Schultz ne vit que l'éclair du canon de tirant depuis derrière le Panzer IV ennemi.
La roquette qui s'éleva disparut du champ de la fenêtre d'observation, et peu importe à quel point Schultz plaqua son visage contre la vitre en regardant vers le haut, il ne put l'apercevoir.
Puis Schultz perdit connaissance.
Lorsqu'il se réveilla à nouveau, l'air était saturé de l'odeur de brûlé, cette puanteur répugnante lui cingla le visage par vagues de chaleur, lui faisant oublier le froid mordant de moins quarante degrés en plein hiver.
Avec une grande difficulté, il ouvrit les yeux sur un monde enveloppé de flammes. Caisses de munitions vides, corps humains — tout brûlait sauf lui.
Sentant l'air chaud souffler obstinément dans une direction, il tituba de ce côté — son esprit était un blanc total, incapable de la moindre pensée.
Juste à ce moment, quelqu'un lui saisit le bras : « Général ! Pas par là ! La sortie est par ici ! »
Il se retourna pour découvrir qu'il s'agissait de son adjoint.
La tête de l'adjoint était blessée, le sang couvrait la moitié de son visage, et son uniforme était maculé de sang.
L'adjoint traîna Schultz hors du bunker devenu purgatoire.
Une fois dehors, l'adjoint relâcha la main de Schultz, se retourna pour refermer la porte du bunker, prit une grande inspiration et dit à Schultz : « L'ennemi a tiré une bombe massive. Elle a percé le plafond du bunker, est descendue jusqu'au fond et a explosé. Je ne sais pas ce qui s'est passé là-dedans, mais il faut partir maintenant, sinon on est morts si le dépôt de munitions saute. »
À cet instant, le cerveau de Schultz se remit enfin à fonctionner, et il demanda : « Y a-t-il des survivants dans le bunker ? »
L'adjoint : « Je ne sais pas. J'ai refermé la porte juste pour empêcher le feu de se propager hors du bunker. Bougeons-nous, Général ! On fera des plans à long terme une fois de retour au QG ! Les nouveaux chars ennemis sont peut-être redoutables, mais ils ne sont pas invincibles. Il n'a pas tiré à nouveau ; son anneau de tourelle doit être bloqué.
« L'an dernier face aux KV, on a fait la même chose. Il est temps de recommencer ! »
Schultz : « Oui… oui… juste une fois de plus. »
À ce stade, les deux avaient quitté le complexe de bunkers antichars et s'engageaient dans les tranchées.
Soudain, un guerrier antéen apparut devant eux.
L'adjoint leva son MP40 et fit feu. L'Antéen, peut-être saisi en voyant le grade de Schultz, ne réagit pas assez vite et fut abattu de plusieurs balles dans la poitrine.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Schultz.
L'adjoint : « L'ascenseur et les tunnels vers le dépôt de munitions sont bloqués. En plus, la batterie antichar a trop dépensé de munitions à tirer sur le nouveau char, donc quand l'assaut blindé antéen est arrivé, on n'avait plus de munitions.
« L'infanterie est arrivée dans les tranchées trop tard et n'a pas pu contenir la cavalerie blindée antéenne. Leur Infanterie chargeait juste au-dessus des moteurs des chars, sautait pour combattre dès qu'elle atteignait notre position, nous prenant complètement au dépourvu. » L'adjoint expliquait tout en traînant Schultz dans la tranchée de communication à un rythme frénétique.
Finalement, ils atteignirent la sortie de la tranchée, et la petite voiture à godets que Schultz avait utilisée lors de l'inspection était toujours là dehors.
L'adjoint'ouvrit la portière arrière, fourra Schultz dedans, sauta au poste de conduite, démarra et partit en trombe.
Ils n'étaient pas allés loin lorsqu'ils tombèrent sur deux T-34 et un groupe de soldats antéens.
Les Antéens ne comprirent pas tout de suite que la voiture qui arrivait sur eux était prosienne, et quand la voiture les dépassa, l'un des Antéens lança l'alarme.
Des balles de Papasha s'enchaînèrent, frappant l'arrière de la voiture, transformant les roues de secours accrochées à l'arrière en passoires.
Schultz baissa la tête, se cachant derrière le jante d'acier nu qu'il restait des roues de secours.
Les balles brisèrent les vitres de la voiture, et les éclats de verre entaillèrent le visage de l'adjoint.
Heureusement, le secteur tenu par la 16e division de grenadiers blindés était en banlieue, avec des rues sinueuses et de nombreux bâtiments.
L'adjoint arracha le volant, fit dévier la voiture dans une ruelle étroite, fonça à travers la ruelle.
Soudain, juste devant la ruelle, ils percutèrent des supports que les locaux utilisaient pour faire sécher leur pêche, envoyant des poissons voler dans tous les sens.
Un poisson séché presque parfait atterrit sur le visage de Schultz. Dans un réflexe bizarre, il le lécha, mais ne fit que grimacer face à sa salinité.
L'adjoint, pilotant la petite voiture sauvage à travers les ruelles de banlieue, parvint à déboucher à nouveau sur la rue principale et droit sur le pas de porte du QG de division !
Le personnel du QG de division s'affairait à jeter documents et cartes dans deux barils d'essence flamboyante.
Schultz descendit de la voiture et exigea : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Le personnel s'arrêta, fixant Schultz avec de grands yeux écarquillés.
« Vite, appelez le chef d'état-major ! » lança l'un des membres du personnel.
Le chef d'état-major apparut immédiatement, choqué de voir Schultz : « J'ai reçu un appel du front, annonçant votre mort ! J'ai donc pris le commandement par intérim, ordonné la destruction des documents et préparé la retraite… »
« La retraite, mon cul ! On a encore tant de positions et de bunkers solidement fortifiés, on ne recule pas, on se battra jusqu'au bout ! »
À peine eut-il fini de parler qu'une lumière vive venue derrière Schultz illumina toute la cour.
Le personnel écarquilla les yeux, fixant ce qui se trouvait derrière lui.
Schultz soupira, tourna la tête lentement, et vit un autre champignon nucléaire s'élever.
On aurait dit qu'une autre forteresse en béton méticuleusement construite avait été entièrement détruite.
Un instant, Schultz resta sans voix, et ne put que fixer avec hébétude le champignon qui montait vers le ciel.
Le chef d'état-major : « Général, vos ordres ? »
Schultz se redressa brusquement et ordonna : « Enterrez immédiatement des mines antichars sur la route principale, les nouvelles armes de Rocossov utilisent encore des chenilles, et nos mines antichennilles peuvent les neutraliser parfaitement ! »
Le chef d'état-major continua : « L'ennemi nous démolit. Tout notre front s'est effondré. Actuellement, les unités en bas rapportent qu'au moins deux nouveaux canons d'assaut ont été confirmés, et ils sont clairement conçus pour cibler les bunkers, avec des résultats très efficaces.
« La puissance explosive de ces trucs peut même envoyer un char Panzer IV au deuxième étage ! »
Schultz : « Si on y réfléchit, depuis le début de la campagne d'été, on est constamment désavantagés par les nouvelles armes d'Ante. Que font l'Académie impériale des sciences et le Département de l'armement ? Où sont nos nouvelles armes ? »
Le personnel échangea des regards.
Le chef d'état-major : « L'essentiel, c'est quoi faire maintenant. »
Schultz : « Quoi faire ? Évidemment, il faut résister mètre par mètre et signaler la situation au QG ! Cette fois, on ne recule pas. Si les Antéens peuvent tenir Abawahan, nous pouvons tenir Yarvik aussi ! »
À cet instant, une sonnerie de téléphone jaillit de la porte du QG — comme l'offensive de Rocossov avait débuté sans préparation d'artillerie, la plupart des lignes téléphoniques étaient encore opérationnelles.
Schultz entra d'un pas vif dans le QG et décrocha le combiné.
——
Au bout du fil, l'amiral Bock du 10e groupe d'armées demanda dès la connexion : « On a vu une énorme boule de feu s'élever de votre secteur de défense. Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Schultz, de l'autre côté de la ligne, était un peu incohérent : « Rocossov ! Un chef-d'œuvre de Rocossov ! »
Le visage de l'amiral Bock se durcit : « Une boule de feu créée par lui ? Sûrement pas quelque chose qu'un simple mortel peut produire, non ? »
« Il a utilisé deux types de nouveaux véhicules blindés, un qui a l'air carré de face, sans même un trou, juste d'énormes plaques de blindage incliné protégeant sa Chambre de Combat. » C'était peut-être l'entraînement de l'académie militaire qui portait ses fruits, car Schultz semblait bien plus posé quand il se mit à rendre compte.
L'amiral Bock : « Donc ce grand orbe de lumière était l'œuvre des nouvelles armes ? Vos pertes sont-elles sévères ? »
« Notre première ligne de défense a été percée. La nouvelle arme a tiré un seul coup et a détruit le point d'appui principal de la ligne de défense, m'a failli tuer moi aussi ! Cette arme… elle est terrifiante. Extrêmement terrifiante ! »
L'amiral Bock : « Avez-vous un moyen de la contrer ? Avez-vous besoin que j'envoie la 14e division blindée des réserves pour contre-attaquer ? »
« Non, Rocossov a un autre nouveau char qui ressemble à une tortue géante. On a concentré huit PAK40 et un 88 pour tirer dessus mais on n'a réussi qu'à bloquer son anneau de tourelle ! »
L'amiral Bock fut stupéfait : « Quoi ? »
——
En périphérie de Yarvik, Wang Zhong était assis sur une tourelle de char, passant le temps à écouter les conducteurs de chars discuter à la radio.
À ce moment, des bruits de moteur approchèrent par l'arrière, et en tournant la tête, il vit le véhicule de réparation de chars importé de la Fédération — toute la capacité de production d'Ante étant consacrée aux camions et aux chars, il n'y avait pas de capacité de réserve pour fabriquer ces choses.
Assis à l'arrière du camion de réparation se trouvait le « major de promo » que Ke Jing avait présenté précédemment, qui cria à Wang Zhong de loin : « Général, on n'est pas trop en retard ? »
« Pas du tout, on a sauté sur une mine ici il y a une heure ; vous êtes arrivés assez vite. »
Cette fois, Wang Zhong n'avait pas de chance avec le petit char. Non seulement il était cloué sur place à mille mètres à cause de son anneau de tourelle bloqué, mais il avait aussi roulé sur une mine antichar en avançant et s'était fait arracher les chenilles complètement.
La vraie vie n'était pas un jeu ; réparer des chenilles cassées était une corvée. Et avoir l'anneau de tourelle coincé n'était pas quelque chose qu'on pouvait réparer sans un véhicule de réparation professionnel.
Ainsi, Wang Zhong ne put que laisser avec regret la tâche d'anéantir les ennemis dans la ville aux T34 pendant qu'il attendait le véhicule de réparation.
Finalement, le véhicule de réparation s'arrêta devant la position de Wang Zhong.
Le major de promo de Ke Jing sauta, fit le tour du char, et dit : « C'est une panne assez sévère. Les chenilles, c'est mineur, facile à remplacer, mais l'anneau de tourelle ne peut pas être réparé en moins d'une demi-journée. »
Wang Zhong : « Alors commencez la réparation, et profitez-en pour faire une analyse de la capacité de protection. »
Le « major de promo » grimça : « Pitié, dispensez-moi. Faites l'analyse de protection sur le champ de tir avec de l'artillerie ennemie capturée. Tirez quelques coups pour voir à quelle distance ils peuvent percer.
« Une analyse fiable de la capacité de protection ne peut pas se baser sur l'inspection visuelle des traces d'obus sur le véhicule. »
Wang Zhong : « Alors écrivez un rapport sur les problèmes que vous avez trouvés lors de votre inspection et comment vous avez résolu les pannes. Je pense que c'est crucial pour Ke Jing, pour qu'il sache comment modifier les conceptions la prochaine fois. »
Le « major de promo » acquiesça : « D'accord, j'écrirai le rapport. »
Wang Zhong hocha la tête et exprima sa préoccupation la plus pressante : « Combien de temps avant que ce soit réparé ? »
Le major de promo répondit : « Si on est rapide, d'ici demain soir il sera opérationnel et pourra même participer aux opérations du soir. Mon conseil pour le Général est de sortir le deuxième char et d'aller faire un tour en ville. Quand le deuxième tombera en panne, le premier devrait être presque prêt. »
Wang Zhong réfléchit un instant et hocha la tête : « Tu as un bon point ! »