Celtic, sachant pertinemment que le plan de l'attaque surprise des Ardennes n'avait pas été l'idée de l'empereur lui-même.
Mais personne n'allait le faire remarquer à ce moment-là.
L'empereur Reinhard, les deux mains posées sur la table : « Il a tellement de soldats maintenant, il va probablement lancer une feinte en direction de Bolsk, masquant sa vraie cible. Nous ne devons pas nous laisser duper ! »